Жил-был когда-то могущественный император. У короля этой страны было множество сокровищ, но самым удивительным из них было дерево, росшее в его саду. Каждого года это дерево приносило прекрасные золотые яблоки. Однако король не мог наслаждаться этими драгоценными плодами: несмотря на все его усилия по их охране, стоило им только созреть, как их тут же кто-то похищал. Не имея другого выхода, он в конце концов позвал трёх своих сыновей и сказал старшему и среднему:
— Готовьтесь в путь! Берите с собой золото, серебро, дорожные расходы и целую свиту подобающих принцу людей, а затем отправляйтесь странствовать по белу свету! Ищите вора, который крадёт золотые яблоки, и не возвращайтесь, пока не найдёте его. Если возможно, обязательно притащите этого негодяя ко мне, чтобы он понёс заслуженное наказание.
Оба брата пришли в дикий восторг — они уже давно мечтали попутешествовать по дальним краям. Вскоре они собрались, попрощались с отцом и покинули столицу.
Младший принц был горько разочарован. Ему тоже безумно хотелось отправиться в странствия, но старый король не пускал его. Он считал, что младший принц — самый глупый из всех его сыновей. Однако после того как младший принц долго и неотступно упрашивал отца, старый король потерял терпение и в конце концов позволил ему тоже повидать мир. Он дал юноше немного денег на дорогу, а затем отдал ему худшую лошадь из конюшни, ведь добрый и простодушный младший принц вовсе не умел отличать хорошего коня от дурного. Так он тоже ступил на путь странствий. Все в стране знали, что младший принц — глупый малый, и люди открыто смеялись над ним, считая, что он берётся за непосильное дело.
Пройдя несколько дней по большой дороге, младший принц вышел к лесу. Едва углубившись в чащу, он заметил у обочины дороги совершенно обессилевшую волчицу. Зверь был так истощен, что кожа да кости обтягивали его скелет, но при приближении младшего принца волчица даже не попыталась скрыться. Тогда принц спросил, не голодна ли она. Волк ответил, что и впрямь голоден до смерти, и тогда младший принц слез с коня и сказал:
— Если ты действительно умираешь от голода, съешь моего коня!
Волк пришёл в неописуемый восторг, тут же бросился на жертву и в мгновение ока сожрал бедную клячу до последней косточки. Подкрепившись досыта, волк вновь обрёл прежнюю силу, свирепость и бодрый вид. Тогда младший принц сказал ему:
— Друг мой, из жалости я отдал тебе своего коня на съедение! Но мне предстоит еще долгий путь, а пешком идти никак нельзя. Если ты хочешь отблагодарить меня, будь добр, позволь мне, как на коне, ехать на твоей спине!
— Разумеется, — ответил волк.
Он посадил принца себе на спину, и в мгновение ока они вымчались из леса. Проскакав какое-то время, волк повернул голову и спросил младшего принца, куда тот направляется. Принц и сам толком не знал, куда ему путь держать, а потому честно и подробно рассказал волку всю историю: о том, как у его отца воруют золотые яблоки, как отец приказал двум старшим братьям во главе огромного войска отправиться на поиски похитителя... Когда младший принц закончил свой рассказ, волк молвил, что ему отлично известно, кто именно крадёт золотые яблоки. Дело в том, что истинной личиной волка был могущественный Маг.
— В стране, соседствующей с нашими землями, есть мощное государство, — сказал волк. — У тамошнего короля живет прекрасная золотая птица, которую держат в клетке. Именно эта золотая птица и крадёт ваши золотые яблоки. Но она летает с невероятной скоростью, и поймать её в момент кражи совершенно невозможно. Тебе придётся тайком пробраться во дворец короля и выкрасть птицу вместе с клеткой. Только помни: когда будешь уходить оттуда, ни в коем случае нельзя задевать стены.
На следующую ночь младший принц тайком пробрался в королевский дворец и действительно обнаружил золотую птицу и её клетку в том самом месте, о котором говорил волк. Он осторожно приподнял клетку, собираясь уходить тем же путём. Несмотря на всю его осмотрительность, когда он попытался перешагнуть через спящих стражников, он нечаянно задел стену. Стражники тут же проснулись, схватили младшего принца, жестоко избили его, а затем бросили в темницу, заковав в колодки и цепи. На следующий день его привели к королю, который немедленно приговорил юношу к смертной казни и объявил, что до дня исполнения приговора тот будет содержаться в мрачном подземелье.
С помощью магии волк быстро узнал обо всём, что произошло с младшим принцем. Он принял облик могущественного государя, сотворил с помощью колдовства множество слуг и с величественным видом вошёл в столицу. Услышав о визите иностранного монарха, король поспешил отдать приказ выставить почетный караул для торжественной встречи. Затем он и Маг провели переговоры во дворце, обсудив самые разные вопросы. В конце беседы Маг спросил короля, много ли у него рабов. Король ответил, что рабов у него столько, что он уже не знает, куда от них деваться, и добавил, что буквально вчерашним вечером поймал ещё одного — тот пытался украсть его сокровище, золотую птицу, за что и был брошен в сырую тюрьму. Король посетовал, что рабов уже накопилось столько, что их нечем кормить, поэтому завтра же утром он намерен повесить этого похитителя.
— Поистине, это самый дерзкий вор за всю историю, — заметил Маг. — Раз он посмел украсть даже вашу золотую птицу! Держу пари, вашу золотую птицу охраняют пуще глаза. Однако мне очень хотелось бы взглянуть на этого наглеца.
— Как пожелаете, — ответил король.
Тогда он лично проводил Мага в подземелье и привёл к решётке тюремной камеры принца. Маг повернулся к королю и сказал:
— О великий государь, я жутко разочарован! Я-то думал, передо мной свирепый разбойник, а оказался жалкий и ничтожный слабак. Вешать его — слишком большая для него милость. На моем месте я бы заставил его выполнить несколько крайне тяжёлых поручений, чтобы он сам жизни не рад был. Если справится — так и быть, а если нет, повесить его никогда не поздно.
— Какая великолепная мысль! — воскликнул король. — Как раз сейчас есть одна вещь, заполучить которую я давно мечтаю. У моего соседа, столь же могущественного монарха, есть Золотой конь, но его охраняют не менее строго. Пусть-ка этот малый отправится туда и украдёт для меня этого коня!
После этого принца вывели из подземелья. Стражники объявили ему, что если он сможет выкрасть Золотого коня из соседнего государства, король сохранит ему жизнь. Младший принц вовсе не почувствовал радости, поскольку понятия не имел, как выполнить подобную задачу. Тем не менее ему пришлось отправиться в путь — в земли соседнего государства. Всю дорогу он горько плакал, мысленно вопрошая себя, зачем ему понадобилось так упрямо покидать отцовское царство. Однако прошел он не так уж далеко, как повстречал своего старого друга — волка. Волк сказал ему:
— Дорогой принц, отчего ты так пал духом? Верно, золотую птицу ты не украл, но не позволяй этой маленькой неудаче сломить твою волю. Я уверен, на этот раз ты будешь куда осторожнее и непременно добудешь Золотого коня.
Волк произнес ещё много подобных утешительных слов и вновь предостерег юношу: после того как конь будет похищен, ни в коем случае нельзя касаться стен, и нельзя позволять Золотому коню задевать их, иначе они снова наступят на те же грабли, что и при краже золотой птицы.
Пройдя долгий путь, принц и волк наконец достигли пределов того государства, где находился Золотой конь, и под вечер вошли в столицу. Город охранялся более чем бдительно, и волк предложил не откладывать дело в долгий ящик. Они тихонько проскользнули на королевский конный двор и подошли к самой тщательно охраняемой конюшне, где, по мнению волка, и должен был находиться Золотой конь. Оставив принца снаружи, волк сам шмыгнул внутрь и через мгновение вернулся со словами:
— Милый принц, Золотой конь охраняется очень строго, но я уже усыпил всю стражу. Тебе нужно лишь следить за тем, чтобы не касаться стен, а когда поведёшь коня наружу, не позволяй ему задеть стены. Тогда всё пройдет совершенно безопасно.
Принц решил, что в этот раз будет осторожен вдвойне. Исполненный уверенности в собственных силах, он проскользнул в конюшню и убедился, что вся стража и вправду погрузилась в мертвецкий сон. Он крепко взял Золотого коня за уздечку и предельно осторожно вывел его наружу. На беду, в самый момент выхода из конюшни коня укусил слепень. Золотой конь взмахнул хвостом, и тот задел стену. Стражники мгновенно проснулись. Они схватили принца, избили до полусмерти арапниками, а затем заковали в кандалы и бросили в подземелье. На следующее утро его привели к королю — точь-в-точь как владелец золотой птицы, этот король тоже вынес решение казнить узника на следующий же день, отрубив ему голову.
Волк быстро прознал, что принц снова потерпел неудачу. Он вновь принял облик могущественного государя, обзавелся ещё более роскошной свитой и с надменным видом вступил в столицу. Король оказал ему пышный приём. После окончания пира Маг вновь завел разговор о рабах и попросил позволения взглянуть на того дерзца, что осмелился проникнуть в тщательно охраняемую конюшню и похитить самое ценное сокровище короля — Золотого коня. Король дал своё согласие. Дальнейшие события развивались по уже знакомому сценарию: король заявил, что если принц в течение трёх дней поймает золотую русалку, он помилует его. До сей поры никому и никогда еще не удавалось даже приблизиться к золотой русалке. Это была очередная заведомо невыполнимая задача.

Комментарии

Загрузка...