Второе число второго лунного месяца – «Дракон Поднимает Голову».
В предверии сумерек в тихом уголке маленького городка под названием переулок Глиняных Кувшинов жил одинокий, худой и сиротевший юноша. Следуя местным обычаям, он держал в одной руке горящую свечу, а в другой – персиковую ветвь. Он освещал балки, стены и деревянную кровать, постукивая при этом персиковой ветвью, надеясь прогнать змей, скорпионов и сороконожек. Бормоча под нос старинные слова, передававшиеся в этом городке из поколения в поколение: «Второго числа второго месяца свеча освещает балки, ветвь персика бьет по стенам, чтоб змеям и червям в мире людей негде было скрыться».
Юношу звали Чэнь Пинань, его родители умерли давным-давно. Фарфор из этого городка славился на всю округу. Со дня основания нынешней династии на него была возложена важная обязанность «выполнять императорский указ по надзору за обжигом жертвенной утвари для усыпальницы Сяньлин», поэтому здесь круглый год дежурили чиновники из столицы, контролирующие дела казенных печей. Оставшись без всякой поддержки, юноша очень рано устроился подмастерьем в гончарни. Сначала ему доверяли лишь самую грязную и тяжелую работу. Он попал к сварливому мастеру, который взялся обучать его лишь наполовину, и так, с трудом перебиваясь, провел несколько лет, едва-едва постигнув первые азы ремесла. Но пути мира неисповедимы: в один прекрасный день городок внезапно лишился своего главного талисмана защиты – высочайшего соизволения на создание императорского фарфора. Десятки печей, тянувшихся вокруг городка грядой спящих драконов, в одночасье по приказу властей погасли и прекратили работу.
Чэнь Пинань отложил только что сорванную ветвь, задул свечу, вышел из дома и сел на ступеньки крыльца, запрокинув голову к сияющему звездами ночному небу.
Юноша до сих пор отчетливо помнил, как прошлой позднеосенней порою того самого старого мастера, что согласился обучать его лишь наполовину – звали его Яо, – однажды утром обнаружили сидящим на маленьком бамбуковом стульчике лицом к устью печи. Он уже не дышал.
Впрочем, таких упрямцев, как старик Яо, шедших наперекор всему, находилось немного.
Местные ремесленники, умевшие из поколения в поколение лишь обжигать глину, не смели ни дерзко изготавливать подношения для императорского двора, ни втайне продавать простым людям залежавшийся на складе фарфор. Всем им пришлось искать другие пути к выживанию. Четырнадцатилетнего Чэнь Пинаня тоже выставили за дверь. Вернувшись в переулок Глиняных Кувшинов, он продолжил охранять свой давно обветшавший родовой дом. Жить здесь было не на что – от прежнего имущества остались лишь голые стены. Даже если бы Чэнь Пинань захотел прокутить наследство, у него ничего не вышло бы.
Побув некоторое время неприкаянной душой, слоняющейся без дела, и окончательно отчаявшись найти хоть какой-то заработок, юноша еле сводил концы с концами за счет скудных сбережений. Пару дней назад он услышал, что на улице Седлающих Дракона, что в нескольких кварталах отсюда, объявился приезжий кузнец по фамилии Жуань. Он громогласно объявил, что набирает семь-восемь учеников для обучения кузнечному делу: платить жалованье он не собирался, зато обещал кормить. Чэнь Пинань тут же побежал туда попытать счастья. Каково же было его удивление, когда тот мужик лишь скользнул по нему косым взглядом и выставил вон. Тогда Чэнь Пинань крепко призадумался: неужели кузнечное ремесло требует не силы в руках, а правильной физиономии?
· Стоит отметить, что хоть Чэнь Пинань и казался тхилым, силы ему было не занимать. Этот фундамент заложили годы упорной работы гончаром, когда он крутил тяжелые глиняные круги. Кроме того, Чэнь Пинань вместе со стариком по фамилии Яо исходил вдоль и поперек все горы и воды на сотню ли вокруг городка, изведав на вкус всевозможные сорта здешней земли. Он был неприхотлив, брался за любую, самую грязную и тяжелую работу и выполнял ее на совесть, без лишних слов. К сожалению, старик Яо так и не привязался к Чэнь Пинаню: он упрекал юношу в недостатке сообразительности, называя тупым бревном, до которого все доходит как до собаки, и ставя в пример старшего ученика – Лю Сяняна. И старика нельзя было винить в предвзятости: наставник лишь указывает путь, а совершенствуется каждый сам. К примеру, над монотонной формовкой глины Лю Сяньян трудился всего полгода, а результаты выдавал такие же, на какие у Чэнь Пинаня ушло три года тяжкого труда.
Хотя в этой жизни навык этот мог ему больше и не пригодиться, Чэнь Пинань по привычке закрыл глаза, вообразив перед собой голубую каменную плиту и гончарный круг, и принялся отрабатывать движения – мастерство приходит с повторением.
Спустя примерно четверть часа юноша немного передохнул, разминая запястья. Он продолжал повторять этот круг снова и отнова, пока окончательно не выбился из сил. Только тогда Чэнь Пинань поднялся и, прогуливаясь по двору, принялся неторопливо разминать затекшие суставы. Никто и никогда не учил его этому – до всего он доходил своим умом.
Вокруг царила глубокая ночная тишина, как вдруг Чэнь Пинань услышал резкий, издевательский смешок. Он остановился и, разумеется, увидел на заборе соседа-ровесника, который сидел на корточках и скалил зубы, даже не пытаясь скрыть презрения.
Этот парень был старым соседом Чэнь Пинаня, и поговаривали, будто он – внебрачный сын предыдущего высокопоставленного чиновника, отвечавшего за печи. Опасаясь пересудов чистой публики и доносов цензоров, тот вельможа предпочел вернуться в столицу в одиночку, а мальчика оставил на попечение своего давнего приятеля из сменивших его чиновников, наказав тому присматривать за ним и помогать. Теперь же, когда городок неожиданно лишился права на производство императорского фарфора, чиновник, отвечавший перед двором за дела гончарен, сам еле спасал собственную шкуру – где уж ему было думать о внебрачном сыне своего коллеги? Бросив мальчишке немного серебра, он сломя голову умчался в столицу налаживать нужные связи.
Сам же соседский парень, незаметно превратившийся в брошенного всеми щенка, по-прежнему жил припеваючи: целыми днями он со своей личной служанкой околачивался в городке и за его пределами, бездельничая круглый год и ни капли не заботясь о деньгах.
Глиняные заборы вокруг каждого двора в переулке Глиняных Кувшинов были очень низкими, так что соседскому пареньку даже не нужно было вставать на цыпочки, чтобы разглядеть чужой двор. И тем не менее, каждый раз затевая разговор с Чэнь Пинанем, он неизменно усаживался именно на стену.
В отличие от простого и грубого имени Чэнь Пинаня, имя соседа звучало куда изысканнее – Сун Цзисинь. Даже у его верной служанки было поэтичное имя – Чжигуй.
В этот момент девушка стояла по ту сторону забора. Ее миндалевидные глаза глядели испуганно и робко.
У ворот раздался чей-то голос:
— Эту служанку продаешь?
Сун Цзисинь опешил. Обернувшись на голос, он увидел улыбающегося юношу в богатых одеждах, стоявшего у входа. Лицо того было ему совершенно незнакомо.
Рядом с юношей стоял высокий старик с бледным лицом и мягким выражением. Он прищурился, разглядывая паренька и служанку в соседних дворах.
Взгляд старика скользнул по Чэнь Пинаню, не задерживаясь, зато на Сун Цзисине и девушке задержался надолго, а улыбка на его лице стала заметно шире.
Сун Цзисинь покосился на него и бросил:
— Продаю! А почему бы и нет?
Юноша улыбнулся:
— Тогда назови цену.
Девушка широко раскрыла глаза, не веря своим ушам. Она походила на испуганного молочного оленёнка.
Сун Цзисинь закатил глаза, вытянул палец и покрутил им:
— Десять тысяч лянов серебра!
Юноша сохранил невозмутимый вид и кивнул:
— Хорошо.
Увидев, что тот вовсе не шутит, Сун Цзисинь поспешно поправился:
— Десять тысяч лянов золота!
Уголки губ юноши приподнялись:
— Я просто шучу.
Лицо Сун Цзисиня помрачнело.
Перестав обращать на него внимание, юноша отвел взгляд и посмотрел на Чэнь Пинаня:
— Спасибо тебе за сегодня, без тебя я бы не купил ту рыбу. Вернувшись домой, я все больше радуюсь ей и подумал, что обязательно должен лично поблагодарить тебя, поэтому и попросил дедушку У привезти меня сюда среди ночи.
Он бросил набитый серебром мешочек прямо в руки Чэнь Пинаню и с лучезарной улыбкой добавил:
— Это тебе в благодарность. Считай, мы квиты.
Чэнь Пинань только хотел ответить, как юноша уже развернулся и ушел.
Чэнь Пинань нахмурился.
Днем он случайно увидел на улице мужчину с корзиной, в которой плескалась золотая карпина длиной с ладонь. Рыбина отчаянно билась в бамбуковой корзине, и Чэнь Пинаню, стоило лишь бросить на нее взгляд, показалось, что она принесет удачу. Он подошел и спросил, нельзя ли купить ее за десять монет. Мужчина, изначально планировавший лишь побаловать собственные внутренности, учуял выгоду и тут же задрал цену, потребовав целых тридцать монет. У бедного Чэнь Пинаня не было столько свободных денег, но расставаться с золотистой рыбиной ему жутко не хотелось. Терзаемый жадностью, он плелся следом за мужиком, умоляя сбросить цену до пятнадцати, да хоть до двадцати монет. И как раз когда тот уже собирался уступить, мимо проходили тот юноша в роскошных одеждах и высокий старик. Не говоря ни слова, они выложили за рыбу с корзиной пятьдесят монет. Чэнь Пинаню оставалось лишь проводить их взглядом, чувствуя свое полное бессилие.
Проводив свирепым взглядом удаляющуюся парочку деда и внука, Сун Цзисинь спрыгнул с забора. Будто что-то вспомнив, он обратился к Чэнь Пинаню:
— А помнишь ту четырехлапую змею с первого лунного месяца?
Чэнь Пинань кивнул.
Как тут было не помнить – свежо предание.
По многовековым обычаям этого городка, если в дом заползала змея, это сулило большую удачу, и хозяевам ни в коем случае нельзя было прогонять или убивать ее. В первый день нового года Сун Цзисинь грелся на солнышке у порога, как вдруг прямо у него на глазах в дом юркнула эта мелкота, прозванная четырехлапой змеей. Сун Цзисинь схватил ее и швырнул во двор. Кто бы мог подумать, что эта змейка, едва не переломав себе все кости, проявит завидное упорство. Раз за разом она возвращалась, доводя до белого каления Сун Цзисиня, который сроду не верил ни в каких духов и божеств. В конце концов, разъяренный парень перекинул ее через забор в усадьбу Чэнь Пинаня. Каково же было его удивление, когда на следующий день он обнаружил ту самую змею свернувшейся кольцами прямо под своей собственной кроватью.
Сун Цзисинь заметил, как девочка дернула его за рукав.
Поняв ее без слов, парень инстинктивно проглотил уже вертевшиеся на языке слова.
Он хотел сказать, что у этой жуткой четырехлапой змеи в последнее время стали странно выпирать бугорки на лбу, словно намечались рога.
Вместо этого Сун Цзисинь произнес совсем другое:
— Мы с Чжигуй, пожалуй, в следующем месяце уедем отсюда.
Чэнь Пинань вздохнул:
— Будьте осторожны в дороге.
Сун Цзисинь то ли в шутку, то ли всерьез сказал:
— Кое-какие вещи я забрать не смогу. Смотри у меня, вздумаешь втихаря воровать, пока дома никого нет – головы не сносить!
Чэнь Пинань покачал головой.
Сун Цзисинь вдруг громко рассмеялся, ткнул в сторону Чэнь Пинаня пальцем и с издевкой бросил:
— Труслив как мышь! Неудивительно, что в бедных семьях не рождается знати. Мало того что всю жизнь прозябаешь в нищете и терпишь унижения, так ведь, глядишь, и в следующей жизни от этого не отвертишься!
Чэнь Пинань промолчал.
Вернувшись каждый в свою комнату, Чэнь Пинань затворил дверь и лег на жесткую деревянную кровать. Бедный юноша закрыл глаза и зашептал про себя:
— Осколки к счастью, годы в покое, пусть все разбитое обернется миром, а года принесут покой...
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...