Жила-была прекрасная девушка по имени Хелена. Когда она была совсем крошкой, её мать умерла, а мачеха оказалась с ней донельзя жестокой и безжалостной, постоянно измываясь над падчерицей. Хелена изо всех сил старалась заслужить её любовь и всегда с радостью бралась за любую тяжёлую работу, выполняя её быстро и безупречно. Но мачехино сердце это ничуть не тронуло. Напротив, чем усерднее старалась бедная Хелена, тем больше поручений валилось на её плечи. В один прекрасный день мачеха дала Хелене двенадцать фунтов самых разных перьев, смешанных вместе, и приказала разобрать их все до единого до наступления вечера, пригрозив жестоко наказать, если к тому времени та не справится.
Бедной Хелене ничего не оставалось, как сесть на скамеечку и приняться за дело. Глаза её застилали слёзы, так что поначалу она вообще ничего не видела. Потратив уйму сил, она кое-как вытянула крошечную кучку перушек, но стоило ей тяжело вздохнуть, как их тут же разнесло в разные стороны. Хелена в отчаянии опустила голову, закрыла лицо руками и горько заплакала:
— Неужели на всём белом свете не найдется никого, кто сжалился бы надо мной?
Вдруг мягкий голос ответил ей:
— Не печалься, дитя моё, я помогу тебе.
Хелена испуганно вздрогнула. Подняв глаза, она увидела перед собой Фею. Фея ласковейшим голосом спросила её:
— О чём ты плачешь, дорогая?
Хелена уже так давно не слышала столь добрых слов, что выложила Фее всю свою горечь и отчаяние, ведь она была уверена, что ей ни за что не справиться с заданием мачехи.
— Больше об этом не беспокойся, — произнесла добрая Фея. — Ложись-ка спать! Вот увидишь, твоя работа будет исполнена в лучшем виде.
Хелена послушно прилегла, а когда проснулась, обнаружила, что все перья аккуратно рассортированы по маленьким кучкам в зависимости от их вида. Она уже хотела повернуться и поблагодарить Фею, но та давно исчезла.
Мачеха Хелены вернулась домой с наступлением вечера. К своему величайшему удивлению, она застала падчерицу сиршей в полном спокойствии — вся работа была уже сделана.
Мачеха похвалила Хелену за исполнительность и тут же принялась ломать голову над тем, какую бы ещё более тяжёлую ношу на неё взвалить. На следующий день она вручила Хелене старую, истрёпанную лопату сплошь в дырах и велела вычистить ею пруд возле дома. Хелена тут же принялась за дело. Прошло совсем немного времени, и она поняла: за что бы ни бралась мачеха поручать ей, всё это заведомо невыполнимо. Охваченная тоской и отчаянием, Хелена бросила лопату. В этот момент перед ней вновь возникла добрая Фея и спросила:
— Почему ты так невесела?
Хелена поведала Фее о новом задании мачехи. Фея успокоила её:
— Поверь мне, я завершу это поручение за тебя. А пока приляг и вздремни.
Слова Феи принесли Хелене утешение, и она легла отдохнуть. Не прошло и мгновения, как Фея ласково разбудила её и сообщила, что пруд полностью очищен. Хелена была на седьмям небе от счастья. Она тут же побежала к мачехе в надежде, что та наконец смягчится к ней. Но бессердечная мачеха, обнаружив, что её коварный план рухнул, лишь рассвирепела пуще прежнего и принялась вынашивать ещё более изощрённые каторжные задачи для Хелены.
На следующее утро она привела падчерицу на каменистый пустырь и приказала к закату солнца возвести там прекрасный замок, да так, чтобы в нём было всё обставлено мебелью от чердака до подвала. Подавленная Хелена уселась на груду камней, втайне уповая на то, что добрая Фея снова придёт ей на помощь.
Фея действительно появилась, пообещав помочь Хелене построить замок, после чего велела той немного поспать. Едва стихли слова Феи, как камни на земле задвигались сами собой и мгновенно сложились в роскошный замок. До наступления заката внутреннее убранство замка было полностью завершено — всё до мельчайшей детали. Можете представить, как обрадовалась Хелена, проснувшись и обнаружив, что её задача полностью выполнена!
Однако злобная мачеха не радовалась ни капли. Она излазила замок вдоль и поперёк, выискивая хоть какой-нибудь изъян, чтобы наказать падчерицу. Наконец она спустилась в подвал. Но там было так темно, что она оступилась на крутых ступенях, полетела вниз и разбилась насмерть. Так Хелена стала хозяйкой этого прекрасного замка и с той поры зажила мирной и счастливой жизнью.
Хелена расцветала с каждым днём, и слава о её красоте разнеслась далеко окрестно — каждый знал, что здесь обитает прекрасная Хелена. Множество женихов стекалось со всех концов в надежде взять её в жёны. Один из этих поклонников, прозванный Принцем, быстро покорил сердце Хелены. В один из дней они безмятежно сидели под липой перед замком, как вдруг Принц сообщил Хелене горестную весть: ему необходимо срочно ехать к родителям, чтобы получить их благословение на свадьбу с ней. Принц клялся и божился, что вернётся как можно скорее, а потому умолял Хелену ждать его всё это время под той самой липой, где они провели столько счастливых мгновений.
На прощание Хелена нежно поцеловала Принца в левую щеку, попросив его никому больше не позволять прикасаться к этому месту губами. Затем она пообещала возлюбленному, что будет сидеть и ждать его под липой, ведь она ни на секунду не сомневалась в его верности и верила, что он примчится к ней при первой же возможности.
Хелена держала слово. Она просидела под липой без движения три дня и три ночи, но возлюбленный так и не появился. Убитая горем, Хелена решилась покинуть замок и отправиться на его поиски. С собой она взяла столько драгоценностей, сколько смогла унести, и три своих лучших платья: на них были вышиты чистым золотом звёзды, луна и солнце. Покинув стены замка, Хелена исходила множество стран, но и следа своего жениха не нашла. В конце концов она с горечью бросила поиски. Возвращаться в замок ей не хотелось — она страшилась каждого стола, каждого стула, каждой травинки и деревца, ведь всё вокруг ежесекундно воскрешало в памяти светлые дни, проведённые с любимым. Чем счастливее были те воспоминания, тем больнее они ранили её сердце нынче, словно острые ножи, и вынести эти муки она была не в силах. Тогда она решила продолжать своё одинокое и уединённое существование на чужбине.
Она устроилась пастушкой в одну крестьянскую семью, а свои драгоценности и нарядные платья надёжно спрятала в тайнике. Каждое утро Хелена выгоняла стадо на пастбище, но мысли её неотступно крутились вокруг вероломного возлюбленного. Она крепко привязалась к одному маленькому телёночку из всего стада и всегда кормила его травой из собственных рук. Заставляя его опускаться перед ней на колени, она шептала ему прямо в ухо:
— Опустись на колени, телёнок, склонись; будь верен и честен, во всём покорись; не то что Принц, что в минувшие дни под липой стоял, да прекрасную Хелену бросил и ускакал.
Так протекли несколько лет. Внезапно до неё дошли слухи, что принцесса здешних мест собирается выйти замуж за некоего Принца. Эта весть обрадовала всех вокруг, кроме бедной Хелены. Для неё это стало страшнейшим ударом, ведь в глубине души она до последнего верила, что её избранник тоже искренне любил её.
Дорога в столицу пролегала как раз через деревню, где жила Хелена, и когда она перегоняла стадо на луг, Принц частенько проезжал мимо неё верхом. Но он и взглядом не удостаивал бедную пастушку, целиком и полностью поглощенный мыслями о своей будущей невесте. В один прекрасный день Хелена решила испытать его чувства — проведать, помнит ли он её до сих пор. Когда Принц вновь проезжал мимо верхом, она обратилась к своему телёночку:
— Опустись на колени, телёнок, склонись; будь верен и честен, во всём покорись; не то что Принц, что в минувшие дни под липой стоял, да бедную Хелену бросил и ускакал.
Голос Хелены словно пробудил в памяти Принца какие-то смутные воспоминания, но что именно это было, он никак не мог припомнить. Толком слов он тоже не расслышал — Хелена произносила их шёпотом, дрожащим голосом. Сама же она, снедаемая волнением, не сумела вовремя проследить за реакцией Принца. Когда она подняла голову и огляделась вокруг, всадник был уже далеко. Тем не менее Принц явно придержал шаг и погрузился в глубокие раздумья, и это давало Хелене хрупкую надежду.
В честь предстоящего торжества в столице государства устраивался пышный праздник, который должен был продлиться несколько ночей подряд. Поставив на карту всё, что у неё осталось, Хелена решила отправиться на пир в поисках своего возлюбленного.
С наступлением темноты Хелена тайком ускользнула из крестьянской хижины к месту тайника, где были спрятаны её наряды и драгоценности. Она облачилась в платье, расшитое чистым золотом по мотивам солнечных лучей, надела все украшения и распустила по плечам прекрасные золотые локоны, скрытые доселе под платком. Завершив приготовления, она направилась к столице.
Стоило ей переступить порог бального зала, как все взгляды в ту же секунду обратились к ней. Гости восхищённо шептались о её неземной красоте, но никто не догадывался, кто она такая. Принц был точно так же ослеплён прелестью незнакомки и в страшном сне не мог представить, что перед ним его бывшая возлюбленная.
Весь вечер Принц не отходил от Хелены ни на шаг. Когда пришло время расходиться, Хелене с трудом удалось ускользнуть от него и затеряться в толпе. Принц отчаянно искал её повсюду, горя желанием встретиться снова наступающим вечером — ведь прекрасная дева уже пообещала ему прийти опять.
На следующий вечер очаровательная Хелена прибыла на пир заблаговременно. На этот раз на ней было платье, расшитое лунными узорами, а в волосах красовалась заколка в форме полумесяца. Принц был вне себя от радости при виде неё и счёл, что Хелена стала ещё краше, чем накануне. Он вновь провёл с ней весь вечер, наотрез отказываясь танцевать с кем-либо ещё. Он умолял Хелену назвать своё имя, но она ответила отказом. Тогда ему оставалось лишь снова упрашивать её прийти на следующий день. Хелена согласилась.
На третью ночь Принц, томимый жаждой поскорее увидеть пленительную красавицу, явился в зал ещё до начала празднества и застыл у входа, не сводя глаз с дверей. Наконец Хелена появилась. На ней было платье, сплошь усыпанное золотыми и серебряными звёздами, пояс из звёздного шитья, а даже в волосах сияли украшения в виде небесных светил. Любовь Принца вспыхнула с новой, непреодолимой силой, и он вновь принялся вымаливать у неё имя.
Хелена молча прикоснулась губами к его левой щеке. В тот же миг Принц узнал свою давнюю возлюбленную. Его душу затопили жгучее раскаяние и горечь, и он начал молить Хелену о прощении. Наконец-то добившись своего и вернув сердце милого, Хелена была вне себя от радости и тут же простила Принца. Вскоре они сыграли свадьбу и вместе вернулись в замок Хелены. Наверняка и по сей день они счастливо сидят бок о бок под той самой раскидистой липой.

Комментарии

Загрузка...