Раннее утро. Всё вокруг тонуло в редкой дымке тумана, а прибрежная трава поникла под тяжестью росы.
Причал переправы у Чёрной Реки.
Огромные торговые суда, словно исполинские звери, прорезали утреннюю пелену и медленно подходили к причалу. Над водой разносились размеренные, то затихавшие, то нарастающие крики бурлаков. Обнажённые загорелые спины мужчин лоснились от пота, пока они надсадно тянули лямки под унылые трудовые песни.
Воздух пропах речной тиной и сырой землей. Кто-то торговал жареными пирожками на завтрак, и в этой суете и гаме чувствовалась простая, живая прелесть повседневности.
Су Юй взял выходной и сразу направился к лодочной станции на восточной стороне причала.
Заправлял здесь молодой парень по имени Лян Куй.
В этот момент он развалился в бамбуковом кресле, закинув ногу на ногу, лениво лузгал семечки и сплёвывал шелуху прямо на землю. Позади него покачивалось с добрый десяток самых разных суджонок — от простеньких плоскодонок до крытых лодок с чёрными навесами. Выбор был богатым.
— Управляющий, сколько стоит аренда лодки? — спросил Су Юй, подойдя ближе.
Лян Куй даже не поднял век, бросив на Су Юй ленивый взгляд.
— Маленькая плоскодонка — тридцать монет в день, средняя — пятьдесят, лодка под чёрным навесом — восемьдесят. Залог оплачивается отдельно.
Цены были вполне разумными, но дешевизной не отличались.
Тут же неподалёку появились ещё несколько рыбаков с плетёными корзинами за спиной. Их лица были иссечены морщинами и обожжены солнцем — верный признак людей, которые целыми днями зарабатывали на жизнь тяжёлым трудом на воде.
— Молодой господин Лян, мы бы хотели арендовать одну среднюю плоскодонку на три дня.
— Сто пятьдесят монет. Давайте пять лян залога и записывайте имена.
Все они были бывалыми рыбаками. Скинувшись деньгами, они рассчитались, забрали лодку, погрузили снасти и погребли в сторону глубоководья Чёрной Реки.
— Я хотел бы арендовать лодку под чёрным навесом. Какой там залог? — У Су Юя от этих цен едва не заболела голова. Серебра при нём оставалось совсем немного — всего три-четыре лян.
— Лодка под чёрным навесом? Десять лян серебра залог!
Бровь Су Юй нервно дёрнулась. «Залог и правда слишком высок. Похоже, придётся брать среднюю плоскодонку. Маленькая совсем крошечная — угодишь на бурной воде в водоворот, и пиши пропало, да и на глубину на ней не выйти».
«Да и средняя плоскодонка тесновата, особенно под этим навесом. От ветра она толком не защитит».
Целью Су Юй в этой поездке была сокровищница-рыба, на худой конец — редкая добыча вроде белой чешуйки с золотой нитью. Маленькая судёнка для такого дела не годилась.
Заметив колебания Су Юй, Лян Куй сразу догадался, что у того не хватает денег на залог. Ничего не сказав, он от скуки снова принялся щёлкать семечки.
— А можно взять в долг?
— В долг? Ты часом не ошибся местом? Я, конечно, человек общительный и со многими на переправе лажу, но благотворительностью не занимаюсь. С чего вдруг тебе такие привилегии? Ну-ка, выкладывай. Если я, Лян Куй, решу, что ты чего-то стоишь, может, и сделаю исключение.
Лян Куй с ног до головы окинул Су Юй оценивающим взглядом. «А парень-то хорош собой, почти такой же красавец, как я. Только одет простенько, и с виду вроде бы ничем не примечателен».
— Я как раз готовлюсь прорваться к ступени Боевого Мастера и обладаю кое-какой силой. Интересно, этого хватит, чтобы впечатлить молодого господина Ляна?
— А? Прорваться к Боевому Мастеру? — Лян Куй тут же подорвался с кресла и большими шагами направился к Су Юю.
— Серьёзно, что ли?
Су Юй промолчал. Собрав в кулак ци и кровь, он обрушил ладонь на толстый причальный столб в обхват человеческой руки.
— Тресь!
Над причалом раздался резкий сухой звук.
Деревянный брус бешено задрожал. На месте удара не осталось щепок — трещина мгновенно побежала изнутри, раскалывая столб до самого основания!
Вложить сокрушающую мощь в лёгкое движение — его сила проникла прямо вглубь древесины!
— Полумастер боевых искусств? Тьфу ты! Уважаемый, что же ты сразу-то не сказал!
Лян Куй потирнул руки и расплылся в улыбке: — С такими-то навыками для меня великая честь сдать вам лодку! Я Лян Куй, мой отец — боевой мастер Лян Юньань. Мы здесь, на переправе, имеем некоторый вес.
— Су Юй из деревни Цинси. Молодой господин Лян слишком любезен. — Су Юй сложил руки в приветственном жесте. Как говорится, не бьют того, кто улыбается.
— Да ну! Молодой господин — больно официально. Зови меня просто младшим братцем Ляном!
Лян Куй с привычной панибратской хваткой ухватил Су Юй за руку, и на его лице застыло выражение «где же ты раньше был»: — Братец Су, я не просто так болтаю — с самого первого взгляда почувствовал между нами кровную связь! Сначала я ещё сомневался, но теперь, когда услышал твоё имя, всё встало на свои места!
— О чём ты вообще? — Су Юй с трудом поспевал за ходом мыслей мужчины.
Лян Куй приосанился и с предельно серьёзным видом сказал: — Наша внешность! Оба писанные красавцы, лихие сокола! Если бы я точно не знал, что у моего отца отродясь не было бастардов, поклялся бы, что ты мой кровный брат!
Су Юй посмотрел на круглое, похожее на блюдо лицо Лян Куя и благоразумно решил промолчать.
Но при всей своей болтливости в торговых делах Лян Куй проявлял завидную прямоту.
— Залог за лодку? Да брось ты! Между своими и разговора быть не может — отменяется! Эй, давай без церемоний. Из-за денег только дружба портится!
Широким взмахом руки он поднялся с места и отвязал самую ладную лодку под чёрным тентом.
— Тогда премного благодарен, братец Лян. — Су Юй принял канат, уплатил арендную плату, а затем погрузил на суденышко сеть, острогу и прочий скарб. Он уже собрался отчаливать.
— Постой! — Лян Куй вдруг окликнул Су Юй. Он развернулся, порылся в стоявшем неподалёку рундуке, вытащил оттуда блестящую чёрную рыболовную сеть и швырнул её Су Юй.
— Братец Су, я заметил, что твоя сеть сплетена из обычной грубой пеньки. Так дело не пойдет, крупная рыба запросто порвет такую снасть. Эта пропитана тунговым маслом, да ещё перевита железной проволокой. Бери, пока попользуешься!
Су Юй не стал отказываться. Он подхватил сеть и ещё раз сложил руки в благодарном жесте.
Эта сеть была сплетена из волокон железно-древесной травы вперемешку с отборной пенькой, а затем многократно вымочена и пропарена в особом тунговом масле. Она целиком отливала смоляным блеском, обладала минимальным сопротивлением в воде и не боялась коррозии.
Но главное — она с легкостью выдерживала рывки стопудовой рыбы. Именно то, что было нужно.
«...»
Черная Река, подводный грот под обрывами.
Су Юй не стал сразу плыть в глубь Черной Реки. Сначала он направил лодку под черным тентом к этому скрытому подводному гроту.
Судя по прошлому опыту, в этом месте время от времени попадалась редкая рыба. Пожалуй, стоило попытать удачу здесь.
Су Юй встал на сухой каменный уступ, распустил сеть из железной проволоки, пристально всмотрелся в темную воду и мысленно сказал заклинание.
«Рыба-сокровище... Рыба-сокровище...»
Тройной прорыв предела в технике метания сети подарил ему способность «Позиционирование по звуку волн». Самое время испытать её в деле.
Однако ожидаемого эффекта не последовало. Су Юй мысленно вздохнул: «Похоже, внизу нет никаких рыбок-сокровищ».
Он попробовал подумать о других ценностях — например, о диковинных травах или сундуках с сокровищами...
В ответ по-прежнему тишина. То ли внизу и впрямь ничего не было, то ли в самой способности крылся какой-то изъян, мешавший ей сработать.
Наконец он мысленно позвал «редкую рыбу». Стоило этой мысли оформиться в голове, как из глубин хлынуло странное, глубокое предчувствие!
«Есть!»
В этом таинственном озарении он отчетливо ощутил, как в соединяющемся с гротом водном потоке резвится странный сгусток света, неумолимо приближающийся к нему.
В следующее мгновение световой шарик проплыл прямо под ним. Не раздумывая ни секунды, он взметнул сеть.
Его навык метания сети, достигший уровня Совершенства, стал словно продолжением собственных рук. Усиленный чертой прорыва предела, в воздухе снасть раскрылась идеальным кругом и рухнула в воду.
Внизу глухим стуком отозвалось попадание — световой шар угодил в ловушку и тут же отчаянно забился.
Из пучины мгновенно взметнулся мощный бурун.
Ловким движением рук поддев и натянув сеть, Су Юй полностью одолел добычу, а затем рыбем камнем нырнул в воду.
Под водой крупная рыба предстала во всей красе. Её веретенообразное тело было плоским, а чешуя — ярко-красной, словно языки пламени в зеркале. Невероятно, но это оказался редчайший огненно-чешуйчатый карп!
Мясо огненно-чешуйчатого карпа считалось поистине огненным деликатесом, превосходно питающим тело. К тому же оно было невероятно редким — пожалуй, даже более ценным, чем у белочешуйчатой рыбы с золотыми нитями.
Весила эта рыба добрых несколько цзиней, а стоила по меньшей мере семь-восемь лянов серебра!

Комментарии

Загрузка...