Глава 38

Принц подавленно вышел из темницы. Едва отъехав от столицы, он встретил своего старого друга — волка. Хищный вол прикинулся, будто ему ничего не известно, и спросил, удалось ли Принцу раздобыть Золотой конь. Принц рассказал волку о своей злосчастной попытке похищения и о том, какое условие поставил король в обмен на его жизнь. Волк напомнил Принцу, что уже дважды спасал его из темницы, а затем заявил: если Принц доверится ему и станет строго следовать его указаниям, то непременно справится с этой последней задачей.

Вскоре они добрались до самого моря. Окинув взглядом бескрайние водные просторы, они увидели, как гладкая, безмятежная гладь воды ярко сияет в лучах прекрасного солнца.

— Теперь, — произвел вол, — я превращусь в небольшую лодку, доверху набитую самыми красивыми шелковыми тканями. Ты должен смело запрыгнуть в неё, использовать мой хвост вместо руля и плыть в открытое море — вскоре ты встретишь золотую русалку. Но если она станет звать тебя, ни в коем случае не следуй за ней. Напротив, скажи ей так: «Покупатель всегда идет к продавцу, а не продавец к покупателю». Сказав это, возвращайся к берегу — она непременно поплывет следом, ведь ей не устоять перед искушением шелков.

Принц поклялся всеми возможными клятвами, что поступит точно так, как велел вол. Тот обратился в изящную лодочку, груженную самыми великолепными и изысканными шелками в мире — их расцветка и узоры были поистине непревзойденными. Принц был потрясен до глубины души. И всё же, собравшись с духом, он запрыгнул в лодку, ухватился за волчий хвост и направил судно в золотящиеся от солнечного света морские глубины.

Не прошло и много времени, как золотая русалка и вправду подплыла к его лодке, поприветствовала его и поманила за собой. Но Принц крепко помнил предупреждение волка: он громко ответил ей, что если она хочет купить товар, то должна последовать за ним. С этими словами он развернул нос лодки и поплыл к берегу. Русалка требовала, чтобы он остановился, но он не обращал на неё никакого внимания и пристал к суше, так что русалке пришлось подплыть самой. Когда она приблизилась, Принц поразился: она оказалась куда прекраснее всех смертных женщин, каких он когда-либо видел. Она немного покружила вокруг лодки, а затем, взмахнув хвостом, изящно запрыгнула на борт, чтобы получше рассмотреть шелка. Принц схватил её за руку, нежно поцеловал в щеки и губы, объявив, что отныне она навсегда принадлежит ему. В тот же миг лодка снова обернулась волком. Русалка от искушения лишилась чувств — бледная и трепещущая, она крепко вцепилась в Принца, надеясь, что он защитит её.

Так Принцу удалось заполучить золотую русалку. Земные пейзажи привели русалку в полный восторг, к тому же она поняла, что Принц и вол вовсе не страшные — сейчас она вместе с Принцем сидела верхом на волчьей спине. Когда они прибыли в то государство, где находился Золотой конь, Принц соскочил с волка, помог русалке спуститься и повел её к королю. Едва стражники увидели Принца, который вел под руку ослепительно прекрасную золотую русалку, в то время как рядом ступал свирепый серо-бурый вол, они тут же почтительно поклонились ему. Когда король выслушал рассказ младшего принца о том, как была поймана русалка, он сразу понял, что за спиной юноши стоит искусный маг. Король немедленно объявил, что эта русалка ему больше не нужна.

— Дорогой юноша, — произвел король, — прости мне мой постыдный поступок. Если ты готов простить меня, прими в дар Золотой конь — я дарю его тебе. Должен признать, твои способности оказались куда выше, чем я предполагал, ведь тебе удалось заполучить золотую русалку, к которой до тебя не смел приблизиться никто.

После этого король устроил для них пышный пир, на котором Принцу пришлось заново рассказывать обо всех приключениях с русалкой, вызывая всеобщее изумление и восхищение гостей.

Принц стремился домой всем сердцем. Едва завершился пир, он распрощался с королем и пустился в обратный путь. Он усадил русалку на Золотой конь, вскочил позади неё, а вол побежал рысцой следом. Так они с радостной песней помчались в страну, где хранилась золотая птица.

Однако слухи о том, что Принц успешно заполучил русалку и Золотой конь, уже давным-давно разнеслись по всем соседним королевствам. Местный король ждал их на троне с самого утра. Когда они вступили во дворец, их ждал приятный сюрприз: повсюду развевались праздничные гирлянды в честь их возвращения. Король лично встретил их у входа, а слуга вынес золотую клетку с золотой птицей. Король умолял Принца принять птицу в дар и простить ему прежнее оскорбление. Затем он глубоко поклонился прекрасной русалке, протянул ей руку и ввел в банкетный зал, а Принц и вол шли следом. На самом пиру вол уселся прямо за стол, ничуть не смущаясь и ведя себя так, будто вокруг никого не было, хотя никто его об этом не просил.

Осушив по нескольку чаш и отведав множество блюд, Принц и русалка тут же попрощались с королем. Оседлав Золотой конь, они продолжили путь домой. В дороге вол сказал им:

— Дорогие мои друзья, мне пора с вами прощаться. Расставаться нужно в часы радости, тогда в разлуке не будет горькой печали.

Принц опечалился и стал уговаривать волка остаться с ними, но тот отказался. Поблагодарив Принца за добрые слова, вол повернулся и скрылся в глубине густого леса, а напоследок бросил через плечо:

— Если на тебя обрушится беда, дорогой Принц, ты всегда можешь положиться на мою дружбу и благодарность.

Таковы были прощальные слова волка. Глядя на удаляющуюся спину зверя, Принц невольно уронил слезу. Но стоило ему обернуться и взглянуть на любимую русалку, как на душе снова стало легко и радостно, и они весело продолжили путь.

Младший принц еще не успел вернуться в отцовское королевство, как слухи о его подвигах уже облетели всю страну. Люди были потрясены: никто и помыслить не мог, что этот считавшийся самым никчемным глупый принц прославится как великий герой.

Его старшие братья уже давно вернулись к отцу ни с чем. Ослепленные завистью к удачливому младшему брату, они затеяли коварный план: убить его до того, как он доберется до дворца, и присвоить себе все его заслуги. Устроив засаду на дороге, они внезапно выскочили из укрытия, когда брат проезжал мимо, забили его до смерти и забрали Золотой конь вместе с золотой птицей.

Однако как бы братья ни уговаривали золотую русалку, она наотрез отказалась идти с ними. Она решительно отказалась покидать место гибели младшего принца, ведь с тех пор, как она покинула морские глубины, всем сердцем и душой она полюбила только его. Она заявила двум злобным принцам, что желает лишь одного — жить и умереть вместе с младшим принцем.

Шли недели, а бедная русалка всё сидела неподвижно возле тела любимого, горько оплакивая его. Но однажды перед ней возник их старый друг — вол.

— Ступай в лес и собери все цветы и листья, какие только сможешь найти, а затем укрой ими принца, — велел он.

Русалка послушалась волка. Тогда зверь подул на могильный холм, сложенный из цветов и листвей — о чудо! Могила исчезла, а младший принц лежал целым и невредимым, погруженный в глубокий, детской сон.

— А теперь разбуди его, — произнес вол.

Русалка наклонилась и легко поцеловала рану на лбу принца, и тот мгновенно открыл глаза. Какая же радость охватила их, когда, распахнув глаза, он увидел рядом любимую русалку! Смеясь и плача одновременно, они крепко обнялись и долго не могли разжать объятий. Спустя мгновение вол тоже тепло обнялся с Принцем. Вспомнив, что потерял Золотой конь и золотую птицу, Принц немного погрустнел, но вол посоветовал им продолжать путь. Тогда Принц и его прекрасная возлюбленная снова взобрались на волчью спину.

Вскоре они вернулись в столицу. Старый король со слезами на глазах крепко обнял младшего принца — он уже думал, что тот давно погиб на чужбине. Король также тепло и искренне приветствовал волка и русалку. Затем младший принц во всех подробностях поведал о пережитых в пути испытаниях. Услышав о злодеяниях двух старших сыновей, старый король горько заплакал и тут же приказал позвать их во двор.

Когда братья увидели живого и невредимого младшего брата, которого они сами же своими руками лишили жизни, их лица побелели как у мертвецов от ужаса и потрясения. Король сурово спросил их, за что они так жестоко обошлись с родным братом. Не имея возможности отрицать содеянное, те были вынуждены во всем признаться: они пошли на убийство младшего принца ради того, чтобы завладеть Золотым конем и золотой птицей. Разгневанный старый король изгнал их из королевства навсегда, строго-настрого запретив возвращаться.

С другой стороны, король не знал, как еще отблагодарить своего младшего сына. Он закатил для младшего принца и прекрасной русалки поистине грандиозную свадьбу. По окончании торжеств вол снова простился с ними и удалился в леса жить своей прежней жизнью, оставив старого короля, младшего принца и русалку глубоко сожалеть о его уходе.

На этом и завершается история о приключениях Принца и его верного друга — волка.