— Господин, мы же за место на рынке уже уплатили! — расплылась в угодливой улыбке госпожа Чэнь, пытаясь всучить бандиту из Водной Змеи крупного речного карпа.
Тот рыбу взял, но голос остался ледяным.
— Внесли? Кому это вы платили?
— Четвёртому Лю? — хмыкнул бандит, перебивая её. — Видать, до вас еще не дошло. Рынок Цинси теперь под началом нашего брата Цао Бина! Что, вздумали отказаться платить в первый же день, когда брат Цао сам явился за данью?
Лицо госпожи Чэнь побелело: — Что вы, помилуйте... — испуганно оглянулась она в поисках защиты.
Бах!
Нож для разделки рыбы в руке Третьего дяди со злостью рухнул на колоду, глубоко вонзившись в дерево.
Помолчав секунду, он яростно вытер ладони о забрызганный чешуей и кровью фартук, после чего извлек из глубокого внутреннего кармана ломаный кусок серебра.
Госпожа Чэнь приняла монету и с болью в сердце протянула вымогателю.
Половина ляна серебра! На эти деньги удалось бы купить сыну отвар целебных трав. Теперь же, когда мальчик начал постигать боевые искусства, каждая монета в семье шла на счету.
Но спорить с бандой Водной Змеи — лишь наживать новые беды.
Бандит взял серебро и небрежно подбросил на ладони, оценивая вес.
— Маловато. Рыбная лавка семьи Су заколачивает неплохие деньги. С этого дня плата за место возрастает на двадцать процентов.
— Что?! — сорвалась на крик госпожа Чэнь. — Господин, стандартный сбор всегда составлял пол-ляна. Вы шутите?
— Это новые порядки брата Цао! Больше зарабатываете — больше платите!
— Да это же грабёж...
— Грабёж? На рынке в соседнем городке Цинчжу только что устроили налет. Больше десятка человек полегло!
— Грабёж? На рынке в соседнем Цинчжу только что устроили налет, полегло больше десятка человек! Нашей банде Водной Змеи нелегко охранять вас, пока вы тут деньги заколачиваете! Ясно? А теперь либо платите, либо катитесь отсюда!
В глазах госпожи Чэнь заблестели отчаявшиеся слёзы. Стиснув зубы, она выдохнула: — Господин, сжальтесь. Мой племянник, Су Хун, состоит в банде Снежного Волка. Быть может, вы...
— А мой сын только начал заниматься в боевом зале Хуншань. У нас сейчас столько расходов, сделайте же милость, сбавьте цену.
В глазах вымогателя промелькнула издевка: — Су Хун, говоришь? Знаю, знаю такого. Хех.
Не будь знаком с этим Су Хуном, с лавки вряд ли стали бы трясти лишнее.
— Всё это исходит от брата Цао. Что-то не устраивает — идите и просите скидку у него самого.
На тыльной стороне ладони Третьего дяди вздулись вены, но, глядя на уверенных в безнаказанности головорезов, он смог лишь тяжело вздохнуть. Вытащив две связки медных монет, он с глухим стуком бросил их на стол.
— Забирайте!
Су Юй проводил взглядом удаляющиеся спины, лихорадочно размышляя.
«Неужели эти двое целенаправленно прессуют семью третьего дяди?»
«И что за птица этот Цао Бинь?»
«Насчет бандитских порядков надо будет расспросить кузена Су Хуна».
Когда бандиты отошли достаточно далеко, Су Юй приблизился к прилавку с плетеной корзиной, полной рыбы: — Третья тетушка, вы в порядке?
— Ох, Юй... — Третья тетушка бросила на Су Юя быстрый взгляд и украдкой смахнула слезу. — Всё хорошо. Банда Водяной Змеи просто заломила с нас лишнего, но мы уже заплатили.
— И надо же столько рыбы наловить! Боже правый, у тебя просто золотые руки. С такой сноровкой от невест отбоя не будет, — быстро взяв себя в руки, тетушка помогла Су Юю водрузить корзину на каменный прилавок.
— Третий дядя, я поймал Золотисто-Чешуйчатую Белую Рыбу. Где её лучше сбыть? — понизив голос и оглядевшись, спросил Су Юй.
В глазах третьего дяди мгновенно вспыхнул острый блеск. Он подхватил корзину и сгреб в сторону лежавшую сверху обычную речную рыбу.
На самом дне среди улова ярко и отчетливо белел силуэт с тончайшим золотым отливом.
— Какова велика?
— Больше десяти юзиней, не меньше!
Третий дядя торопливо схватил потрепанную тряпку и наглухо прикрыл корзину, тревожно озираясь по сторонам.
— Муж, неужто правда? — испуганно шепнула сбоку третья тетушка, широко распахнув глаза.
— Сторожи лавку. Мы с Юем к управляющему Лю в «Фусянь».
С этими словами третий дядя сорвал пропахший рыбой фартук и решительно увлек Су Юя вглубь торговых рядов.
— Какая добыча! Просто великолепная добыча!
Тучный управляющий Лю обошел деревянную кадку со Золотисто-Чешуйчатой Белой Рыбой дважды, восхищенно цокая языком: — Уж с месяц не видывал дикой Золотой Чешуйки столь отменного качества.
— Только из воды, — невозмутимо бросил Су Юй.
— Роскошно! Сегодня вечером хозяин Ван дает банкет, как раз свежатинки не хватало, — управляющий Лю сиял от удовольствия и протянул пухлую руку: — Беру целиком за единую цену — пять лянов серебра!
Су Юй переглянулся с третьим дядей и, заметив его одобрительный кивок, ударил по рукам.
— Эй, эту Белую Рыбу живо на кухню! Без задержек! — Управляющий Лю отсчитал пять лянов серебра и забрал добычу.
Су Юй подавил бушующее в груди волнение, принял серебро и бережно спрятал за пазуху.
«Наконец-то накопилось десять лянов. Теперь можно идти учиться боевым искусствам!»
— Молодёжь нынче пошла лихая. Поймать Золотисто-Чешуйчатую Белую Рыбу — задача не из легких! Будет еще знатный товар — захаживай прямо ко мне.
— Благодарю вас, управляющий Лю. — Су Юй сложил руки в приветственном жесте и откланялся.
Когда спустилась ночь, Су Юй добрался до дома Су Хунга и тихо постучал в дверь: — Большой братец, это я.
— Иду.
Дверь отворилась, и Су Хунг впустил Су Юя внутрь.
— Твоей тетке завтра чуть свет в город — белье полоскать, так что она уже уснула. Пройдем во внутреннюю комнату.
Они уселись в дальней комнате. При тусклом желтом свете масляной лампы Су Юй доложил обо всем, что произошло сегодня на рынке.
Выслушав его, Су Хунг вмиг помрачнел. Он впился пальцами в край стола так сильно, что побелели костяшки.
— Из-за меня Третий дядя и его семья вляпались в эту историю — это моя вина. И тебе, второй братец, теперь нужно держать ухо востро с этим Цао Бинем!
Су Юй в молчаливом недоумении уставился на старшего брата, ожидая объяснений.
— Цао Бинь — мой кровный враг. Много лет назад в какой-то бандитской стычке рука дрогнула, я лишил жизни его младшего брата да еще и пальца покалечил. С тех пор он возненавидел меня всей душой.
Поначалу оба застряли на пороге первой ступени боевых искусств, так что особой угрозы он не представлял. Но кто бы мог подумать, что этот гад чудом совершит один прорыв за другим! В прошлом месяце он даже стал полноценным мастером боевых искусств. К тому же прибился к Лю Хуну из Банды Водяной Змеи — взял да и угодил к нему в крестники, получив чин младшего главаря.
Су Хунг тяжело вздохнул, и в его глазах застыли тревога и горечь: — И подумать только, что рынок Цинси оказался под его началом. Дело дрянь.
Су Юй тоже помрачнел.
«Мастер боевых искусств?»
«Дело пахнет керосином. Противнику такого ранга обычному человеку нечего противопоставить».
«Большой брат ему точно не ровня».
— Но ты сильно не переживай, второй братец. Я служу человеку серьезному — в самой Банде Снежного Волка. Наведаюсь к нему, потолкую, может, удастся что-то придумать.
Чувствуя сгустившуюся тяжелую атмосферу, Су Юй перевел разговор: — Большой брат, я тут надумал заняться боевыми искусствами. Куда лучше податься?
Су Хунг на миг замер, а затем пристально вгляделся в лицо брата: — Ты хорошо всё взвесил?
— Да, большой брат. В нынешние смутные времена сидеть сложа руки нельзя, надо хотя бы попытаться.
— Что ж, слушай тогда, я всё растолкую. — Су Хунг похлопал Су Юя по плечу и заговорил серьезно.
— По большому счету, дорог в боевые искусства у нас в городе три. Первая — Армия Черного Камня. Официальная государева структура, прямо от Императорского двора. Техники там отменные, но и риск выше крыши. Сам видишь, какое вокруг лихолетье, Армия Черного Камня вечно воюет с повстанцами вроде Сект Лотоса. Смертность там чудовищная.
— Второй путь — податься к сильным мира этого, в знатные кланы вроде Чжао, Ван или Ли. Ресурсов у них видимо-невидимо, но либо отбирают одних гениев, либо заставляют подписывать кабальную грамоту и превращают в дворовых рабов. Из такой кабалы до конца дней не выберешься.
— Ну и третий вариант — различные школы боевых искусств. Хватает денег на ученические взносы — милости просим.
Су Хунг на секунду умолк, собираясь с мыслями.
— Самая мощная в городе — школа Гуйюань, но там за обучение дерут целых пятьдесят лянов. Следом идут Хуншань, школа Быстрого Ветра и школа Железных Доспехов. Эти три заведения прочно стоят на ногах, авторитет у них железный, а плата — тридцать лянов.
Су Юй кивнул: — Большой брат, я наскреб всего десять лянов серебра. Мне бы школу попроще, лишь бы ремеслу учили.
— Из тех, что помельче, я знаю школу Чанчунь. Когда-то сам там постигал азы. Учат стилю «Кулак Чанчуня». Хозяин школы — человек простой, на учеников из бедноты свысока не смотрит.
— Есть еще один вариант...
Су Хунг замялся, подбирая слова.
— На западной окраине примостилась школа Белой Обезьяны. Ее глава, Цинь Фанцюнь, в молодости была грозной воительницей, гремевшей на всю округу своим «Кулаком Белой Обезьяны». Только поговаривают, что много лет назад она тяжело пострадала в драке. Годы берут свое, уровень культивации покатился вниз, а вслед за ней захирела и вся школа. Сейчас это заведение третьего соряда.
— Зато плату за учебу берут божескую — всего десять лянов. Правда, у наставницы Цинь характер тяжелый, сумасбродный, учеников набирает по наитию. Добрая слава о ней давно в прошлом.

Комментарии

Загрузка...