Утром город заволокло густой пеленой тумана.
Обеспечив тылы, Су Юй отправился в путь вместе со старшим братом Су Хуном.
Заплатив у ворот пошлину, братья миновали оживленный проспект и свернули в тихий лабиринт переулков на западной окраине Внешнего Города, где древние булыжники поросли зеленым мхом.
Вскоре Су Хун остановился перед массивными воротами под обветшалой крышей из тускло-зеленой черепицы.
Над входом висела почерневшая, иссеченная трещинами доска, но вырезанные на ней знаки по-прежнему излучали мощь: «Школа боевых искусств Белой Обезьяны».
— Вот мы и пришли, — Су Хун ободряюще хлопнул брата по плечу. — У наставника Цинь нрав суровый, зато мастерство подлинное. если решился — ступай внутрь.
— Понял. Возвращайся в банду и будь осторожен.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру брата, Су Юй глубоко вдохнул сырой воздух и одернул одежды.
«Кулак Долголетия из школы Чанчунь — совсем не то. В эти смутные времена выжить способны лишь смертоносные техники!»
Тук! Тук! Тук!
Шагнув вперед, юноша тяжело ударил в створку массивным медным кольцом.
Мгновение спустя тяжелое дерево со скрипом приоткрылось на узкий просвет.
В щель выглянул могучий детина с обнаженным торсом: — Чего тебе надо?
Су Юй почтительно сложил руки: — Я Су Юй. Пришел просить о зачислении в ученики, привлеченный славой вашей обители.
Здоровяк смерил его тяжелым взглядом и отступил в тень: — Проваливай внутрь, раз пришел.
Миновав ворота и обогнув расписную ширму, юноша вышел на просторный плац.
В переднем дворе свыше десятка адептов с голыми торсами отрабатывали удары; зычные крики сотрясали воздух. Несмотря на позднюю осень, мощные волны Ци и Крови в сочетании с густым паром заставили Су Юя насторожиться.
Миновав парадную залу, юноша последовал в уединенный внутренний дворик.
Под раскидистым карагачом в плетёном кресле с закрытыми глазами дремал седовласый старик с окладистой бородой. Рядом на столике стоял глиняный кувшин с остывшим чаем.
— Наставник Цинь, к нам тут сопляк нагрянул, в ученики просится, — почтительно доложил здоровяк.
Этот старейшина носил имя Цинь Фанцюн. Десятилетия назад он явился в город Черного Камня и прогремел на всю округу свирепым стилем Кулака Белой Обезьяны, заложив основы школы. Годы взяли свое, но тяжелая, давящая аура осталась прежней.
Цинь Фанцюн медленно приподнял веки. Из глубин затуманенного взора блеснул острый лучик — точно старый примат, пробудившийся от дремы.
Взгляд старика пригвоздил юношу к месту, обрушив свинцовую тяжесть.
От этого давления Су Юю сделалось не по себе, инстинктивно потянуло отвести глаза. Казалось, на него нацелился свирепый хищник, готовый в любую секунду растерзать жертву.
Слабый духом сломался бы под этим прессом в тот же миг.
Но Су Юй стерпел жгучую боль, выпрямил спину и встретил взгляд старика лицом к лицу, вновь сложив кулаки: — Младший, Су Юй из деревни Цинси, прибыл просить вашего наставничества!
Цинь Фанцюн едва заметно кивнул, оценив стойкость юноши.
«Худ и тщедушен, но мужество и стержень при нем. Боец без характера — пустой звук, шматьё бессловесное».
«Таких отродясь не жаловал!»
«Разве что... если доплатят сверху».
— Сколько зим тебе стукнуло?
— Восемнадцать.
— Начинать путь в твои годы... поздновато, — проворчал Цинь Фанцюн, поднимаясь из кресла. Он сделал круг вокруг юноши, после чего длинная сухая рука молниеносной змеей впилась в плечо.
— Терпи!
Эхо окрика еще не растаяло, как Су Юя прошила невыносимая вспышка боли.
Пальцы Цинь Фанцюна впились в плечо, позвоночник и ребра с хваткой стальных тисков, грозя искрошить кости в мелкую пыль.
Лоб покрылся испариной, но юноша продолжал упорно молчать, закусив губу до крови.
Мгновение спустя старик разжал пальцы, легко нахмурился и вынес суровый вердикт.
— Никудышные способности!
«Какая жалость. А характер при этом весьма неплох».
— Обучение стоит десять лянов серебра за три месяца. По истечении этого срока сможешь остаться и продолжить тренировки лишь в том случае, если преодолеешь внутренний рубеж. Согласен?
Су Юй мысленно давно подготовил себя к подобному исходу.
«Никудышные способности?»
«Да и плевать!»
«У меня есть непревзойденный талант! Тяжелый труд сокрушит любые изъяны, а упрямство позволит бросить вызов самим Небесам!»
Не колеблясь ни секунды, он извлек из-за пазухи тяжелый кошель с серебром и протянул обеими руками: — Согласен!
Приняв монеты, Цинь Фанцюн смягчил черты лица и пренебрежительно махнул рукой: — Сюй Фэн, проводи новичка во флигель для регистрации.
— Слушаюсь, наставник Цинь!
«В тихом углу переднего двора».
Лицо Сюй Фэна излучало деловую сосредоточенность: — Су Юй, отныне ты числишься адептом Школы боевых искусств Белой Обезьяны. Я твой старший брат Сюй, мне поручено вести твои первые шаги.
— Прежде чем прикоснуться к технике кулачного боя, усвой внутренний устав обители.
— Первые три месяца жилье и пайка идут за счет школы, ночевать будешь в общей казарме. Каждую неделю положено два свободных дня. Любая отлучка в неурочный час требует строгого разрешения. Пока не совершил прорыв и не стал истинным мастером, твой статус — ученик. Чинить беспорядки за стенами школы под именем нашей обители запрещено!
— Я всё понял, старший брат Сюй, — почтительно склонил голову Су Юй.
Сюй Фэн одобрительно кивнул, меняя менторский тон на деловой: — Раз правила ясны, перейдем к азам боевого ремесла.
Су Юй тотчас обратился в слух, ловя каждое дыхание наставника.
На лице старшего брата промелькнуло довольствие. «Сколько парней ломалось и падало духом, узнав, что сам наставник Цинь не станет возиться с ними лично. Но этот паренек держится молодцом».
— На бесконечной тропе боевых искусств первые три ступени суть Закалка Кожи, Очищение Плоти и Ковка Сухожилий.
— Первая ступень зовется Закалкой Кожи. Едва одолеешь ее барьер — станешь мастером, претерпев поистине звериное преображение! Кожа отвердеет подобно сыромятной буйволиной шкуре, не боясь ударов палок. Потоки Ци и Крови в жилах нальются такой мощью, что в руках появится сила вскинуть тяжеловесный котел.
— Обладая подобной силой, обретешь прочную почву под ногами в любом уголке мира. В банде сможешь командовать отрядом. Простой смертный рухнет от одного касания кулака. На поле брани поведешь за собой целый взвод, а вооружившись клинком, сокрушишь десяток врагов прежде, чем иссякнет запас жизненной силы!
Сердце Су Юя забилось в лихорадочном ритме. «Обрести такую мощь, заключить ее в собственном теле... вот ради чего стоит жить!»
«Добьюсь прорыва, стану истинным мастером — и тогда меня не сожрет смутное время».
— Сила мастеров велика, но ступени эти даются потом и кровью! — С этими словами Сюй Фэн сузил глаза, в упор вглядываясь в лицо юноши.
«Тебе предстоит день за днем перемалывать мышцы и кости, выдерживая муки, что не снились обывателям. Лишь прорвав три рубежа Ци и Крови, переступишь порог мастерства! Каждая преграда хоронит под собой сотни надежд. Вот почему восхождение на эту вершину равносильно прыжку к небесным звездам!»
«А твои задатки — в лучшем случае посредственность. если нет железной воли, бросай всё к чертям, пока не поздно, сбережешь монету».
Лицо Су Юя осталось невозмутимым. «Разве постижение мастерства дается легко?»
«Я не страшусь! Ведь меня благословили исключительным талантом!»
Уловив абсолютное спокойствие на лице юноши, Сюй Фэн мысленно сокрушенно вздохнул. «Зелен еще, пороху не нюхал. Откуда ему знать, какие тяготы таит этот путь».
«Помимо зачатков и стальной воли, постижение требует бездонных запасов ресурсов. Одного этого барьера достаточно, чтобы отсечь девять из десяти смертных».
«Сколько же дураков тешило себя иллюзиями, будто кулаками можно пробить дорогу наверх. Жестокая мельница жизни перемалывала каждого без остатка».
«Кладут на это никчемную жизнь — и до конца дней остаются жалкими калеками!»
И тем не менее долг старшего брата обязывал Сюй Фэна выкладываться до конца.
— Смотрите в оба! Сейчас я покажу фундамент Кулака Белой Обезьяны — столбовой комплекс «Шесть превращений белой обезьяны»!
Сюй Фэн выдал короткий гортанный рык, и в тот же миг аура вокруг неузнаваемо переменилась.
Только что казавшийся простым увальнем мужчина вдруг заискрился хищной, зловещей пластикой горного зверя.
— Уронили центр тяжести, вросли стопами в камни, замкнули круг рук на уровне Даньтяня! Первая форма: Печать Белой Обезьяны!
Он широко развел руки, словно обнимая невидимый шар, а напрягшиеся жилы вздулись канатами — вид был такой, будто удерживал на весу неподъемную скалу.
Затаив дыхание, Су Юй ловил каждый микроизгиб тела наставника, впитывая мельчайшие детали.
— Вторая форма: Растягивание поясницы и длинных рук!
Сюй Фэн шагнул в сторону, выпрямив позвоночник стрелой, взмывающей к небесам. Суставы хрустнули с сухим треском, а руки вытянулись до предела.
— Третья форма: Белая Обезьяна опирается на гору!
— Четвертая форма: Белая Обезьяна стряхивает доспехи!
К исходу комплекса кожа наставника густо покраснела и задымилась от испарины. Напряженные мышцы под ней подрагивали, являя устрашающий сплав первобытной мощи и змеиной гибкости.
— Ваша очередь, — выдохнул Сюй Фэн, расслабляя стойку и часто дыша.
Не смея мешкать ни мгновенья, Су Юй выступил вперед, силясь в точности скопировать движения.
— Первая форма: Печать Белой Обезьяны...
Стоило принять позу, как по телу резануло неприятное предчувствие.
На вид столбовая работа казалась примитивной — всего шесть заурядных положений, но на практике она обернулась сущим кошмаром.
Мало было просто замереть в нужной точке — требовалось безупречно свести воедино ритм дыхания и внутреннее натяжение мышц. Су Юй чувствовал себя нелепой марионеткой на ниточках: движения выходили деревянными, а о едином потоке Ци и Крови, который продемонстрировал старший ученик, нечего было и мечтать.
Но он не отступил. Стиснув зубы до скрежета, дотянул комплекс до конца.
Поза кричала о неуклюжести, а усилия распылялись впустую. Ничего общего с проворным демоническим приматом...
Су Юй скривился от досады за столь убогую пародию, но в этот миг перед глазами вспыхнула долгожданная строка.
[Оповещение Системы: Освоена столбовая стойка «Шесть превращений белой обезьяны» (Начальный уровень: 1/800)]
Едва знаки проступили в воздухе, голову прошиб холодный поток озарений. Из глубин сознания всплыли тайные принципы мышечного контроля и правильного приложения сил.
«Стоит разок коснуться практики, пусть даже коряво и через силу, как система возносит к начальной ступени!»
«Вот это... поистине безумный дар!»

Комментарии

Загрузка...