Старая обезьяна в один миг оказалась перед девушкой, вскинула руку, сжала кулак и со страшной силой обрушила его на голову соперницы.
Девушка подняла узкий меч в зеленых ножнах для блока. Лезвие смотрело прямо в запястье зверя, а длинный клинок в ее руке стремительно и яростно колол в грудь, целясь острием в самую уязвимую точку на сердце.
Кто бы мог подумать, что грубый размах огромной лапы обезьяны окажется лишь обманкой: ее пальцы ловко перехватили лезвие, а вторая рука – в полном соответствии с ее животной натурой и истинными инстинктами – намертво вцепилась в острие.
Очевидно, свирепая смертоносная атака была лишь фальшивкой, а истинной целью – заставить девушку в спешке выпустить жало.
Обезьяна, передвигающая горы, родом со священных земель континента Драгоценной Кувшинки, с первого взгляда раскусила необычность этого меча.
Ради этого зверь без колебаний изменил дыхание ци во второй раз.
Даже когда острие уже вонзилось в кожу на груди чудища и до сердца оставался всего дюйм.
Заметив неладное, Нин Яо не растерялась: она решительно выпустила рукоять и изо всех сил дернула клинок на себя. Лезвие соскользнуло с ладони обезьяны, издав пронзительный, режущий слух скрежет металла.
Выдернув меч, девушка откинулась назад и, не прекращая движения ног, стремительно отпрыгнула прочь.
И точно: обезьяна развернулась боком и резко взмахнула рукой, отбросив меч куда-то на несколько десятков чжанов.
Затем последовал удар ногой в сторону девушки.
Она попыталась приподнять правую руку, которой только что держала меч, но угодила прямо под удар. Раздался оглушительный грохот, и Нин Яо отлетела на семь-восемь чжанов. Тяжело рухнув спиной оземь, она перекатилась пару раз, прежде чем упереться в землю острием оставшегося в ножнах меча. Острие вошло в дорогу на целый фут, чудом остановив ее полет. К счастью, земля у ручья была мягкой, а редкие камешки – круглыми и неострыми, так что спина девушки не превратилась в кровавое месиво.
Не давая ей ни секунды на передышку, огромная туша рухнула сверху.
На этот раз девушка даже не стала тратить время на то, чтобы вытащить узкий клинок, а просто пятилась снова и снова.
Обезьяна не стала бросаться в погоню. Приземлившись, она осталась стоять на месте и высоко подняла ногу, наступив на торчащую из дороги рукоять. Когда Нин Яо опустилась на одно колено и подняла взгляд, зверь сильнее надавил стопой, вгоняя весь меч глубоко в землю – так, что рукоять сравнялась с дорогой.
По лицу чудища медленно струились багрово-золотые нити ци. В глубокой темноте ночи они казались ослепительно яркими. Обезьяна с издёвкой рассмеялась:
— И ножик тискаешь, и мечом машешь! Ни то ни сё, ни рыба ни мясо – вот до чего жалко ты выглядишь!
Девушка поднялась на ноги и с трудом сглотнула подступивший к горлу ком крови:
— Это все, на что ты способен?
Обезьяна покачала головой, ухмыляясь:
— Только что я просто давала тебе еще один шанс.
Нин Яо глубоко вздохнула и хмуро бросила:
— В моих краях в смертельном бою никогда не смотрят на то, кто твои родители. У тебя есть силы прикончить меня честно – значит, мое мастерство хуже. Если отец с матерью потом узнают, в чем дело, максимум придут на континент Драгоценной Кувшинки потрепать тебе нервы, но гору Истинного Солнца они точно не тронут. Так что можешь не переживать и рубиться в полную силу...
Обезьяна впервые слышала от этой девчонки такую длинную речь. Такая бойкая – совсем не похожая на ту молчаливую особу в занавешенной шляпе, что запечатлелась в ее памяти.
И потому, когда у зверя вдруг защипало на загривке, он молниеносно отпрянул вбок.
Белая радуга прочертила воздух рядом с его шеей, оставив на коже неглубокую царапину.
Не поверни он голову вовремя – пусть даже клинок не прошил бы шею насквозь, рана точно оказалась бы смертельной. А там и до позорного провала недалеко: одна ошибка тянет за собой другую. Стоило подумать о том, что из-за этого придется преждевременно явить истинный облик и лишиться морального превосходства, полностью потеряв почву для торга с Ци Цзинчунем и мастером Жуанем, как пришлось бы тянуть за собой их барышню и в одиночку расхлебывать все напасти в этом мирке... Эта обезьяна с горы Истинного Солнца разозлилась уже в третий раз.
Летящий меч не вернулся в ножны. Описывая круги вокруг девушки, он завертелся с бешеной скоростью, словно пытаясь выслужиться и угодить хозяйке.
Увидев это, обезьяна рассвирепела еще сильнее и расхохоталась:
— Прекрасно, просто великолепно! Как раз с Сун Чжанцзином подраться толком не вышло, так теперь я с тобой вдоволь потешусь! Только интересно, выдержат ли твои жалкие косточки хоть пару крепких ударов?!
Девушка внимательно всмотрелась в багрово-золотые переливы на морде чудища и слегка нахмурилась. Вопреки поговорке, даже после трехкратного применения божественных техник у обезьяны явно оставался запас сил. До критического разрушения плотин в главных точках меридианов, когда пришлось бы силой раскрывать истинное тело, дело не дошло. К тому же сокращение жизни для обычных земных практиков ниже Пятой ступени — вещь смертельная. Для обезьяны, передвигающей горы, это, конечно, тоже удар по больному, но все же не настолько фатальный, как для прочих.
Пальцы девушки едва заметно шевельнулись, и меч послушно закрутился изящным волчком. Она усмехнулась:
— Неудивительно, что мой отец говорил, будто ваша гора Истинного Солнца на континенте Драгоценной Кувшинки ломаного гроша не стоит. Ума палата, гонору на три квартала, кишка тонка да меч ржав. Храбрости вагон, а мозгов – с кулак.
У обезьяны шерсть встала дыбом, она взревела:
— Жить надоело?!
И бросилась на дерзкую девчонку.
Нин Яо не стала ввязываться в затяжной бой и бросилась на север.
Путь оказался усеян смертельными опасностями. Если бы не тот факт, что летящий меч вобрал в себя пару иероглифов с дощечки «Дух пронзает небеса», отчего его свирепость и боевой дух взлетели до небес, а сама связь с хозяйкой позволяла двигаться единой мыслью – словно сам клинок плевал на любые правила, – яростные атаки обезьяны каждый раз натыкались на преграду, чудом спасая владелицу от гибели на волосок.
Будь этот предмет истинным духовным мечом, который какой-нибудь заклинатель годами вынашивал ценой невероятных усилий, обезьяна не удивилась бы. Но она отчетливо чувствовала: вылетевший из ножен клинок вовсе не является природным летающим мечом этой странной девчонки.
Та вела себя скорее как обычный бродячий вояка, раздобывший удобное «божественное оружие» и требующий от него лишь остроты лезвия. Она вовсе не ступила на великий путь культиваторов, пестующих меч в сердце и взращивающих его дух. В то же время странность девушки заключалась в том, что она не была чистокровным бойцом ближнего боя – ведь мастера боевых искусств, стремящиеся закалить плоть, ищут предела: «Пусть рухнет небо и земля, но тело мое пребудет вечно». Если же оружие начнет затмевать хозяина, это путь в ересь.
Всю дорогу обезьяна не могла схватить девчонку не только из-за мешавшего меча, но и потому, что та владела самыми разными науками: мечница, боец, маг-ци – все в одном флаконе, причем дыхание было чистым и бесконечным. Чудище никак не могло взять в толк, какая такая секта на континенте Драгоценной Кувшинки выпестовала столь диковинного птенца, а потому действовало все осторожнее, зондируя почву и пытаясь выяснить ее корни.
В конце концов, пока они не приблизились к тому городку, сколько бы там ни было всякой нечисти, здесь у него не было причин для беспокойства.
Лицо мечущейся из стороны в сторону девушки бледнело все сильнее.
— На исходе сил! — свирепо ухмыльнулся зверь.
— И не мечтай добежать до городка! Даже если повезет и кто-то придет на помощь, неужели ты всерьез думаешь, что я тебя не прикончу?
Обезьяна взмыла в воздух, словно выдернутая из земли репка, проигнорировала назойливый меч, перепрыгнула через голову девушки и приземлилась прямо у нее на пути. Развернувшись, она перекрыла ей дорогу на север и одним ударом кулака отбросила летящий меч больше чем на сотню чжанов. Но прилипчивый клинок тут же свистнул, вернувшись в мгновение ока, и снова устремился к голове чудища. Стоило обезьяне попытаться поймать меч и зажать в лапе, как он с хитростью предсказавшего будущее ускользал прочь, даже не пытаясь ввязываться в долгую драку. Меч летал туда-сюда быстрее ветра, от него невозможно было защититься. Каким бы толстокожим и невосприимчивым к боли ни был зверь, он все же чувствовал себя несколько не в своей тарелке.
Не желая идти напролом и сходиться с обезьяной лицом к лицу, девушка сменила курс и побежала на северо-восток.
Обезьяна сместилась следом, не переставая давить на нее своим присутствием.
Одним взмахом лапы зверь сбил летевший сбоку меч – точно муху прихлопнул, – вогнав его в землю на два фута. Меч, извиваясь женской талией, с трудом выдернул себя из грязи, завис в воздухе, яростно дрожа кончиком, прямо как разъяренный котенок, и тут же с новым остервенением бросился на обидчика.
Обезьяне это порядком надоело, и она не удержалась от вопроса:
— С чего это твой меч плевать хотел на здешние запреты?! Какое отношение вы имеете к Ци Цзинчуню или Жуань Цюну?!
Нин Яо чуть не угодила под лапу зверя, нацеленную ей прямо в лоб. Отклонившись назад, она ухитрилась ухватить рукоять летящего меча, и ее буквально выдернуло из-под удара. Вся она повисла на мече, словно ее тащили назад за рукав.
Пролетев так какое-то расстояние, девушка почему-то не воспользовалась случаем, чтобы скрыться в городке, а замерла, выпрямилась, склонила голову набок и выплюнула кровь. Летящий меч завис рядом, гудя и вибрируя, словно недоумевающий ребенок, который без конца жалуется старшим.
Правой рукой девушка зажала левое плечо.
Обезьяна неожиданно сбавила шаг и расхохоталась:
— Так и есть! Этот меч, признавший тебя хозяйкой, действительно может плевать на правила, но меч – всего лишь меч. Каким бы чудесным и разумным он ни был, командовать им должна ты, девчонка. Жаль только, твое тело и душа тяжело пострадали в городке и до сих пор не зажили, так что ты просто не в силах совладать с ним. Вот он и действует урывками, атакуя по собственной воле. Ты ведь и не собиралась меня калечить – меч нужен тебе лишь для защиты, так что управлять им приходится через силу воли!
Девушка наконец снова заговорила:
— Больно много ты болтаешь.
Губы ее были алыми от крови, лицо – белым как мел, а на плечах висел темно-зеленый халат.
Посреди глубокой ночи она казалась ночным демоном-призраком из дикой деревни.
Обезьяна шагала вперед медленно, шаг за шагом, и цокала языком:
— Меч хороший, да тушка хилая. Слабый ствол и мощные ветки – до чего же жалко! Вы тут с пареньком из переулка из кожи вон лезли, чтобы заставить меня сменить дыхание и навлечь гнев здешних небес. Мелюзга, а ну-ка угадай: когда я исчерпаю это третье дыхание и перейду на новое, разгневают ли небеса или нет? И сумею ли я пережить этот прилив наоборот?
Девушка вдруг лукаво улыбнулась, легко оттолкнулась носком и отпрыгнула назад – всего на чжан в высоту и на полчжана в длину.
Обезьяна, уже собиравшаяся броситься в погоню, растерялась и, опасаясь подвоха, продолжила медленно шагать, решив понаблюдать за развитием событий.
Тогда парящая в воздухе девушка снова оттолкнулась носком. На этот раз толчок был сильнее, с вывертом щиколотки, так что она полетела не прямо назад, а вправо.
Не дожидаясь, пока тело начнет падать, меч подлетел ровно под ее стопу, оказавшуюся в высшей точке полета, и девушка с безупречной точностью оттолкнулась от него, продолжая отступать назад и вверх.
Даже видавшая виды обезьяна остолбенела от этой странной и комичной картины.
Девушка скакала по воздуху, словно молодая косуля, легко и грациозно перепрыгивая с места на место, и вскоре растворилась в ночном небе.
Видимо, опасаясь внезапного удара исподтишка, она прыгала без всякой системы: то влево, то вправо, то вверх, то вниз, то вперед, то назад.
Обезьяна дернула уголком рта и сложным взглядом посмотрела вслед беглянке:
— И надо же было так извернуться... Словно дикая коза рогами зацепилась за скалу.
Впрочем, отпускать ее просто так зверь не собирался. Подцепив ногой первый попавшийся камень и зажав его в ладони, он с силой швырнул его в воздух.
Один за другим камни, выпущенные из рук обезьяны, вылетали из-под ног, взмывая ввысь под грохочущий свист ветра.
И хотя большая часть булыжников улетала в молоко, штук семь-восемь создали для девушки угрозу, заставив ее отбивать их мечом.
В ночном небе загремели взрывы, напоминающие раскаты весеннего грома.
В глазах обезьяны залегла мрачная тень.
Эта девчонка либо рехнулась окончательно, либо была наглухо тупой. Могла бы в один присест взмыть на мече ввысь, куда камни уже не долетают.
А она упорно держалась на одной высоте, кружа по краю поля боя, словно легкая конница, истощая запас стрел и сил вражеских лучников.
Незаметно они приблизились к западной окраине городка.
Прикинув остатки сил, обезьяна поняла, что дыхания осталось совсем чуть-чуть. Она подобрала два булыжника размером с кулак ребенка – по одному в каждую лапу, – шагнула вперед, размахнулась рукой. Набухшие мышцы вздулись с жутковатой силой, а камни со свистом рассекли воздух, высекая длинные хвосты искр. Не так, как раньше, – теперь это походило на взмывающего в небо огненного дракона.
Обезьяна взревела:
— А ну спускайся!
В небе вспыхнула ослепительная вспышка молнии, и лишь затем грянул весенний гром.
Девушка глухо охнула и полетела вниз.
Кувыркаясь, словно пьяный, летящий меч жалобно скулил и выл, но изо всех сил несся к хозяйке.
Не глядя ни на девушку, ни на клинок, обезьяна прищурилась, глядя на крыши домов на западе городка. И когда из темноты выметнулась черная тень, зверь со всей дури опустил другую ногу на землю, швырнув последний камень. С ликующим смехом она выкрикнула:
— Спасатель умирает первым!
Плевавшая кровью девушка закричала:
— Не вылезай!
Ей было невыносимо смотреть на происходящее сквозь боль. В тот миг она почти впала в отчаяние: судорожно сжимая рукоять, она перехватывала ее то одной, то другой рукой – сил держаться уже не оставалось, – пытаясь хоть немного затормозить падение.
Нин Яо и помыслить не могла, что из-за ее собственной глупости погибнет этот парень.
В соломенных лапчатых тапочках, с коробом за спиной и корзиной для рыбы, он словно ветер, сновал туда-сюда с раннего утра до ночи, вечно занятый добыванием денег и варкой лекарств.
Нин Яо думала: если вот так просто взять и сгинуть – это неправильно!
Приземлившись с грохотом на землю, девушка сложила пальцы мечом, прижала их к межбровью и сквозь зубы процедила:
— Выходи! Расколи мне эти небеса!
Тонкая золотая нить прорезала ее лоб от переносицы вверх, постепенно расширяясь.
Словно бессмертный открыл небесный глаз!
Под древним арочным мостом – теперь уже внутри крытой галереи.
Ржавый старый меч, острие которого неведомо сколько тысяч лет было направлено в водную гладь, словно пробудившись ото сна, зевнул.
Покрытое ржавчиной острие легко качнулось.
И галерея качнулась вместе с ним.
Вся вода в ручье качнулась.
И весь этот крошечный мир качнулся вслед за ними.
Где-то в глубоких горах уставший Ци Цзинчунь возвращался из вылазки в компании нескольких спутников. Этот степенно шагавший по горной тропе учитель уже занес ногу, собираясь со злостью опустить ее на землю, но вовремя передумал, мягко улыбнулся и ступил осторожно.
Старик Ян из заднего двора лавки семьи Ян дремал у масляной лампы. Встрепенувшись, он постучал по столешнице старой трубкой.
Вассал Великого Линь Сун Чжанцзин ни с того ни с сего запрыгал в канцелярии, кроя всех матом.
В кузнечной мастерской Жуань Цюн смазал удар, промахнувшись мимо заготовки, а заплетенная в косички девочка, державшая раскаленный прут, застыла в полнейшем шоке.
Ма Кусюань, которого все в округе считали дурачком, лежавший на крыше в переулке Абрикосового Цвета и разглядывающий ночное небо, внезапно сел, излучая удушающую жажду убийства.
В этот самый момент послышался до боли знакомый голос – испуганный, торопливый, приближающийся с каждым мгновением:
— Госпожа Нин, чего вылупилась?! Беги! Я же не помер, это я просто скинул старую одежду! У этого старого урода в голове опилки, а ты-то чего отупела?
Девушка уже почти потеряла сознание. В тот самый момент, когда ритуал призыва почти завершился, она вдруг почувствовала себя парящей в облаках – кто-то взвалил ее на плечо и припустил бегом по переулкам городка.
Нин Яо тут же пришла в себя. Ее тело подпрыгивало на плече какого-то паренька, доставляя немало неудобств и страшного стыда. Она совершенно растерялась:
— А?
продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...