У пайфана перед уездной управой.
Чэнь Дуй болтала обо всяких диковинных людях, курьёзах и байках со всех концов света, а маленькая девочка с горы Истинного Солнца слушала с огромным интересом. Восхищённо цокнув языком, она протянула:
— Сестрица, как же много ты знаешь.
Чэнь Дуй улыбнулась:
— Когда подрастёшь, тоже многое узнаешь.
Сун Цзисинь полушутя-полусерьёзно заметил:
— Пообщавшись с тобой в обычной обстановке, и не скажешь, что ты не в себе.
Женщина слегка приподняла длинные брови и спросила:
— То есть, по-твоему, перед лицом великого князя Великой Ли Сун Чжанцзина нужно стоять навытяжку и гнуть спину?
Сун Цзисинь рассмеялся во весь голос, ткнул в Чэнь Дуй пальцем и произнёс:
— Девица, рассуждай ты так перед господином Ци из нашей деревенской школы, он бы непременно поморщился. Знаешь, как это называется? Это называется «впадать в крайности», совершенно железобетонная логика. С первого взгляда вроде бы убедительно, а на поверку – полная чушь. Моя мысль, конечно же, в том, что ты можешь не пресмыкаться перед Сун Чжанцзином, да и не должна этого делать. Но он, чёрт бы побрал, величайший местный авторитет во всей Великой Ли и признанный гранд боевых искусств! Ты здесь чужачка, неужели трудно проявить каплю уважения к хозяину дома, раз уж пришла на его землю? Обязательно корчить из себя крутую недотрогу? Ну скорчила, а после того, как тебя едва до смерти не отходили за это, ещё и смеешь грозить ему прямо в лицо. Ума не приложу, что с тобой делать.
Напоследок Сун Цзисинь ткнул себя в грудь и самокритично добавил:
— Даже такой гнилоустый и бессовестный человек, как я, понимает, когда стоит проявить гибкость.
Чэнь Дуй немного посомневалась и призналась:
— Наверное, это отторжение на уровне инстинктов. Я сама практикую боевые искусства и, честно говоря, никогда особо не жаловала бойцов с твоего континента Драгоценной Кувшинки. Конечно, в итоге выяснилось, что я ошибалась. Глубоко заблуждалась.
Сун Цзисинь удивился:
— А ты прямо рубишь правду-матку.
Чэнь Дуй ответила холодно:
— Для тех, кто идёт по пути кулака, всё решают кулаки. А во что ещё верить?
Сун Цзисинь задал каверзный вопрос:
— Вы, чужаки, которые приходят в наш посёлок за сокровищами и возможностями, рассуждаете как-то совсем не так, как мы. Это потому, что ваши кулаки крепче?
Чэнь Дуй покачала головой с усмешкой:
— Мне даже объяснять ничего не нужно. Стоит тебе покинуть посёлок, как ты сам очень быстро превратишься в такого же, как мы. В тот день, когда ты ступишь на путь самосовершенствования, до тебя всё дойдёт само собой. А пока что я могу хоть язык стереть, ты всё равно не поймёшь.
Сун Цзисинь вздохнул:
— Превратиться в таких, как вы... Какая тоска.
Девочка вставила шутливое словечко:
— Тогда отправляйся к нам на гору Истинного Солнца, там ужасно весело!
Сун Цзисинь погладил её по головке и небрежно бросил:
— Ладно.
Чэнь Дуй обернулась, и её охватило смутное, чисто инстинктивное напряжение.
Она увидела, что у пайфана стоит великий князь Великой Ли в белых одеждах и с нефритовым поясом. Он сказал Сун Цзисиню:
— Возвращайся в переулок Глиняных Кувшинов, собирай вещи, мы уходим.
Сун Цзисинь улыбнулся:
— Слушаюсь, Ваша Светлость. Пора отправляться на чужбину.
Девочка огорчённо спросила:
— Покинуть родные края – это значит уходить из дома со старым колодцем за спиной?
Сун Цзисинь расхохотался, поднялся на ноги и сказал:
— Пошли, сначала отведу тебя в усадьбу Ли. Надо же довести дело до конца.
Взяв девочку за руку, Сун Цзисинь направился к воротам управы и на ходу бросил через плечо:
— Надеюсь, на улице Счастья и Процветания нас не поджидают убийцы?
Сун Чжанцзин усмехнулся:
— Это лучше спросить у твоих соседей и знакомых.
Сун Цзисинь скривил губы, бросил взгляд на небо: тучи сгущались, собирался дождь.
Настроение у него мгновенно испортилось вконец.
Оставив Тао Цзы с горы Истинного Солнца дома, Сун Цзисинь к своему удивлению обнаружил, что Сун Чжанцзин ждёт его прямо под деревом Потомков. Быстро подойдя ближе, парень с любопытством спросил:
— Так срочно уходим?
Сун Чжанцзин кивнул:
— Только что пришла весть: снаружи кое-что стряслось, нужно разобраться лично. Поэтому сразу садимся в экипажи у переулка Глиняных Кувшинов, соберём пожитки – и в путь.
Сун Цзисинь поднял глаза: у ворот управы и впрямь стояли три повозки. Наверное, парень впервые в жизни собирался прокатиться на карете.
Он наклонился и забрался в салон первой повозки. Сун Чжанцзин последовал за ним и уселся, скрестив ноги.
Сун Цзисинь огляделся: внутри было пусто, лишь соломенный пуфик под собственной задницей. Никакой воображаемой роскоши и богатства, и уж тем более скрытого внутри целого мира чуда пространств. Сун Цзисинь даже немного разочаровался – он так ждал, что Чжигуй удивлённо ахнет, заглянув внутрь.
Копыта застучали по каменным плитам мостовой, выбивая звонкую дробь. Три повозки одна за другой выкатили с улицы Счастья и Процветания.
Сун Чжанцзин приподнял занавеску и бросил прощальный взгляд на усадьбы маленького городка. С этого дня империя Великая Ли навсегда теряла номинальный контроль над этой скрытой обителью.
Но с другой стороны... С самого основания Великой Ли именно баснословные доходы от этой карликовой обители позволяли государству шаг за шагом превращаться из затерянного в глуши мелкого удельного княжества в крупнейшую светскую империю на севере континента Драгоценной Кувшинки. Единственную в своём роде.
«Маленькая обитель на тысячу ли рек и гор».
Впредь об этом можно будет прочесть разве что в тайных архивах императорского двора Великой Ли.
Отогнав эти мысли, Сун Чжанцзин ненароком бросил:
— Не попрощаешься с тем Чэнь Пинанем?
После выезда с улицы Счастья и Процветания дорога пошла неровная, и тело Сун Цзисиня закачалось в такт движению повозки. Он покачал головой:
— Выживет ли этот хмырь – ещё бабушка надвое сказала. А ну как дождусь лишь его трупа? Какая гадость. У Чэнь Пинаня ни отца, ни матери, а теперь ещё и закадычный дружок окочурился. Кто ж тогда, кроме меня, соседа, займётся его похоронами?
Сун Чжанцзин промычал что-то в знак согласия.
Сун Цзисинь поинтересовался:
— Та девчонка с горы Истинного Солнца упомянула одного парня по имени Ма Кусюань из переулка Абрикосового Цвета. Мой ровесник, вроде бы. Говорят, он выставил цену в один мешочек монет на пропитание и продал горе Истинного Солнца тайное убежище Чэнь Пинаня и той девчонки. Ты не в курсе, что он за фрукт? Раньше я слышал лишь, что он дурачок, и подумать не мог, что он так глубоко прячется.
Сун Чжанцзин задумался:
— Подосланный к клану Сун убийца покушался в переулке Седлающих Дракона на того великого князя из Великой Суй. Кое-какие зацепки уже удалось обнаружить, и следы вели к этому юноше по имени Ма Кусюань. За последние годы тот наёмник каторжного происхождения не раз тайком встречался с Ма Кусюанем – возможно, их связывали отношения учителя и ученика. Но сейчас туда вклинилась гора Истинного Воина, так что дело пришлось отложить в долгий ящик. В конце концов, в армейских рядах Великой Ли полно выходцев с горы Истинного Воина, да и чины у них не из низких.
Сун Цзисинь ухмыльнулся:
— Дядя, неужели и ты бываешь в ситуации, когда приходится говорить «пришлось отложить»?
Сун Чжанцзин отнёсся к этому философски:
— Кто виноват, что на мне висит этот неподъёмный груз – чёртово прозвище великого князя Великой Ли.
Когда повозка приблизилась к переулку Глиняных Кувшинов, Сун Цзисинь невзначай поинтересовался:
— Чэнь Пинань... неужели он самый обычный Чэнь Пинань?
Сун Чжанцзин горько усмехнулся:
— Перед тем как переселить тебя в переулок Глиняных Кувшинов, управа вдоль и поперёк вывернула наизнанку всю родословную Чэнь Пинаня до восемнадцатого колена. Там кристально чистая картина, никаких аномалий, и близко нет ничего общего с богатством или властью. Что, та Чэнь Дуй тебя напугала? Не бойся, я примерно догадался, кто она такая. Её ветвь клана Чэнь не имеет ни малейшего родственного отношения к предкам Чэнь Пинаня, оставшимся в городке. Так что спи спокойно: Чэнь Пинань – это просто Чэнь Пинань. Единственный, с кем у него при большой натяжке находятся родственные связи, – это тот самый Чэнь Сунфэн из клана Чэнь из округа Лунвэй. Но посуди сам: родичи, не поддерживавшие связь по нескольку сотен лет, – какие они к чёрту родичи? К тому же ветвь Чэнь из нашего городка обнищала настолько, что из всей челяди остался один-единственный слуга. «Беден в шумном городе – никто не знает, богат в глубоких горах – полно дальних родных». Ты ведь кое-что читал, неужели даже эту истину не усвоил?
Однако Сун Цзисинь не унимался:
— А что насчёт восемнадцати колен до тех восемнадцати колен? Неужели не нашлось ни одного выдающегося гения? Ни единого?
Сун Чжанцзин улыбнулся:
— Погоди-ка, ты что, надеешься, что у Чэнь Пинаня какое-то особенное происхождение?
Сун Цзисинь не стал скрывать своих мыслей и кивнул:
— Если бы он отличался от обычных людей, мне бы на душе стало легче.
Сун Чжанцзин заинтересовался ещё сильнее и поддел племянника:
— Чем же этот парень тебе так насолил, что ты зациклился? Судя по тому, что я знаю об этом мальчишке, он вовсе не из тех...
Сун Цзисинь холодно прервал великого князя:
— Люди из глухомани, может, и не обладают широким кругозором и умом не блещут, но их нельзя считать дураками. Добро у них – от чистой, наивной и искренней души, а зло – такое, что на макушке гнойники вскипают, а на пятках гной течёт. А ещё попадаются такие остолопы, что спасения от них нет – и глупые, и злые одновременно.
Сун Чжанцзин озадачился ещё сильнее:
— К какому же типу относится этот Чэнь Пинань?
Сун Цзисинь тяжело вздохнул и с досадой процедил:
— Да ни к какому. Он просто дурак. Оттого мне и обидно до скрежета в зубах.
---
Нин Яо сидела на корточках перед скамьёй, внимательно разглядывая безмятежно спящее лицо Чэнь Пинаня, а сердце её полнилось изумлением.
Подобное чудесное умение просто не поддавалось описанию.
Странная поза, в которой спал Чэнь Пинань, заставляла мальчишку с головы до ног излучать ауру возвращения к истокам и первозданной простоте.
Нин Яо не могла выразить это словами, но обладала врождённым, невероятно чутким интуитивным чувством на достоинства любых тайных искусств и заклинаний.
Повернув голову, она с любопытством спросила:
— Выходит, это ты – наставник Чэнь Пинаня на пути самосовершенствования?
Старик поцокал языком, попыхивая своей трубкой, закинул ногу на ногу, уставился на мрачную пелену дождевой завесы за окном и усмехнулся:
— Самосовершенствование? Это-то ты называешь самосовершенствованием? Чего ради? В нынешнем подлунном мире что, завёлся ещё один кадр, заслуживающий права основать собственное учение и величаться прародителем? Неужели нравы окончательно пали, и пейзажи на пути самосовершенствования с каждым годом всё хуже? Вряд ли. Те ребята – не промах. Раз уж сами захватили все лакомые куски, то и дальше будут шагать по этой дороге без возврата, ни за что не позволяя посторонним отхватить хоть крошку от пирога.
Нин Яо ошеломлённо хлопала глазами:
— Старый предок Янь, о чём вы толкуете?
Старик на мгновение замер:
— Разве твои старшие не рассказывали тебе о старых грехах этих древних мастодонтов?
Нин Яо покачала головой:
— Поколение моего деда ушло из жизни рано, а родители не любили рассказывать байки из других поднебесных миров, боялись, что я сбегу из дома.
Старик Янь повернул голову, с ног до головы внимательно оглядел девушку и наконец бросил:
— Сколько иероглифов выбили к сегодняшнему дню на той городской стене?
Нин Яо ответила честно:
— Во времена моего деда там было много героев, поэтому всего за век добавилось два новых знака. Сейчас их ровно восемнадцать.
Старик вздохнул:
— Уже восемнадцать... После «Истинного Дао», «Величия духа» и «Западных небес» какие ещё добавились?
Нин Яо произнесла сурово:
— Четыре знака – «Обитель громов», ещё четыре – «Меч живёт вечно», а также Ци, Чэнь и Дун.
Старик нахмурился:
— Девочка, а последний знак ты часом не проглотила?
Нин Яо сердито бросила:
— Забыла!
Старик не стал допытываться дальше и сменил тему:
— Правило по-прежнему старое: право выбить иероглиф на стене получает лишь тот, кто срубит демона уровня Восхождения?
Нин Яо нахмурилась:
— С чего это вы так осведомлены о делах в моих родных краях?
Старик улыбнулся:
— Давным-давно тут проходил один странствующий мечник, любивший вести путевые заметки. Все местные нравы и обычаи он записывал, а под конец погиб неподалёку от нашего городка. Я и подобрал ту толстую тетрадку с записями – почитываю на досуге, когда скучно.
Нин Яо отнеслась к этой версии скептически.
Старик же словно обладал глазами на затылке:
— Хочешь верь, хочешь нет.
Наблюдая за состоянием Чэнь Пинаня, напоминавшим то ли даосское «забвение себя», то ли буддийское погружение в медитацию, девушка спросила:
— Что с ним?
Старик протянул неторопливо:
— Малая смерть.
Сон для человека – малая смерть.
Нин Яо почувствовала лёгкое раздражение: этот старик из лавки семьи Ян умел либо резать слух колкостями, либо нести всякую чертовщину.
Старик забормотал про себя:
— Девочка, ответь мне: когда человек безмолвно повторяет что-то в глубине души, чей это голос – так называемый голос сердца?
Нин Яо замерла, погрузившись в раздумья.
Вскоре она сама собой закрыла глаза, сосредоточилась, затем затуманилась разумом и наконец резко кивнула, погрузившись в глубокий сон.
Старик Янь поднялся на ноги, обошёл девушку, остановился перед мальчиком и, указав на Нин Яо чубуком трубки, изрёк:
— Глянь на неё: пара намёков, несколько слов – и человек с одного маху прорвался на новую ступень. А теперь погляди на себя: ни ума, ни таланту, зато упрямства вагон! С кем ты споришь, дурень? Небо вон сколько веков дремало, неужто ему есть дело до такого ничтожества, как ты?
Вернувшись на своё место и усевшись, старик уставился на набиравшую силу дождевую завесу за окном. Крупные капли дождя барабанили по двору с оглушительным треском, и на лице старика промелькнула грусть:
— Столько лет минуло. Выбирал я, перебирал, искал повсюду... Кто бы мог подумать, что крепче всех окажется тот, на кого меньше всего надежд возлагалось.
Щуплый, худой донельзя ребенок, тащивший за плечами огромный короб с дикими травами и зажав в кулаке пучок собачьего хвоста с нанизанными на него семью-восемью рыбками, шел по переулку. Отворив калитку своего двора и только переступив порог, он тут же услышал, как в соседнем дворе маленький барчук в шелковых одеждах вскочил на скамейку, с ловкостью опытного лазальщика взобрался на невысокую глинобитную стену и присел на корточки. Совершенно не заботясь о том, что пачкает дорогую одежду, он весело крикнул:
— Эй, по фамилии Чэнь! Опять в горы да к реке за пропитанием лазил? Здорово у тебя получается жить за счет гор и вод! Не хочешь в следующий раз взять меня с собой поглазеть? Я тебе медных монет на чай дам!
Худой паренек улыбнулся:
— Денег не нужно.
Пафосно разодетый молодой господин скривил губы:
— Не надо так не надо, больно надо было.
Мальчик принялся снимать мелкую рыбешку с травинок одну за другой. Крупные достигали длины с ладонь, мелкие – не больше большого пальца. Встав на цыпочки, он раскладывал их сушиться на собственном подоконнике – под лучами солнца они высохнут и станут съедобными и без соли. Потрошить их и вычищать внутренности не требовалось не потому, что парень ленился возиться, а потому, что тогда от рыбешек вообще ничего не останется. Зато хрустят на зубах и пахнут отменно.
Сказав те слова, мелкий барчук на стене тут же пожалел об этом. Вообще-то он всегда завидовал соседу-сверстнику, который каждый раз возвращался домой не с пустыми руками – то дикий кролик, то вьюн, то речная рыба, то дикие ягоды. От этого вида у него захватывало дух – не то чтобы изо рта текли слюнки, просто зависть брала за душу. Но гордость не позволяла взять свои слова обратно, а глядя на то, как сосед по фамилии Чэнь движется легко и беззаботно, словно не зная забот, он чувствовал глухое раздражение.
Сам подумай, Чэнь Пинань: каждый день перебиваешься с хлеба на воду, спишь под дырявой крышей со всеми ветрами гуляй-поля, за весь год леденца-петушка на палочке не увидишь – чему ты радуешься?
Мальчик на стене по имени Сун Цзисинь совершенно не мог этого постичь.
---
В один прекрасный день ребенок, сытый по горло и обутый, но вынужденный прозябать в убогом переулке Глиняных Кувшинов, вернулся домой в синяках и ссадинах, перепачканный грязью с ног до головы.
Девочка, только что ставшая его личной служанкой, принялась расспрашивать, что случилось, но Сун Цзисинь упорно молчал. Пройдя в свою комнату, он запер дверь и повалился на кровать.
Сегодня он с кем-то повздорил и даже подрался. Злые слова до сих пор звенели в ушах, раня гордого мальчика острей ножа; лицо его то бледнело от тоски, то искажалось от злости.
— У тебя всего-то и есть что кучка вонючих монет, чем ты хвалишься? Ты даже хуже Чэнь Пинаня: у того хоть родители умерли, но он хотя бы знает, чьим сыном родился, а ты кто такой и откуда вылез?
Мальчик по фамилии Сун ворочался на постели с боку на бок, не в силах уснуть.
На следующий день он не стал, как обычно, сидеть на заборе и болтать с соседом. Вместо этого он впервые в жизни отправился в гости к соседям и заявился прямиком в дом к Чэнь Пинаню.
Стоило ему обронить одну-единственную фразу, как вскоре после этого Чэнь Пинань покинул родной поселок и, нарушив клятву, данную покойной матери, сопливым пацаном пошел в ученики на кирпично-керамическую обжиговую печь.
---
Какая-то фигура воровато топталась у задней двери главного зала лавки. Заметив это, старик Янь даже бровью не повел – лишь отвернулся с брезгливым выражением лица, давая понять, как этот тип ему осточертел.
Вид старика глубоко ранил фигуру в дверях.
Еще сильнее его ранила женщина, которую он должен был называть не иначе как свояченицей. Держа в одной руке раскрытый зонт, она другой рукой оттолкнула его голову с такой силой, что он едва не повалился, решительно зашагала в сторону жилых построек во внутреннем дворе и, завидев старика, тут же разинула рот, намереваясь завопить на всю округу.
Старик Янь тяжело вздохнул, поспешно поднялся, вышел из комнаты, прикрыл за собой дверь и, застыв на ступеньках, воззрился на женщину, которая уже приняла угрожающую позу жаждущей возмездия фурии. У старика пропало даже малейшее желание продолжать курить трубку.
Женщина остановилась, уперла руки в бока и завизжала:
— Ты часом не рехнулся?! Совсем очумел от старости, решил от воров отгораживаться?! Старик Янь, ты в конце концов наставник моего мужа или кто?! С какого перепугу ты заставил Ли Эра собирать манатки и выметать отсюда метлой?! Лавка семьи Ян – твоя личная вотчина?! А?! Ли Эр что – жену твою увел или дочку твою обесчестил?!
Сбежавший с улицы и загнанный в угол мужик втянул голову в плечи и притаился у задней двери – ему так и хотелось прокопать под собой яму и зарыться поглубже.
Нрав наставника он знал прекрасно, да и характер жены Ли Эра тоже представлял отчетливо. Понимая, что живым ему сегодня отсюда не выбраться, он мысленно прощался с жизнью.
Старик Янь хранил каменное выражение лица:
— Высказалась? Коли высказалась, то дуй домой кошек драть. Слышал я, в самом западном конце поселка коты орут круглый год круглые сутки – и днем, и ночью. Из-за этого шума соседи пачками съезжают...
Женщину, видимо, задело за живое, и ее голос взвился еще выше:
— Старый хрыч, да у тебя совесть есть! Твой ученик остался без куска хлеба и целыми днями только и шатается где попало! Позавчера у нас крыша обвалилась, так даже латать не на что – пришлось тащить Цзиньшаня с Иньшанем к моим родителям, где меня сожрали с потрохами! Если бы не ты, выставивший Ли Эра из лавки, разве жилось бы нашей семье вчетвером так горько? Старик Янь, выгребай-ка гробовые деньги и отсчитывай на ремонт нашего дома, иначе я сегодня житья тебе не дам!
Взгляд старика леденящим холодом скользнул по прятавшемуся мужику – Чжэн Дафэну.
Тот скривился так, будто собрался рыдать:
— Учитель, так ведь Ли Эр по вашей же указке отправился то дело проворачивать, в два счета он бы не вернулся.
Лицо старика помрачнело еще сильнее.
Чжэн Дафэну впору было падать на колени и бить челом.
Швырнув масляный зонт в грязь, женщина брякнулась прямо в дождевые лужи и завыла белугой:
— Старый хрыч... Бесстыдник старый, на чужие прелести зарится! Даже к жене собственного ученика клинья подбивает!
Старик приволок из-под свеса крыши маленькую скамеечку, неторопливо умостился на ней, выудил из поясного кисета щепотку табаку, скатал шариком, утрамбовал в чилим и задымил самосад, уставившись в небо и полностью игнорируя вопли.
Чжэн Дафэн молча наблюдал, как его благоверная катается в грязи под проливным дождем. Одежонка на ней после обильных осадков облепила пышные, на зависть многим формы, так что сбежавшиеся поглазеть на зрелище работники лавки только тихонько ухмылялись в кулаки, наслаждаясь бесплатным представлением.
Рев жены внезапно оборвался – словно ей перекрыли горло. Протерев глаза, она подхватила зонт и бросилась наутек со всех ног.
На бегу она верещала:
— Привидение! Спасите, привидение!
Уголки губ старика чуть дрогнули:
— Крысиный помет на алтаре – и богам не угоден, и людям опостылел.
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...