Жив некогда в одном китайском городке человек по имени Ли Хао. Ли Хао отличался исключительным трудолюбием: он не только старательно вёл свои скромные торговые дела, но и полностью вел все домашнее хозяйство, поскольку был холостяком и некому было заботиться о нем.
Какой же Ли Хао работящий и добрый малый! — поговаривали соседи. — Только посмотрите, как упорно он трудится, и ведь никогда не развлекается и не устраивает себе выходных, в отличие от остальных.
Однако на самом деле Ли Хао был вовсе не тем праведным и добропорядочным человеком, каким его воображали соседи. Днем он и впрямь усердно работал, но стоило наступить ночи и всем порядочным людям лечь спать, как он тихонько выскальзывал из дома и присоединялся к опасной шайке разбойников. Вместе они нападали на дома, врывались в богатые особняки и подчистую грабили всё ценное.
Так продолжалось какое-то время. Хотя одного из воров поймали и сурово наказали, на Ли Хао никто так и не пал под подозрением, ведь в глазах окружающих он неизменно оставался уважаемым и трудолюбивым человеком. Скопив таким образом немалое состояние на разбое, Ли Хао жил в свое удовольствие. И вот однажды утром, когда он шел на рынок, один из соседей окликнул его:
Эй, Ли Хао, а что это у тебя с лицом? Половина щеки совсем раздулась!
И правда, правая щека Ли Хао неизвестно отчего опухла и стала вдвое больше левой, доставляя ему сильный дискомфорт.
Я ее перевяжу, — ответил Ли Хао. — Наверное, простудил, сделаю согревающий компресс, и припухлость спадет.
Однако опухоль не уменьшилась, а на следующий день стала еще хуже. С каждым днем она увеличивалась в размерах и в конце концов разрослась до величины его собственной головы, причиняя невыносимую боль.
Тут Ли Хао совсем растерялся. Мало того что его правая щека выглядела просто чудовищно, она еще и нестерпимо болела. Соседи принялись насмехаться над ним, то и дело отпуская шуточки по поводу его распухшего лица, что глубоко уязвляло его гордость.
В один прекрасный день через городок проходил лекарь. Этот человек не только торговал самыми разными снадобьями, но и владел искусствами изгнания нечисти и усмирения духов. Ли Хао решил проконсультироваться с ним насчет своей странной болезни и пригласил его к себе домой.
Тщательно осмотрев больного, врач изрек:
Брат Ли, недуг этот — вовсе не обычное воспаление. У меня есть веские подозрения, что причиной тому стали твои неблаговидные поступки, навлеченные на гнев божеств. Среди моих лекарств нет ни единого, способного исцелить твою болезнь, но если ты щедро отблагодаришь меня, я подскажу способ избавиться от этого хворого наваждения.
Тогда Ли Хао принялся торговаться с лекарем. Долгое время они не могли прийти к согласию, но в конце концов верх одержал врач, заявивший, что если плата окажется ниже названной суммы, он наотрез откажется открывать Ли Хао средство исцеления. Ли Хао, разумеется, не желал до конца дней ходить с таким чудовищным наростом, а потому был вынужден со скрежетом в сердце отдать врачу львиную долю своих неправедно нажитых богатств.
Получив плату и спрятав деньги, лекарь велел Ли Хао в ночь полнолуния прийти в определенную рощу и внимательно понаблюдать за одним конкретным деревом. Вскоре тот увидит, как живущие под землей черти и карлики выходят на поверхность и пускаются в пляс. Если они его обнаружат, то непременно заставят танцевать.
Тебе обязательно нужно станцевать изо всех сил, — добавил лекарь. — Если танец твой придется им по душе, они исполнят одно твое желание, и тогда ты сможешь попросить их исцелить твое лицо. Ну а если станцуешь плохо, они со зла вполне могут навлечь на тебя новую беду.
С этими словами он поднялся и покинул дом.
Вскоре настала ночь полнолуния. В назначенный час Ли Хао прибыл в ту самую рощу. Хотя отыскать нужное дерево оказалось непросто, в конце концов он справился с этой задачей по описанию лекаря. Охваченный сильнейшим волнением, он живо взобрался на ствол.
Едва Ли Хао успел закрепиться на толстой ветке, как увидел, что в лунном свете собирается бесчисленное множество карликов. Они с шумом и гамом сбегались со всех сторон — если верить беглому счету, их набралось не меньше нескольких сотен. Они ликовали, прыгали, пели и плясали, выглядя невероятно счастливыми. Ли Хао захотелось рассмотреть всё получше, и он стал медленно продвигаться вдоль ветки вперед, пока та не издала резкий треск. Все карлики замерли на месте, вокруг воцарилась абсолютная тишина, и Ли Хао показалось, что его собственное сердце перестало биться.
Кто-то из карликов завопил:
На дереве человек! Кто бы ты ни был, живо спускайся вниз, не то мы сами залезем и потащим тебя!
Смертельно испуганный Ли Хао дрожащими руками полез с дерева. От избытка чувств он споткнулся прямо у земли и смешно кубарем покатился вниз. Поднявшись на ноги, он отвесил глубокий поклон. Карлик, кричавший ранее, судя по всему, был вожаком этой сотенной толпы. Он обратился к Ли Хао:
Дерзкий деревенщина, кто ты такой и зачем пожаловал сюда?
Ли Хао поведал вожаку о своем горестном положении и о том, как по совету знатока пришел в эту рощу с мольбой исцелить его опухшее лицо.
Что ж, — сказал карлик. — Давай попробуем. Но сперва ты обязан станцевать перед нами. Если станцуешь хорошо и порадуешь нас, возможно, мы что-нибудь для тебя сделаем. Если же твой танец окажется скверным, мы непременно накажем тебя. А теперь не зевай, начинай!
С этими словами вожак и остальные карлики уселись большим кругом, окружив Ли Хао со всех сторон. Тот был напуган до полусмерти, да к тому же после недавнего падения с дерева его колотило в лихорадочной дрожи — о каком танце тут могла идти речь? Карлики начали терять терпение.
Начинай! — приказал вожак.
Начинай! Начинай! Начинай! — дружно подхватили остальные карлики.
Не имея ни малейшего выхода, Ли Хао пустился в пляс. Сначала он запрыгал на одной ноге, затем сменил ее на другую. Но его тело было донельзя зажатым и окоченевшим, и эти комичные движения никак нельзя было назвать танцем. Прошло совсем немного времени, как он с грохотом шлепнулся на землю и поклялся, что больше не в силах сделать ни шагу.
Карлики пришли в ярость. Толпой обступив Ли Хао, они набросились на него с тумаками и бранью.
Хочешь, чтобы мы тебя исцелили? Ладно! — орали они. — Пришел сюда с одной шишкой, так ступай домой с двумя!
Высказавшись, они бросились врассыпную и в мгновение ока растворились в темноте, не оставив и следа. Ли Хао собрал последние силы и кое-как побрел домой. Он был смертельно устал, пал духом и ужасно боялся проклятия карликов.
Его опасения оказались не напрасными: проснувшись на следующее утро, он обнаружил, что его левая щека раздулась точно так же, как и правая, да так сильно, что глаза едва открывались. Отчаянию Ли Хао не было предела. Соседи же и вовсе принялись насмехаться над ним без всякого стыда. Тот загадочный лекарь тоже куда-то запропастился. У Ли Хао не оставалось иного выбора, кроме как снова идти к карликам.
Прождав ровно месяц, он дождался очередной ночи полнолуния, кое-как доковылял до рощи и уселся под тем самым деревом, с которого некогда рухнул. Вскоре карлики вновь собрались в лунном свете.
Что-то мне нездоровится, — произнес один из карликов. — Кажется, поблизости крутится какой-то противный человечишка.
Услышав это, Ли Хао вышел из-за дерева и отвесил карликам низкий поклон до земли. Окружив его, те покатывались со смеху при виде его лица с двумя огромными симметричными опухолями.
Дерзкий деревенщина... С какой стати ты снова заявился, малый? — вопрошали они.
Ли Хао рассказал им о постигшей его новой беде и принялся слезно умолять позволить ему станцевать перед ними еще раз. В конце концов карлики согласились, ведь больше всего на свете они любили поразвлечься.
На сей раз Ли Хао прекрасно понимал, сколь важно исполнить танец безупречно. Собравшись с духом, он пустился в пляс. Сначала движения были медленными, но постепенно набирали скорость — танец получался на редкость красивым и изящным, полным множества диковинных и новых па, отчего карлики пришли в восторг. Они захлопали в ладоши и закричали:
Прекрасно танцуешь, Ли Хао, превосходно! Продолжай, потанцуй еще немного, мы так рады!
И Ли Хао танцевал и танцевал... Пока наконец не лишился последних сил и был вынужден остановиться.
Вожак карликов сказал ему:
Мы довольны, Ли Хао. Твое лицо непременно исцелится. Прощай!
С этими словами он вместе с остальными карликами исчез. Ли Хао приложил руки к лицу и с восторгом обнаружил, что и левая, и правая щеки вернулись к своим прежним размерам. На этот раз дорога домой показалась ему короткой и легкой. Вернувшись, он с легким сердцем лег спать, твердо решив завязать с разбоем раз и навсегда.
На следующий день весь городок гудел от новости о том, что Ли Хаo чудесным образом исцелился. Соседи наперебой расспрашивали его, как он вылечил лицо, но тот хранил упорное молчание. Тогда люди решили, что он наверняка отыскал некое средство от любых тяжелых недугов.
Спустя некоторое время к Ли Хао обратился один богатый сосед. Этот человек много лет страдал от тяжелой болезни и пообещал выплатить Ли Хао крупную сумму денег, если тот откроет ему секрет исцеления упорных недугов. Ли Хао согласился при условии, что сосед поклянется никому не раскрывать тайну. Тот немедленно дал клятву, и тогда Ли Хао поведал ему о карликах и их танце.
Благодаря подсказкам Ли Хао сосед действительно исцелился стараниями карликов. В последующие годы все больше людей приходило к Ли Хао за целительными советами. Заставляя каждого давать клятву о неразглашении тайны, Ли Хао брал с каждого огромные деньги. Так он сколотил баснословное состояние и прожил вторую половину жизни в счастливом и безмятежном покое.

Комментарии

Загрузка...