Глава 34

Жил-был когда-то бедный человек, такой бедный, что не мог прокормить даже своего единственного сына. Тогда сын сказал ему: Дорогой отец, ты так беден, что мне лучше уйти в большой мир и найти там свою дорогу, чем оставаться дома и быть тебе обузой. Отец благословил его, и с тяжелым сердцем проводил из дома. В то время король могущественной империи вел войну с неприятелем, и юноша тоже вступил в его войско. Вскоре они встретились с врагом, и завязался жестокий бой. Под градом пуль и стрел товарищи юноши один за другим падали замертво рядом с ним, погиб даже командир. Войско потеряло боевой дух и стало отступать. В этот критический момент юноша храбро встал на возвышении и закричал растерянным воинам: Мы не можем допустить, чтобы нашу страну захватили враги! Его слова воодушевили остальных, все бросились вслед за юношей вперед и в конце концов разбили неприятеля. Услышав о том, как была одержана победа, король преисполнился благодарности за отвагу юноши в критический момент и пожаловал ему высокий чин и щедрое жалованье. Так юноша в одно мгновение стал главным героем королевства.

У короля была очень красивая дочь, но эта принцесса отличалась страшным своенравством. Она поклялась, что не выйдет замуж ни за кого, кроме того, кто согласится после ее смерти быть заживо погребенным вместе с ней.

Если он по-настоящему любит меня, — повторяла она, — то какой смысл ему жить после моей смерти?

У самой принцессы были точно такие же планы: если ее будущий муж умрет раньше нее, она тоже собиралась заживо похоронить себя рядом с ним. Эта странная и зловещая клятва отпугивала всех женихов, однако юноша был очарован красотой принцессы и без колебаний посватался к ней.

Ты понимаешь, на какой шаг идешь? — спросил король.

Мне придется сойти за ней в могилу, если я переживу ее, — ответил он. — Но я так сильно люблю ее, что совершенно не боюсь этого риска.

Тогда король дал свое согласие и устроил для них пышную свадьбу.

Они долгое время жили счастливо, но спустя какое-то время молодая принцесса тяжело заболела, и все знаменитые лекари оказались бессильны. После ее смерти молодой зять вспомнил о своем обещании, и от одной мысли о том, что ему придется лежать в ее могиле в полном одиночестве и ждать смерти, его била крупная дрожь. Однако бежать было некуда. Король уже приказал стражникам перекрыть все выходы, и на сей раз ему поистине не было спасения.

В день похорон тело принцессы поместили в королевскую усыпальницу, и его самого тоже ввели туда, после чего тяжелая дверь усыпальницы со страшным грохотом захлопнулась, и ее запечатали снаружи.

Рядом с гробом стоял стол, на котором лежали четыре свечи, четыре буханки хлеба и четыре бутылки вина. Когда эта еда закончилась бы, он тоже умерл бы от голода. Опечаленный и отчаявшийся, он сидел там, съедая каждый день лишь по маленькому кусочку хлеба и делая крошечный глоток вина, едва поддерживая в себе жизнь и наблюдая, как смерть шаг за шагом подбирается к нему. Однажды, когда он сидел погруженный в оцепенение, он вдруг увидел, как из угла выползла змея и через мгновение оказалась возле тела принцессы. Он подумал, что змея непременно станет терзать тело принцессы, и тут же выхватил меч со словами: Покуда я жив, я никому не позволю причинить ей вред! С этими словами он взмахнул мечом и разрубил змею на три части. Вскоре из угла выползла вторая змея; увидев, что первая лежит на земле мертвой, разрубленной на три кутка, она поползла обратно, а затем вернулась, держа в зубах три зеленых листа. Она соединила три части тела первой змеи точно так же, как было, и положила по листу на каждую рану. В мгновение ока три куска срослись воедино, мертвая змея ожила и вместе со второй змеей поспешно скрылась, а те три листа остались лежать на земле. Несчастный юноша стал свидетелем всего происходящего, и ему вдруг пришло в голову: а не могут ли эти три змеиных листа вернуть к жизни человека?

Он поднял три листа, положил один из них на ростверк губ принцессы, а два других — на ее глаза. Стоило ему это сделать, как кожа на теле вновь налилась кровью, а на ее бледном лице проступил здоровый румянец. Наконец принцесса задышала, открыла глаза и произнесла: Ах, где это я?

Ты со мной, моя дорогая жена, — ответил он.

Затем он рассказал ей обо всем, что произошло, и о том, как ему удалось вернуть ее к жизни. Он накормил ее хлебом и дал немного вина, после чего они вместе подошли к дверям гробницы и принялись стучать и звать на помощь. Стражники услышали их голоса и немедленно доложили королю. Король лично отворил дверь усыпальницы и с изумлением и радостью обнаружил, что и принцесса, и зять живы и совершенно здоровы. Он был вне себя от счастья, полагая, что все несчастные дни позади, и они вместе вернулись во дворец. Молодой зять передал три змеиных листа слуге со словами: Береги их как зеницу ока, носи всегда при себе, кто знает, быть может, в критический момент они спасут нам жизни!

Воскресшая принцесса словно переменилась в одночасье: любовь к мужу стала постепенно угасать в ее сердце. Спустя некоторое время зять решил навестить своего старого отца, и вместе с принцессой и верным слугой они сели на корабль, плывущий на его родину. Однако принцесса уже забыла о преданной любви мужа и о том, что он спас ей жизнь; ее сердце захватила другая страсть, и она влюбилась в капитана этого корабля. Однажды, когда зять заснул, она позвала капитана к себе. По приказу принцессы капитан схватил зятя за ноги, а она сама взяла его за голову, и вдвоем они выбросили несчастного за борт в открытое море. Завершив это гнусное злодеяние, она сказала капитану: Теперь мы вернем этот корабль домой и скажем, что этот негодяй умер в пути от тяжелой болезни. Я расхваливаю тебя перед отцом, и тогда он позволит мне выйти за тебя замуж, и ты станешь наследником престола.

Но верный слуга видел этот заговор своими глазами. Он тихонько спустил на воду шлюпку и поплыл к тому месту, где хозяин упал в море. Матросы на большом корабле ничего не заметили и продолжали свой путь. Слуга вытащил утонувшего зятя из воды, положил припасенные змеиные листья ему на глаза и рот, и вскоре зять снова ожил.

Они гребли день и ночь, маленькая лодка мчалась стрелой и в конце концов вернулась во дворец задолго до прибытия принцессы. Старый король был крайне удивлен, увидев их возвращение вдвоем, и принялся расспрашивать, что же произошло. Зять поведал ему обо всех злодеяниях принцессы от начала и до конца. Выслушав его, старый король произнес: Я не верю, что она способна на столь мерзкий поступок, но правда скоро сама выйдет наружу.

Он приказал зятю и слуге укрыться в тайной комнате, чтобы их никто не видел.

Вскоре большой корабль тоже пристал к берегу, и принцесса предстала перед королем с лицом, полным притворного горя. Король спросил ее: Почему ты вернулась одна? Где твои муж?

О, дорогой отец, — отвечала она, — мое сердце разбито от горя. Мой муж внезапно тяжело заболел и умер в пути на корабле. Если бы не помощь доброго капитана, я наверняка последовала бы за ним. В предсмертный час мужа капитан находился у его постели и может подтвердить все мои слова.

Король отвел: Я способен вернуть мертвых к жизни.

Затем он отворил дверь тайной комнаты и приказал зятю и слуге выйти. Увидев своего мужа живым и невредимым, принцесса застыла на месте, словно пораженная громом, окаменев от ужаса. Она рухнула на колени перед королем и зятем, моля их о прощении. Но король молвил: Твое преступление непростительно! Он был готов пойти за тобой в могилу и вернул тебя к жизни, а ты убила его, пока он спал. Ты понесешь заслуженную кара.

Тогда ее вместе с сообщником посадили в лодку с пробитым дном и вытолкнули в открытое море, где они в мгновение ока пошли ко дну среди бушующих волн.