Чэнь Пинань взвалил девушку на плечо и припустил во всю прыть – пожалуй, даже быстрее, чем когда карабкался на гору. Точь-в-точь похититель девственниц, уволокший деревенскую красавицу. Нин Яо схлопотала серьезные внутренние травмы, отчего тряска отдавалась болью во всем теле, но сейчас ей было не до гордости: врежь ей сейчас обезьяна хоть разок, они с Чэнь Пинанем точно сыграют «парную свадьбу на том свете».
Забыв обо всем, Нин Яо в холодном поту выпалила:
— Как ты выжил?! Тебя не задело камнем? Откуда ты узнал, что обезьяна приберегла козырь против тебя, а не против меня?
Засыпав его вопросами, она резко спохватилась:
— Хватит болтать! Пока эта скотина меняет дыхание, уносим ноги как можно дальше! Я велела мечу как следует помотать ей нервы, но долго он не продержится.
Парень в соломенных лаптях молча кивнул. Не сбавляя шага, он уверенно петлял по переулкам, словно рыбка в глубинах ручья.
Оказавшись далеко от западной улицы городка, Чэнь Пинань не остановился, но между делом тихо пояснил:
— Раньше в переулке Глиняных Кувшинов я заманил обезьяну на крышу полуразвалившейся халупы, и она провалилась в яму. Потом я потихоньку кинул черепичный осколок на крышу рядом с проломом. Ну, она и подумала, что я случайно выдал себя, и швырнула кусок черепицы так, что разнесла в щепки и стену, и крышу соседнего дома. Меня тогда холодный пот прошиб.
— Только что я прятался на той крыше и носа не казал, чтобы тебя не отвлекать, да и думал – вдруг удастся заехать по обезьяне из лука. А потом смотрю: она запустила тот камень, что ты сбила, в небо, прямо огненным змеем. Подумал тогда, что в нашем городке каждый слепец разглядит такую иллюминацию, куда уж тут отсиживаться. Ну и прикинул: если бы на ее месте был я, то точно пустил бы тебя в приманку, прикончил сперва затаившегося зрителя, а потом уже разбирался с тем, кто на виду. Поймать на одну наживку сразу двух рыбешек – красота ведь, да? Вот я и скинул одежку Лю Сяньяна, швырнул ее в сторону – и только после этого полез тебя спасать.
Глаза Нин Яо блеснули. Пораженная до глубины души, она сменила гнев на милость и принялась за старые счеты:
— Чэнь Пинань, у кого это ты научился таким хитрым ходам?! С виду такой праведник, а внутри – палец в рот не клади. Говори! В тот раз, когда даос Лу спас меня в твоем родовом гнезде в переулке Глиняных Кувшинов, ты ведь не только сорвал с меня шляпу – признавайся, лапал меня тайком?!
Чэнь Пинань опешил так, будто его в детстве коровьим хвостом по физиономии огрели:
— Чего?
Впрочем, продолжать допрос с пристрастием девушка не стала и вдруг захихикала сама себе.
Чэнь Пинань – парень до денег жадный, но никак не бабник.
В этом Нин Яо была уверена так же железобетонно, как и в том, что в будущем непременно станет великим мечником. Не одной из тех редких птиц, что счесть по пальцам, а единственной и неповторимой во всем белом свете.
Нин Яо тихонько выдохнула:
— Опусти меня!
Чэнь Пинань уточнил:
— Сама сможешь идти?
Нин Яо поморщилась:
— Пока нет. Но если ты продолжишь так скакать, все мои внутренности вытряхнет наружу. И меня не обезьяна кулаком прибьет – я просто подохну у тебя на плече, как туша свинины, а та обезьяна со смеху помрет.
Чэнь Пинань сбавил шаг и озабоченно спросил:
— И че делать? Прятаться где-то поблизости? Вообще-то я планировал смыться из городка, там есть одно надежное местечко.
Тут Нин Яо вспомнила кое-что и с любопытством спросила:
— А где твоя самодельная деревянно-фарфоровая броня? Почему не на тебе?
Чэнь Пинань горько улыбнулся:
— Против обезьяны от нее толку ноль, только бежать мешает, вот я ее и скинул. Спасибо ей, кстати – иначе я ума не приложил бы, как тебя оттуда выволочь. Нести нельзя, на спину не взгромоздишь, обнимать – тем более. Жуть как неудобно.
Нин Яо вздохнула и решительно произнесла:
— Чэнь Пинань, опусти меня на землю, а потом тащи на себе туда, куда собирался.
Чэнь Пинань спорить не стал. Не раздумывая ни секунды, он послушно опустил девушку, взвалил ее обратно и побежал дальше, попутно спросив:
— Слушай, Нин, а где твой меч? Почему одни ножны остались?
Обхватившая его за шею девушка сердито бросила:
— В землю закопала.
Больше Чэнь Пинань расспрашивать не стал и потащил ее к заброшенному уголку за пределами городка.
Вокруг раскинулись дикие пустоши со старыми могилами, куда уже давно никто не ходил с поминок. На холмиках буйно разрослась сорная трава – густая, как на огороде, – и время от времени то тут, то там раздавались зловещие уханья ночных сов. Местечко было то еще – от одного вида мороз по коже драл. К счастью, Чэнь Пинань питал к этим местам чувства, которых не разделяли его ровесники, так что особого страха не испытывал. Примерно через время, за которое сгорает палочка благовоний, он на спине доставил девушку к месту назначения. Пройдя сквозь россыпь обломков некогда стоявших здесь рухнувших каменных статуй божеств, он обошел гигантскую безглавую фигуру. Лежавший на земле каменный истукан в длину достигал больше двух чжанов – нетрудно представить, сколь величественно он восседал некогда в каком-нибудь храмовом зале.
Чэнь Пинань присел на корточки, пытаясь аккуратно ссадить Нин Яо. Но та замерла без движения так надолго, что перепуганный парень уже подумал, будто госпожа Нин испустила дух прямо по дороге. Стоило ему замереть столбом с лицом человека, в которого только что ударила молния, не в силах вымолвить ни слова, как сладко продремавшая всю дорогу девчонка наконец очнулась, машинально смахнула тыльной стороной ладони слюну с уголка рта и сонно пробормотала:
— Пришли?
Сидящий на корточках парень в этот момент едва не заплакал – такого поворота он точно не ожидал.
Сглотнув ком в горле, он глубоко вздохнул, взял себя в руки и мягко ответил, разжимая руки под ее коленями:
— Это шалаш, я его прошлой осенью наскоро сколотил. Мы сюда часто с Гу Цанем бегали. Он вечно командовал, вот мы топором нарубили веток, сплели каркас, завалили травой и листьями. На удивление крепко вышло – даже те две прошлогодние страшные метели не продавили крышу.
Нин Яо выпрямилась и огляделась. Летящий меч не спешил возвращаться – дурной знак, но хотя бы это значило, что обезьяна пока не напала на их след.
Попросив Нин Яо подождать снаружи, Чэнь Пинань первым нырнул в сплетенный из веток и травы шалаш, навел внутри относительный порядок и лишь после этого радушно распахнул гостеприимную дверь.
Нин Яо протиснулась внутрь тесноватого убежища и с облегчением выдохнула.
Дверцу из грубых досок Чэнь Пинань закрывать не стал. Он просто уселся на пороге, спиной к девушке.
Нин Яо полюбопытствовала:
— Чего дверь не закрываешь?
Чэнь Пинань покачал головой:
— Если эта обезьяна нас выследит, дверь уже не поможет.
Скрестив ноги по-турецки, Нин Яо кивнула:
— Тоже верно.
Помолчав немного, она спросила:
— У тебя совсем нет вопросов?
И Чэнь Пинань тут же задал вопрос:
— А правда, что обезьяна уже трижды сменила дыхание?
Нин Яо хмыкнула:
— У меня для тебя плохие новости. Эта тварь сможет нарушить правила еще как минимум разок. И на двоих калек этого хватит с лихвой.
Чэнь Пинань снова поинтересовался:
— Слушай, Нин, а как по-твоему, сколько она за это заплатила?
В шалаше пахло свежей травой, пробивавшейся со всех щелей. Земля слегка сырела, но девушка считала, что в их положении привередничать не стоило.
Нин Яо прикинула в уме:
— Обезьяна ударила трижды. Первый раз – когда гнала тебя от дома в переулке Глиняных Кувшинов до запада городка. Тогда она действовала осторожно, опасаясь покровителей и боясь задеть маленького господина с горы Истинного Солнца, которого сопровождала. Так что отняла у себя ну лет пять жизни максимум. Второй раз – когда мы сошлись у ручья, около двадцати лет. Третий – ну, на этот раз не меньше полусотни. Если будет четвертый – меньше чем век не скинет.
Глаза Чэнь Пинаня загорелись. Нагнувшись, он сорвал травинку, смахнул с нее грязь, сунул в рот и радостно протянул:
— Да хоть сто восемьдесят лет! Мы в плюсе! Даже если не считать подставы той бабы по фамилии Цай с горы Облачной Зари, обычный человек живет лет шестьдесят. Получается, я себе две лишние жизни отжал! К тому же, подумать только: у этой обезьяны почти двухвековой запас жизни, а она тратит его на три моих шкуры. Поди думай об этом – со злости окочурится.
Нин Яо нахмурилась:
— Чэнь Пинань, ты что, свою жизнь ни в грош не ставишь?
Чэнь Пинань отрезал без малейших колебаний:
— По сравнению с бессмертной нечистью, прожившей тысячу лет, моя жизнь парня из горы глиняных горшков, конечно, ничего не стоит. И признавать это не стыдно.
Нин Яо аж поперхнулась от такой железной логики.
Чэнь Пинань повернулся к ней с улыбкой:
— Конечно, когда об этом думаешь, смириться-то смиришься, но обида все равно остается. Подумать только: все по белу свету ходят, с чего это моя жизнь ценится так дешево?
Нин Яо уже было открыла рот, чтобы ввернуть пару умных фраз из мудрости святых мужей – мол, жизнь полна величия и тому подобное, – как парень сам выдал ответ, рассуждая вслух с самым серьезным видом:
— Это что же получается, я в прошлой жизни мало добрых дел сделал? Но я ведь и в этой еще толком ничего путного не совершил! Выходит, в следующей жизни мне снова кранты? Что делать-то?
Нин Яо ткнула острием пустых зеленых ножен, лежавших у нее на коленях, в спину паренька.
Тот тут же скорчил гримасу и повернулся назад с видом человека, которому очень хочется высказать все, да язык не поворачивается.
Девушка пригрозила ему пальцем:
— Жизнь еще не кончилась, о какой следующей трепещешь?!
Чэнь Пинань поспешно выставил палец, призывая ее не орать.
Девушка тут же захлопнула рот.
Парень подвинулся попой к самому краю, стараясь держаться подальше от нее и ножен.
Нин Яо помедлила, но все же решила открыть ему правду. Хриплым голосом она произнесла:
— Чэнь Пинань, а ты не задумывался, сколько вообще должна жить эта охраняющая гору обезьяна, раз уж она потеряла сто восемьдесят лет?
Сидящий к ней спиной и глядящий в ночное небо парень лишь покачал головой.
Откуда ему, простому парню, знать про такие запредельные материи? Как ни ломай голову, а ответа не найдешь.
Многое в этом мире было устроено хитро – как синие плиты на улицах Счастья и Процветания и Персиковых Листьев. Не устройся он тогда разносчиком посланий, отроду бы не узнал, что дороги под ногами бывают вымощены не только грязью.
Нин Яо вздохнула:
— У подобных порождений небесных аномалий и диких зверей меридианы устроены совсем не так просто, как у нас, людей. Из-за этого совершенствоваться им невероятно трудно, но есть и плюс: их жизненная сила утекает куда медленнее, отчего они живут чудовищно долго. От пятисот до пяти тысяч лет! Обезьяны по природе суетливы и непоседливы, так что без практики долго не живут – им далеко до черепах или змей. Но все же эта тварь когда-то была владыкой целого края, и срок ее жизни достигает двух тысяч лет. Более того, эта защитница гор явно овладела даосской магией. Стоило ей прорваться на Пятую ступень, да прибавить к ней свою телесную оболочку девятой ступени – не то что две тысячи, а три-четыре тысячи лет для нее стали бы реальностью.
Нин Яо посмотрела на сутулую спину:
— Так что не думай, что ты прожил достаточно.
Чэнь Пинань хранил молчание.
Нин Яо почувствовала укол совести.
Повисло молчание. Покаявшись за то, что сболтнула лишнего, девушка принялась лихорадочно перебирать в уме слова, пытаясь утешить этого парня.
Но пока она ломала голову над речью, из шалаша донеслось легкое сопение храпа парнишки в соломенных сандалиях.
Нин Яо остолбенела.
В глубине переулка Абрикосового Цвета стоял большой особняк. От ворот до внутренних покоев все было вычищено до блеска – даже дорога у входа казалась куда чище, чем у соседей.
Старуха с внешностью, в которой не было и намека на доброту, поправила фитиль масляной лампы, чтобы свет в комнате стал ярче, и с безграничной нежностью уставилась на внука, затянув свою привычную, повторяющуюся изо дня в день пластинку:
— Чего тебя опять среди ночи на крышу понесло? Старые люди говорят: «Одевайся теплее весной, не бойся холода осенью», а ты вечно мимо ушей пропускаешь! Растешь еще, если простудишься да пустишь хворь в кости, как твоей бабушке жить?
Глуповатый с виду парень лишь улыбнулся щербатым ртом.
Присев на лавку, старуха тяжело вздохнула и принялась за свою извечную песнь:
— Ох, внучек мой ненаглядный, ты и не знаешь! Белоголубый волк этот белоглазый сегодня днем, унюхав невесть какой запах, заявился на порог с кучей подарков. Тебя дома не было, и ты не видел его рожи – ну вылитый сынок-послушник да батюшка-благодетель, я чуть не расплакалась от умиления!
На этих словах лицо старухи исказилось от презрения. Она зло сплюнула густую слюну на пол, тут же спохватилась и затерла пятно носком. Подняв глаза на безразличного ко всему внука, она почувствовала, как в груди закипает злость, но бить его не стала – пожалела. Лишь раздраженно прошипела:
— Бессердечный ты щенок, даже о бабушке не пожалеешь. Маху тебя звали, Ма Кусюань, а родился сиротой при живых родителях – какая же это доля, если не горькая? Вот я и добавила тебе к имени «горький» словечко. Если кажется дурной приметой, потом сам переменишь, не беда, на меня не оглядывайся. Бабушка – баба деревенская, жаба огородная, умом не вышла, вот и суждено мне верить всю жизнь в горькую долю...
Старуха принялась утирать слезы кончиком платка.
Ма Кусюань протянул руку и коснулся сухой, обтянутой кожей костлявой ладони старухи.
Та взглянула на внука – в его глазах наконец мелькнуло какое-то чувство. Утешенная этим, она улыбнулась и похлопала его по тыльной стороне кисти:
— Бабушка-то – человек без доли счастья. Дед твой хоть и с совестью, да без толка, опереться не на чем; отец с толком, да без совести – тоже не опора. Вот и осталась ты у меня одна-единственная отрада. Если и ты не выбьешься в люди, то все муки, что бабушка натерпелась за жизнь, пойдут прахом. Ну да ладно, страдать не страшно, главное – не стать такой, как я. Вырастешь – выбейся в люди, в большие люди! И чтоб всякого, кто обидел, задавил до смерти, не будь добреньким! Злодея время от времени сыграть не грех, только не лезь из кожи вон ради чистого вредительства – смотри, карма не дремлет. Небеса хоть и дремлют по году кряду, а глаза-то открывают! Вдруг хватят за руку, ой-ей...
Эту древнюю дребедень парень слышал с пеленок. У него не то что мозоли на ушах образовались – их уже раз пять новые сменили. Тем не менее руки он не отдернул, позволив бабушке легонько сжимать его пальцы.
Старуха вдруг резко спросила:
— И на кой черт тебе сдалась эта девчонка Чжигуй, паскудница ты эдакая?
Парень мягко улыбнулся:
— Красивая ведь.
Старуха хлестнула внука по руке чуть сильнее и выругалась:
— Бессовестный поганый червяк! Перед бабушкой и то правды не скажешь?
Ма Кусюань хихикнул:
— Не бойтесь, бабунь, к лучшему все.
Старуха поверила наполовину. Отложив этот вопрос на потом, она сменила тему:
— Знаешь, почему твои родители от тебя отказались?
Парень ухмыльнулся:
— Бедно жили, прокормить не могли?
Старуха взвизгнула, сорвав голос на крик:
— Бедно?! Да наш род Ма поколениями бедным сроду не был! Просто привыкли прикидываться дурачками, да так, что под конец забыли, каково это – быть хозяевами. На самом деле у предков был завет: сколько бы денег ни водилось, запрещено ставить дом на улице Счастья и Процветания. В переулке Персиковых Листьев – тоже нельзя! Если твои непутевые родители, чтоб их молния расколола, такие бедные, откуда у них каждый день золото да серебро? Откуда дорогие яства на столе? Кроме того, что они боялись сорить деньгами напоказ среди четырех великих семей и десяти кланов, в чем еще они себе отказывали?!
При каждом упоминании сына и невестки старуху аж трясло от ненависти. С усмешкой она добавила:
— Эти семейные правила – труха, что в земле истлела. Сколько лет минуло, кому они теперь сдались? Внучек, выбьешься в люди – не бери в голову. Я прожила долгую жизнь, повидала богатых и бедных: в конце концов, честными дурачками идут работать только те, у кого ума не хватает!
Ма Кусюань озарил все вокруг лучезарной улыбкой – то ли соглашаясь, то ли находя это забавным.
Таким он был с детства: мог стерпеть любые убытки, перенести любые издевательства, но стоило ему вбить что-то в голову – и переубедить не могла даже собственная бабушка.
Подумав о чем-то своем, старуха встала, проверила, задвинут ли засов на калитке, вернулась в комнату и, понизив голос до шепота, произнесла:
— Внук, не думай, что бабушка тут только дурила всем голову. Кроме как принимать роды, поить людей наговоренной водой да побиваться о покойниках, я ведь насобирала по дворам всякого хлама... И среди него есть такие сокровища, о которых ты и не мечтал!
Парень снова принял ленивый вид – очевидно, сундуки с бабушкиным барахлом его ни капли не интересовали.
Старуха еще какое-то время хвасталась своими старыми фокусами и мошенническими уловками, довольная собой.
Ма Кусюань вдруг спросил:
— Бабунь, а отец Чэнь Пинаня из переулка Глиняных Кувшинов... умер ведь...
Лицо старухи мгновенно перекосило. Она бросилась затыкать внуку рот костлявой рукой и прошипела со злостью:
— Кое-какие вещи делать можно, а говорить о них – нельзя!
Парень с улыбкой кивнул и больше не стал допытываться.
После этого у старухи пропала всякая охота хвастаться прошлыми подвигами. Вид у нее сделался хмурым и больным, она то и дело косилась на ночной пейзаж за окном.
Ма Кусюань усмехнулся:
— Бабунь, ты столько лет пробыла в нашем городке ведьмой. Соседи по переулку Абрикосового Цвета только и твердят, что ты умеешь шагать сквозь грань инь и ян и возвращать души умерших к свету...
Старуха закатила глаза:
— Люди верят во всякую чушь, и ты туда же? Сама до жути боюсь грозы, если бы и вправду увидела призрака, со страху бы кончилась!
— Не бойся, бабунь, — мягко улыбнулся парень.
— У людей и демонов разные пути, у бессмертных свои дороги. Великое Дао открыто для всех, но каждый идет своей тропой.
На рассвете.
Нин Яо медленно открыла глаза в травяном шалаше.
Парень куда-то пропал.
Быстро вскочив на ноги, она вынырнула наружу и легким прыжком взлетела на массивное плечо полулежавшей безглавой статуи.
Вдалеке по дороге бежал Чэнь Пинань. Он не спешил, не выглядя так, будто за ним кто-то гонится. Заметив зеленую фигуру девушки, он замахал рукой, подзывая ее.
Спрыгнув с плеча идола, Нин Яо подошла к нему.
— Обезьяна нас не нашла.
С этими словами Чэнь Пинань повернулся к безглавой статуе, сложил ладони лодочкой, поклонился и забормотал что-то себе под нос. Нин Яо расслышала, что он просит извинения за нее. Закатив глаза, она промолчала.
Затем Чэнь Пинань загадочно сообщил:
— Веду тебя к двум статуям, очень занятные!
Нин Яо уточнила:
— Это боги явились в видениях и изволили показаться? Значит ли это, что искренняя вера творит чудеса?
Чэнь Пинань неловко протянул:
— Ну и речи у вас, госпожа Нин...
Нин Яо вскинула бровь.
Чэнь Пинань с молниеносной быстротой добавил:
— Сразу видно, что человек книжный!
В ту же секунду девушка преобразилась: кашлянув пару раз, она мысленно повторила: «Сдержанность, сплошная сдержанность».
Парень шел впереди, указывая дорогу, а девушка тихонько плелась сзади.
Нин Яо машинально протянула палец и потерла межбровье.
Вот уж действительно висела на волоске от смерти.
Выдержав долгий внутренний бой с собой, девушка глубоко вздохнула и тихо выдавила из себя два слова:
— Спасибо тебе.
Чэнь Пинань и сам смотрел в оба, так что, конечно, услышал ее внезапную благодарность. Хотя в глубине души он вовсе не считал, что она должна его благодарить – скорее уж ему следовало сказать спасибо.
Однако Чэнь Пинань решительно не представлял, как ответить на такое, а потому благополучно сделал вид, что ничего не слышал.
Внезапно остановившись, он уставился на юг и пробормотал себе под нос:
— А что, если обезьяну уже выдворил за пределы селения господин Ци, и потому она больше за нами не гонится? Что тогда делать?
Девушка оставила это без ответа.
Чэнь Пинань зашагал дальше с невозмутимым видом.
Ускорив шаг и сравнявшись с ним, Нин Яо не выдержала:
— Чэнь Пинань, ты как?
Он покачал головой:
— Нормально. Я знаю: некоторые вещи просто таковы, какие есть. Нету управы – значит, нету.
Книг парень не читал, а потому не знал умных слов. Будь все иначе, это называлось бы: «У людских сил всегда есть предел».
Нин Яо внезапно замерла. Дождавшись, пока парень с недоумением обернется, она указала на красную точку между своими бровями:
— Знаю, тебе уже любопытно, да спросить совести не хватало. Так и быть, открою правду: это мой козырь, моя главная уловка. Обезьяна с горы Истинного Солнца сильна? Загнала нас хуже бродячих собак, верно? Но в точке межбровья у меня спрятан подарок матери на десятый день рождения – моя личная суть меча. Стоит ей показаться – не то что эта макака подохнет, а даже...
На этих словах девушка оборвала фразу и перескочила к другому:
— Говорю тебе все это не просто так. Земля велика, нечего мельчить в себе и падать духом. Ты ведь уже начал заниматься боевыми искусствами? Так почему бы не освоить вдобавок искусство владения мечом!
Чэнь Пинань спросил:
— А ты умеешь учить мечу?
Нин Яо ответила с полнейшей уверенностью:
— Талантом я вышла редким, мечом занялась рано, уровень поднимала стремительно, но вот учить других не умею от слова совсем!
Чэнь Пинань почесал затылок.
Подумав, Нин Яо добавила уже серьезным тоном:
— Летящий меч я тебе отдать не могу – он все равно не согласится. Да и унижать его так я не хочу. В моих краях считают, что у любого клинка есть душа и все они нам братья по пути.
В завершение Нин Яо отстегнула от пояса ослепительно белые ножны:
— Зато эти ножны я могу подарить тебе!
Чэнь Пинань опешил:
— Зачем это?
Нин Яо изо всех сил хлопнула его по плечу и напутствовала весомым тоном:
— Раз уж ножны появились, до меча-бессмертного далеко ли?
Ошеломленный парень растерянно принял пустые ножны и пробормотал:
— Чего?
Нин Яо зашагала вперед широким шагом.
В тот момент она искренне считала, что совершила нечто невероятно благородное. И не более того.
Бережно прижимая к себе пустые ножны, Чэнь Пинань подумал: «И где мне теперь искать меч?»
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...