На краю диких пустынных холмов одинокий летающий меч смиренно завис в воздухе. Словно благовоспитанная девица из хорошей семьи, завидевшая старшего, который пришел устанавливать семейные порядки, он мог лишь опустить глаза и покорно замереть на месте.
Рядом с мечом стоял утомленный долгим путем ученый муж средних лет. Его виски поседели еще сильнее, и если бы здесь сейчас оказались Чжао Яо или Сун Цзисинь – те самые семена ученых мужей, – они бы заметили, что всего за декаду седых волос у этого наставника из частной школы прибавилось в разы.
А нацелен был меч на молчаливую обезьяну, передвигающую горы, с горы Истинного Солнца. От всего ее огромного тела исходил едва уловимый, но тяжелый и взрывоопасный дух: чуть что – и она готова сойтись насмерть.
Обезьяна, передвигающая горы, наконец не выдержала и глухо спросила:
— Почему люди с горы Истинного Воина могли пройти только что, а я нет? Господин Ци, не слишком ли вы пристрастны?
Такой прямой допрос звучал крайне бесцеремонно, однако сама обезьяна не видела в этом ни малейшего изъяна. Гора Истинного Воина, хоть и считалась оплотом Школы Военных континента Драгоценной Кувшинки, издавна представляла собой лебедя, рака и щуку, и единого сектантского духа там отродясь не водилось. Обладавшие великими божественными способностями культиваторы и мастера боевых искусств числились там скорее для галочки, а законы горы Истинного Воина славились своей расплывчатостью и широтой. О какой сплоченности и дисциплине тут вообще можно было говорить?
Уставший Ци Цзинчунь сначала обратился к мечу:
— Ступай. Твой хозяин больше вне опасности.
Этот летающий меч словно амнистию получил: его клинок радостно подпрыгнул, развернулся и устремился прочь.
Обезьяна, передвигающая горы, решив, что разгадала подоплеку дела, разозлилась еще сильнее:
— Значит, та девчонка и впрямь приглянулась вам в ученицы, господин Ци? Если вы так давно положили глаз на меч-книгу семьи Лю, могли бы сказать мне прямо! Да пусть ее забрал бы ваш негласный ученик, лишь бы она не досталась Саду Ветра и Грома, — ради бога, забирайте! Но к чему эта утайка, господин Ци? Чего вы добиваетесь: и блудницей себя показать, и девственницей остаться? Все выгоды втихую присваиваете себе, а дурная слава должна пасть на мою гору Истинного Солнца?!
Если раньше ее упреки и вопросы объяснялись гневом, из-за чего она и брякнула первое попавшееся, то теперь эти оскорбительные до предела слова означали лишь одно: маски были окончательно сорваны.
Лицо Ци Цзинчуня оставалось спокойным. Он неторопливо промолвил:
— Я, Ци Цзинчунь, будучи конфуцианским учеником, которому поручено оберегать фэншуй и удачу здешних мест на протяжении целого цикла в шестьдесят лет, считаю нужным кое-что тебе объяснить. Во-первых, с той девочкой меня ничего не связывает: я лишь заметил ее превосходный природный дар. Четыре иероглифа на вывеске «дух пронзает небеса и тучи» таят в себе часть мечниковской удачи континента Драгоценной Кувшинки. Когда девочка встала под этой вывеской, иероглифы сами откликнулись на ее присутствие. К сожалению, клинок, бывший у нее при себе в тот момент, по своему качеству не годился для того, чтобы вынести такую удачу, и я просто помог течению, выхватив оттуда два знака и вложив их в ее меч. На этом мои отношения с этой девочкой исчерпываются. Ни о каком избранном негласном ученике, как тебе померещилось, речи не идет.
Ци Цзинчунь горько усмехнулся:
— Если бы я действительно решился запятнать совесть и обокрасть вверенное мне место, будучи хозяином этих краев, грести добро к себе под крыло, разве посторонние заметили бы хоть малейший изъян? Подумаешь, какой-то меч-книга, убивающий во снах, — неужели мне понадобилось бы строить планы почти на целый цикл, чтобы решиться его отнять?
Обезьяна, передвигающая горы, как одно из высших лиц горы Истинного Солнца, повидала слишком много интриг, закинутых на десятки лет вперед, и не раз на собственной шкуре испытывала грязные уловки благообразных с виду небожителей и мудрецов. Разве могла она так просто поверить словам ученого мужа? Впрочем, ее тон стал значительно мягче прежней ярости, хотя она лишь холодно усмехнулась:
— О? Выходит, это я меряю благородного человека по себе?
Ци Цзинчунь бросил на нее взгляд:
— Причина, по которой я пришел остановить тебя и при этом пропустил людей с горы Истинного Воина, на самом деле проста. Многие шутят, что на горе Истинного Воина обитают «два истинных» – истинный благородный муж и истинный негодяй. Так вот, я могу верить тому, что сказал мне этот мечник Школы Военных. А ты – совсем другое дело. Ты жестоко покалечил Лю Сяньяна, перечеркнув его будущее на пути Дао, но умышленно оставил ему жизнь, чтобы тебя самого слишком рано не вышвырнули за пределы здешних земель. Ты ведь из тех людей...
Тут Ци Цзинчунь слегка улыбнулся:
— Ах да, совсем забыл, ты же не человек.
Обезьяна прищурилась, ее кулаки сжались так, что суставы громко затрещали.
Если бы ее оскорбляли смертные враги из Сада Ветра и Грома или какие-нибудь ненавистники горы Истинного Солнца, пытаясь уколоть ее фразами вроде «не человек», эта тысячелетняя обезьяна-хранительница даже бровью не повела бы. Но когда это прозвучало из уст стоявшего перед ней ученого мужа – спокойно и мягко, – обезьяна почему-то ощутила жгучее, невыносимое унижение.
Ци Цзинчунь словно не замечал ее бешенства и продолжил:
— Я остановил тебя ради же блага твоей горы Истинного Солнца. Тогда девочка чуть было не высвободила свой врожденный артефакт. Ты ведь из горы Истинного Солнца, тысячелетие провел бок о бок с мечами и их свирепым духом, неужели ты не почувствовал тот напор?
— Девчонка тогда просто цеплялась за соломинку, а вы, господин Ци, всерьез вздумали пугать меня этой жалкой каплей магической мощи?!
Старая обезьяна разразилась громким смехом и, делая вид, будто ее осенила догадка, издевательски протянула:
— Раньше говорили, что твой учитель, господин Ци, под старость лет запятнал репутацию: его изваяние раз за разом опускали все ниже, а в конце концов и вовсе вынесли вон из конфуцианского Храма Литературы, да еще и разбили вдребезги. Поначалу я этому не верил, думая, что четвертый мудрец конфуцианского храма – человек, который при самом малейшем шансе смог бы побеседовать с легендарными прародителями Дао и Будды, — ну, по крайней мере, умел подбирать слова. Но теперь гляжу я на вас: ваша конфуцианская ветвь, протянувшаяся от твоего учителя до тебя, не продержалась и двух поколений, как уже идет к обрыву! Кто там говорил, что благодать благородного мужа иссякает через пять поколений? С чего бы это ваша ветвь оказалась такой никчемной? Уж не потому ли, что твой учитель, как судачат в некоторых академиях, вовсе никакой не просвещенный святой конфуцианства, а самый грандиозный за последнюю тысячу лет шарлатан?
Ци Цзинчунь хоть и слегка нахмурился, но до самого конца выслушал тираду обезьяны, не вставив ни единого слова.
Старая обезьяна расхохоталась еще наглее, шагнула вперед, ткнула пальцем в сторону ученого мужа, над которым только что измывались все кому не лень, и злорадно ухмыльнулась:
— Господин Ци, вы же, конфуцианцы, так помешаны на правилах и приличиях! Я стою здесь, не переступая черты, и что ты мне сделаешь?!
Ци Цзинчунь повернул голову к городку, тихо вздохнул и, вновь посмотрев на обезьяну, спросил:
— Высказался?
Обезьяна замерла, с ног до головы окинув взглядом среднего возраста книжника. Она опустила палец и оскривилась:
— Скука. У глиняного божка и то найдется искра гнева, а у ученого мужа нрав, оказывается, еще мягче: его кроют последними словами, а он и в ответ молчит. Того гляди, еще и бить себя по щекам не станет?
Ци Цзинчунь улыбнулся:
— Можешь попробовать.
Обезьяна на секунду заколебалась, но нападать все же не решилась.
— Господин Ци, — хмуро спросила она, — ты и впрямь намерен меня не пускать?
— Последствия будут столь тяжелы, что одной горе Истинного Солнца их не вынести, — ответил Ци Цзинчунь.
— Серьезно? — не поверила обезьяна.
Ци Цзинчунь не стал темнить или сгоряча уступать дорогу. Он послушно кивнул:
— Серьезно.
Обезьяна потерла подбородок, напоследок бросила взгляд куда-то вдаль за спиной Ци Цзинчуня и холодно фыркнула:
— Повезло тем соплякам. Передай им: пусть только попадутся мне на глаза в следующий раз!
Обезьяна развернулась и зашагала прочь. Стоя к Ци Цзинчуню спиной, она вдруг высоко задрала руку и вытянула большой палец.
Вот только палец медленно развернулся вниз.
Ци Цзинчунь поднял голову к серому небу: собирался дождь.
В этот момент до его слуха донесся голос из городка. То была просьба того самого воина Школы Военных: он молил о снисхождении, разрешая ему призвать одно из божеств, что почитались на горе Истинного Воина. Ци Цзинчунь кивнул и тихо произнес:
— Можно.
Стоило ему вымолвить это слово, как любой, кто вздумал бы поднять глаза к небу, увидел бы, как на самом куполе небес внезапно вспыхнула искорка размером с просяное зернышко, от которой тут же отделилась тончайшая золотая нить и в мгновение ока рухнула прямо в городок.
— Господин Ци? — раздался за спиной окрик подростка.
Ци Цзинчунь обернулся и увидел бегущих к нему паренька и девочку.
Заметив чужеземную девочку в темно-зеленых одеждах, он тяжело вздохнул. Когда ученый муж Чжао Яо в свое время влюбился в нее с первого взгляда, он дал ему напутствие, сравнив девочку с мечом без ножен – тем, что больнее всего ранит чужие сердца. Малец Чжао Яо тогда толком не понимал, что такое чувства, и не уловил скрытого смысла, продолжая вязнуть в этом омуте по уши. Ци Цзинчунь не мог раскрыть небесную тайну напрямую и сказать, что у этой девчонки сердце, ищущее Дао, а оно – холоднее всего.
Эта бесчувственность вовсе не была ругательством, напротив, она означала наивысшую похвалу.
Любовь и страсть между мужчиной и женщиной в миру – всего лишь одна из граней бытия.
В мирской суете у подножия гор эти чувства способны растрогать до глубины души и заставить безумных влюбленных клясться в верности до гроба. Но в бессмертных практиках все куда сложнее.
Увидев паренька в соломенных лаптях, Ци Цзинчунь улыбнулся уже куда теплее и добродушно подшутил:
— Ну и выдал ты денечков: твои драки потрясли и небо, и землю.
Чэнь Пинань смутился.
Ци Цзинчунь перешел сразу к делу:
— Скажу тебе о двух вещах. Первая: обезьяна с горы Истинного Солнца отступила и скоро покинет городок.
Не раздумывая ни секунды, Чэнь Пинань прямо спросил:
— Старая обезьяна уйдет через восточные ворота?
Ци Цзинчунь слегка опустил ладони и улыбнулся:
— Сначала дослушай. Лю Сяньян выжил.
Тело паренька натянулось струной, и он опасливо переспросил:
— Господин Ци, значит, Лю Сяньян не умрет?
— Кто-то пришел ему на помощь, так что за его жизнь можешь не переживать, — кивнул Ци Цзинчунь. — Плохая новость лишь в том, что его тело тяжело повреждено, и вряд ли он сможет двигаться так же свободно, как раньше.
Чэнь Пинань расплылся в улыбке.
Все эти дни душевные силы паренька были натянуты, словно тетива полной луны, и не расслаблялись ни на мгновение. Теперь же, услышав, что Лю Сяньян выжил, он отпустил эту тетиву – и его тут же опрокинуло назад, он рухнул без чувств.
Нин Яо тут же подхватила паренька.
— Ранее Цай Цзиньцзянь с горы Облачной Зари продавила Чэнь Пинаню зачарованные врата одним ударом пальца, из-за чего его духовная сущность и жизненная сила начали неудержимо утекать, — пояснил Ци Цзинчунь. — Так вышло, что как раз в этот момент беда случилась с Лю Сяньяном, и ему пришлось изо всех сил жечь остатки своего потенциала. Это называется «пуститься во все тяжкие». Если бы ему и так оставалось жить полгода, то теперь в лучшем случае – с декаду.
Это означало, что со времени переулка Глиняных Кувшинов, крыш городка, ручья в глубоких горах и вплоть до этих пустынных холмов – каждый побег паренька отнимал у него годы жизни. И сам он прекрасно это понимал.
— Господин Ци, просто скажи мне, как спасти Чэнь Пинаня! — потребовала Нин Яо.
Ци Цзинчунь мысленно вздохнул.
В этом и заключалось все чудо сердечного Дао.
Девочка не была лишена чувств к Чэнь Пинаню, иначе они не стали бы сражаться плечом к плечу до самого конца.
Обычный человек, услышав дурную весть, сначала погрузился бы в панику, скорбь и жалость – пусть и в разной степени. А Нин Яо – ни капли.
Она перепрыгнула прямо к тому результату, который ей был нужен: как именно спасти человека.
В мирских практиках сила видна воочию: шаг за шагом, двигайся только вверх, разница лишь в том, каков шаг. А постижение сердца туманно: куда ни глянь – везде дороги, кажется, что любая ведет к Великому Дао, но в то же время все они смахивают на еретические тропки, и никто не укажет верный путь. И те, кто обладает врожденным сердечным Дао на этом пути, взмывают в небеса в один миг.
Именно поэтому девочка могла так открыто, с чистым взглядом смотреть на парня в соломенных лаптях и прямо спрашивать, не нравится ли он ей.
Вспомнив молодого даоса в короне-ляньхуа, Ци Цзинчунь почувствовал, как на сердце стало еще тяжелее.
Нин Яо присела на корточки, бережно взвалила Чэнь Пинаня себе на спину и спросила:
— Господин Ци, так вы скажете или нет? Только сразу уговоримся: по моему мнению, старый лавочник из лавки семьи Ян в искусстве исцеления раненых смыслит мало, а вот один знакомый старик из лавки, которого знает Чэнь Пинань, — тот действительно силен.
Глядя на серьезную девочку, Ци Цзинчунь задал странный вопрос:
— Что в этом мире идет против неба и течет против течения сильнее всего?
Не раздумывая ни секунды, Нин Яо выпалила:
— В одиночку с мечом вырезать весь род демонов!
Ци Цзинчунь горько усмехнулся и с легкой досадой произнес:
— Практика.
Подумав немного, Нин Яо признала:
— В общем-то, то же самое.
Ци Цзинчунь указал на место, где они только что стояли, а затем на другое:
— Кузнечный горн питает тело, «Цяньцю» укрепляет дух. Для Чэнь Пинаня это в лучшем случае поможет свести дебет с кредитом, а если повезет – останется небольшой избыток. Так что, когда он очнется, передай ему от меня: даже если он не стремится к вершинам в кулачном бою, а бьется лишь за то, чтобы выжить, он обязан выкладываться до седьмого пота.
Нин Яо облегченно выдохнула (впрочем, сама она держалась куда лучше Чэнь Пинаня – ее базовые данные были несравненно выше, поэтому до обморока дело не дошло):
— Господин Ци, так мне теперь нести Чэнь Пинаня в переулок Глиняных Кувшинов залечивать раны? Или сперва заглянуть к Лю Сяньяну?
— Теперь уже все равно, — улыбнулся Ци Цзинчунь.
Нин Яо подумала немного:
— Этот балбес за моей спиной наверняка хочет открыть глаза и первым делом увидеть Лю Сяньяна. Так что я лучше пойду к мастеру Жуань.
— Я провожу вас немного, — кивнул Ци Цзинчунь.
Они шли плечом к плечу.
В лицо веял весенний ветерок. Ученый муж шел, заложив руки за спину, а девочка несла на спине паренька.
Пройдя какое-то расстояние, Нин Яо вдруг спросила:
— Господин Ци, как хозяин этого маленького грота-небес, вы не воспользовались тем, что лавка ближе к воде, и не набрали себе учеников с хорошими талантами?
Ци Цзинчунь с улыбкой покачал головой:
— Нет, взял лишь одного мальчишку на побегушках, да и то не ученик. Раньше избегал этого из-за лишних подозрений, а теперь, оглядываясь назад, понимаю: и впрямь упустил парочку хороших ростков.
— Господин Ци, — снова подала голос Нин Яо, — а вы здесь обо всем на свете знаете?
— Все, что захочу узнать, могу узнать, — улыбнулся Ци Цзинчунь. — Вот только не всё из этого – чистая правда. В конце концов, в некоторых делах ошибка в малости ведет к гибели на тысячу ли.
Многого он не договорил: с той минуты, как он покинул городок, эта способность «зеркала сердца, озаряющего небо и землю» у него пропала.
Потому что кое-кто забрал тот самый нефритовый жезл – реликвию, оставленную в городке одним из конфуцианских полусвятых, которая также служила одним из узлов великого массива.
Поколебавшись немного, Нин Яо все же не выдержала:
— Господин Ци, какова нынче ваша ступень? Вы уже прорвались в Пять Высших Сфер? И еще: раз уж вы здесь хозяин, значит ли это, что вы непобедимы в подлунном мире? Впрочем, если вам неудобно, можете не отвечать, я так, из любопытства.
Ци Цзинчунь и вправду не ответил.
Девочка закатила глаза и умолкла.
Ци Цзинчунь ненароком замедлил шаг и скосил глаза вбок.
Паренек тихонько моргнул.
Мужчина средних лет тоже моргнул.
Ци Цзинчунь понимающе улыбнулся и незаметно прибавил шагу.
Благородный муж всегда рад помочь чужому счастью.
Пройдя вместе еще довольно далеко, Ци Цзинчунь остановился и с улыбкой произнес:
— Дальше я с вами не пойду.
Оставшись на месте, седовласый поседевший на висках ученый муж смотрел вслед удаляющимся фигурам и молчал.
Он сделал шаг.
И в тот же миг Ци Цзинчунь оказался неподалеку от Платформы Сечения Драконов.
У каждого конфуцианского святого есть свой собственный врожденный иероглиф – знак абсолютного первенства.
Кто бы в мире ни написал, ни употребил или ни произнес этот иероглиф, он добавляет крупицу духовной силы и духовных достижений тому конфуцианскому святому; капля за каплей – и камень точит.
Ци Цзинчунь был исключением.
У него нашелся не один иероглиф, а целых два.
И смысловая глубина этих знаков была бесконечной, а ступень – непостижимой.
Цзин (покой). Покой в сердце – обретение Дао.
Чунь (весна). Весна приходит на смену всему миру.
Именно поэтому его сослали в этот маленький клочок мира, наглухо отрезанный от великих земель снаружи.
Хотя Ци Цзинчунь был всего лишь одним из горных владык трех конфуцианских академий и семидесяти двух училищ, к нему никак нельзя было подходить с обычной меркой.
Этот никчемный книжник, который снес все насмешки и унижения от обезьяны с горы Истинного Солнца и даже бровью не повел, закрыл глаза, мысленно нарисовал третью черту иероглифа «покой», а затем протянул руку, соединил два пальца и легко провел ими сверху вниз по воздуху.
Та самая несокрушимая Платформа Сечения Драконов в одно мгновение рассеклась ровно пополам.
Ци Цзинчунь взмахнул рукавом: один ровный кусок камня рухнул в кузницу Жуань Цюна, а второй объявился в маленьком дворике в переулке Глиняных Кувшинов.
Закончив с этим, Ци Цзинчунь погрузился в глубокую задумчивость, словно мастер го, засидевшийся над сложнейшим ходом. А вскоре моросившая дождевая завеса сменилась проливным дождем с громом и молниями, но Ци Цзинчунь так и не опомнился.
Ци Цзинчунь, которого жители городка неизменно звали просто господином, думал о своем собственном наставнике.
продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...