Раздался оглушительный грохот, напоминавший лязг металла о металл, и нарушил водную тишину.
Сила Су Юя, закаленная упорными тренировками, была немалой. Подстегиваемый выбросом адреналина, он ударил изо всех сил — этот удар должен был мгновенно пронзить плоть.
Но ощущение было совершенно не тем. Словно он ударил по куску чугуна, завернутому в мокрую тряпку — твердому, скользкому и холодному. От удара по руке прошла резкая дрожь, и кисть онемела.
К счастью, хотя рыбное копьё и не пробило преграду, чудовищная мощь удара отбросила странную чёрную руку назад.
— Вперёд!
Су Хун уже опомнился, и весло в его руках превратилось в сплошное мутное пятно, взбалтывая воду подобно ветряной мельнице.
Маленькая лодка, словно испуганная рыба, рванула вперёд, оставляя за собой белый пенистый след и мчась к мелководью.
В этот миг последний краешек заходящего солнца окончательно утонул во тьме.
Из далёкой деревни донеслось несколько резких собачьих лаев, добавляя зловещей ноты в мёртвую тишину ночи.
Не смея оглядываться, они бросили лодку, выпрыгнули на берег и со всех ног припустили на лай. Лишь пробежав пару миль и заметив тусклые жёлтые огни деревни, их исступлённо бьющиеся сердца наконец начали возвращаться на место.
Главный зал усадьбы семьи Су.
При тусклом жёлтом свете масляной лампы Су Маньцзян попыхивал трубкой. Клубы дыма густой пеленой затянули комнату.
— КХХ-КХХ...
Су Цань, уткнувшись носом в чашку с рисом, поперхнулся дымом.
— Отец! Цань-эр ведь ест! Нельзя ли подымить в другой раз? — Брови госпожи Чэнь взлетели вверх. Она с грохотом швырнула палочки на стол, и её голос зазвучал резко.
Старое лицо Су Маньцзяна окаменело, морщины на лбу смущённо собрались в гармошку. Он виновато выстучал пепел из трубки о подошву сапога. Его потускневшие глаза обратились к Су Цаню, и лицо мгновенно сменилось ласковой улыбкой.
— Больше не буду, больше не буду. Цань-эр, кушай. Дед специально приготовил для тебя оленину. Говорят, она отлично питает Ци и Кровь.
Су Цань кивнул, запихивая в рот полные горсти отборного риса. Его миска была с верхом наложена манящей, лоснящейся олениной, а по углам рта стекал жир, пока он уплетал еду за обе щеки.
Сидя в стороне, Су Юй глядел на тарелку с олениной, и в его голове зародилась мысль.
«Интересно, насколько она эффективна для поднятия Ци и Крови? Если толк есть, надо бы и себе раздобыть».
«В конце концов, я только что заработал шесть таэлей серебра. Заплатив за целебный отвар на следующий месяц, у меня всё равно останется ещё два таэля на улучшение питания».
Он протянул палочки, намереваясь взять один из двух оставшихся на тарелке кусочков мяса.
— ХЛЫСЬ!
Прежде чем палочки коснулись еды, рука госпожи Чэнь молниеносно перехватила их. — Юй! — взвизгнула она. — Твой младший брат находится на важнейшем этапе роста и тренировок! Он ещё не наелся!
Су Юй пропустил её слова мимо ушей. Движением запястья он ловко подцепил кусок оленины и отправил его в рот.
«Мясо ароматное и упругое. Неплохо». Но проглотив его, он не ощутил никакого заметного эффекта.
«В отличие от целебного отвара, который дает мощный результат. Похоже, эта трапеза не стоит вложенных денег».
— Да ты!.. — Заметив совершенно невозмутимое лицо Су Юй, госпожа Чэнь яростно вздернула брови и сверкнула на него глазами. Затем её взгляд метнулся в сторону, и на лице проступило злорадство.
— Ой, Юй, а твой брат Цань-эр вот-вот попытается совершить первый прорыв! Ты хоть представляешь себе, что такое этот первый прорыв?
Су Юй продолжал накладывать в рот рис, ничуть не смущаясь. «Слушать ее визгливый голос почему-то даже привычно и уютно», — подумал он.
«После того ужаса у Черной Реки я чуть со страху не умер».
«Но Су Цань уже пробует сделать первый прорыв? Он тренируется от силы месяц, и уже дошел до такой стадии?»
«Мне бы за три месяца до этого добраться. Неужели между нами такая пропасть?»
— Третий брат пробует совершить прорыв? Его высокие способности и вправду впечатляют! — Лицо Су Хун озарилось искренней радостью, но тут же посерьезнело. — Третий брат, прорыв — дело серьезное. Если ты не уверен в силах, хлынувшая Ци и Кровь запросто могут покалечить. Прежде чем пробовать, нужно быть полностью уверенным в успехе.
Су Цань проглотил последний комок риса, опустил миску и с ноткой высокомерия сказал: — Не переживай, старший брат. Сам наставник присматривает за моими успехами. Он сказал, что запасы моей Ци и Крови более чем достаточны; осталось дождаться подходящего момента!
— Слышали? Сам наставник так сказал! — Госпожа Чэнь пошла в наступление, обведя взглядом всех сидящих за столом и наконец уставившись на Су Хун.
— Эх, Хун... пусть Цань-эр и гений, но тренировки стоят огромных денег... Сам же знаешь. Этот целебный отвар стоит целый таэль серебра всего на две дозы! Это же всё равно что серебро пить!
Она замолкла, и ее голос приобрел жалобные нотки. — Ради денег на отвар в этом месяце деду пришлось лезть в свои похоронные сбережения, чтобы наскрести четыре таэля. Но вот на следующий месяц...
Атмосфера за столом мгновенно заледенела.
Палочки Первой Тетушки дрогнули в ее руке. Она опустила голову, не смея взглянуть на госпожу Чэнь.
В нынешние времена простые семьи считали каждую медную монетку, чтобы выжить. Рассуждать так легко о таэлях серебра... Это были уже не тренировки боевым искусствам, а содирание с семьи шкуры живьем!
В потускневших глазах Су Маньцзяна мелькнуло колебание, но он всё же заговорил медленно: — Су Цань — это надежда семьи Су на светлое будущее. Как только он станет мастером боевых искусств и получит должность, вся наша семья сможет перебраться во Внутренний Город и жить в уединении и комфорте. Старший внук, средний внук... вам обоим нужно вкладываться усерднее.
— Отец! У семьи правда больше нет денег! — Первая Тетушка наконец расплакалась. — Те пять таэлей, что мы одолжили вам в прошлый проход, обобрали нас до нитки! Деньги, что Су Хун зарабатывает в городе... он ведь рискует ради них жизнью!
— Ох, Первая Сноха! Мы же все семья! Цань-эр потом еще отблагодарит вас за доброту! — не унималась госпожа Чэнь. — Если Цань-эр сейчас перестанет пить отвар из трав, это затормозит его прогресс. Да это же разрушит самый фундамент семьи Су! Только взгляните на Банду Водяной Змеи, они каждый день нас притесняют! Разве не потому, что в нашем роду нет ни одного мастера боевых искусств?
Первая Тетушка продолжала всхлипывать и жаловаться, и обе женщины — она и госпожа Чэнь — завязали ожесточенный спор прямо за обеденным столом. Госпожа Чэнь даже принялась припоминать старые грехи десятилетней давности, вроде починки одеяла для семьи Первой Тетушки...
Обе были хозяйками в доме, к тому же старшими по возрасту. Пока старейшина молчал, остановить их не мог никто.
Что до Су Юй, двух его кузенов и третьего дяди, все они молчали.
Наконец Су Хун сжал зубы и заговорил: — Третья Тетушка, пожалуйста, хватит. Я... я найду способ раздобыть еще четыре таэля.
— Сынок! — вскричала Первая Тетушка, и ее глаза налились кровью от рыданий. — Где же мы возьмем еще денег?!
Су Хун торопливо похлопал мать по руке, заверяя, что во всем разберется.
Су Юй почувствовал, как взгляд госпожи Чэнь переметнулся на него. Его окатила волна жуткого дежавю — вспомнился почти точно такой же разговор, когда у них снова клянчили деньги.
Однако на этот раз Су Юй чувствовал себя куда увереннее. Он оборвал ее на полуслове, прежде чем она успела заговорить: — Я тренируюсь в школу Белой Обезьяны. Обучение стоит десять таэлей, да еще нужно самому покупать травяной отвар. У меня гроши за душой. Мне даже на собственный отвар не хватает.
— Чего?!
Госпожа Чэнь взвизгнула так, будто ей наступили на хвост: — Ты тоже занимаешься боевыми искусствами?! Откуда у тебя деньги? Тех грошей от продажи той Золотистой Белочешуйчатой Рыбы... их же далеко не хватит!
— Ах ты паршивец!
Яростный крик оборвал госпожу Чэнь.
Су Маньцзян с грохотом опустил ладонь на стол, его тело дрожало от гнева. Он ткнул дрожащим пальцем в лицо Су Юй и взревел: — Кто тебе разрешил?! А? Я же говорил тебе раньше: без должных способностей боевые искусства — это бездонная бочка! Это разбазаривание семейного состояния! Оглянись вокруг за этим столом! Мы еле сводим концы с концами, чтобы прокормить одного талантливого человека, с какой стати ты, бездарь, суешься туда же?!
Лицо старика побагровело от ярости. Он вскинул трубку, собираясь обрушить ее на голову Су Юй.
В его глазах Су Юй шёл наперекор собственной судьбе! Он сломя голову бросался в бездонную пропасть! Он собирался затянуть их трещащий по швам род в пучину погибели!
Семья могла копить десятками лет лишь ради того, чтобы оплатить обучение одного человека, и это было только началом.
Стоит начать тренировки, как остальным тоже понадобятся травяные отвары. Будешь ты их пить или нет?
Если нет, твой прогресс отстанет. Пробиться через каждую преграду станет еще труднее. Забудь о том, чтобы стать мастером боевых искусств — тебя вышвырнут из школы еще до того, как ты сдашь первые три испытания.
И тогда всё пойдет прахом!
Полный крах!
Вот почему без должных задатков и соваться в боевые искусства нечего!
Быстро, как молния, Су Хун перехватил руку старика: — Дедушка! Это же прекрасно, что Второй Брат стремится стать лучше. Пожалуйста, не сердитесь!
Су Юй посмотрел на разъяренного деда и ошеломленную третью тетушку, а на сердце у него лежал холодный камень.
Если бы не кузен Су Хун, он бы порвал со всеми связями еще в прошлый раз, когда это повторилось.
«Законы выживания в таких старых кланах донельзя жестоки: все ресурсы бросаются на одну «надежду», а всех остальных используют как топливо для костра».
«Его не волновало, правильно это или нет; он просто отказывался становиться топливом».
«Не говоря уже о том, что за его спиной стоял непревзойденный талант; но даже если бы его не было, он бы никогда не стал уповать на чужие милости. Ему предстояло постичь боевые искусства и проложить собственный путь!»
«К тому же перед кузеном Су Цанем его совесть была чиста. Он ведь уже одолжил им пять таэлей!»
— Третий Дядя, простите, но на этот раз я не могу выручить кузена. — Сказав это, он развернулся и зашагал прочь, не оглядываясь.
Третий Дядя, Су Давэнь, вскочил. Удержав госпожу Чэнь, которая явно собиралась закатить скандал, он поспешил за ним к выходу.
Из двора всё еще доносились грозные крики и кашель старика.
— Юй! — окликнул он.
Третий Дядя окликнул Су Юй, останавливая его. На его честном лице застыла вина. — Я ничего не могу поделать с твоим дедом, но что до твоей третьей тетушки... не слушай ее глупости. Ты уже однажды помог Цань-Эру. Я помню твою доброту! Это твои деньги, тебе и решать, как с ними поступить. А насчет тренировок... будь осторожен.
Лунный свет, подобный жидкому серебру, залил переулок мертвенно-бледным сиянием.
Су Юй тихо шел по переулку, ощущая тяжесть давящей на душу беспомощности.
«Этот мир катится в пропасть. Семьи грызутся из-за серебра, твари в реке пожирают людей, а банды высасывают из нас все соки...»
«Любая из этих напастей может запросто сжить человека со свету!»
«Единственное, на что я могу положиться — это сила в моих собственных руках!»

Комментарии

Загрузка...