Глава 27

Жил-был когда-то король, и было у него две дочери, которых он любил всей душой. Когда они подросли, король вдруг захотел узнать, так же ли искренне они любят его в ответ. Он решил, что та дочь, которая лучше всех докажет свою любовь, получит в наследство его королевство.

Тогда он позвал старшую дочь и спросил её:

— Как сильно ты меня любишь?

— Словно драгоценную жемчужину в моей ладони! — ответила она.

— Ах! — с облегчением воскликнул король. — Ты поистине хорошая дочь.

С этими словами он нежно поцеловал её.

Затем он позвал младшую дочь и точно так же спросил, как сильно она его любит.

— Мой отец, я считаю тебя... — ответила она, — считаю тебя словно солью в моей пище.

Но королю не понравились её слова, и он приказал младшей дочери покинуть его страну, запретив ей когда-либо появляться у него на глаза. Бедная маленькая принцесса вернулась в свою комнату и горько заплакала. Однако, вспомнив волю отца, она утерла слёзы, собрала узелок с драгоценностями и лучшими платьями, а затем поспешно покинула замок, где родилась.

Маленькая принцесса шла и шла по дороге, простилавшейся перед ней... не зная, куда направляется и что с ней будет. Никто никогда не учил её работать, она умела лишь самую простую домашнюю работу — например, как мыть посуду, чему её давным-давно научила мать. Опасаясь, что ни одна хозяйка не захочет нанять столь прекрасную девушку, она решила загримироваться как можно страшнее.Она сняла роскошное платье и облачилась в рваные, потрепанные одежды. Эти лохмотья изначально принадлежали нищему: во многих местах ткань протерлась и была густо испачкана грязью. Затем она измазала лицо и руки грязью, а волосы растрепала. Изменив до неузнаваемости свою внешность, она принялась искать работу пастушки гусей или овец. Однако крестьянки не хотели и разговаривать с такой грязной девушкой — движимые лишь жалостью, они давали ей крошечный кусочек хлеба и прогоняли прочь.

Она шла долгие-долгие дни, но так и не смогла найти никакой работы. Наконец она пришла на большое фермерское хозяйство, где как раз требовалась пастушка, и ее с радостью наняли.

Однажды, когда она пасла овец на огромном просторном лугу, ей вдруг страстно захотелось надеть свое красивое платье. Она вымылась дочиста в ручье. Поскольку она всегда носила с собой тот узел с драгоценностями и одеждой, то сбросила с себя рваное тряпье и в мгновение ока превратилась в исполненную достоинства и благородства девушку.

В стране, где находилась эта ферма, жил молодой Принц. Охотясь в тех местах, он заблудился и случайно издали увидел эту прекрасную девушку. Грациозные манеры юной принцессы так глубоко очаровали его, что он захотел подойти поближе и рассмотреть ее получше. Но стоило принцессе заметить его намерения, как она тут же, подобно птичке, стремглав бросилась в лес. Принц пустился в погоню. Когда расстояние между ними стало совсем небольшим, он споткнулся о торчавший из земли древесный корень. Поднявшись на ноги, он огляделся: со всех сторон зеленели густые деревья, и от девушки не осталось и следа.

Почувствовав себя в безопасности, принцесса снова переоделась в потрепанные лохмотья, а затем измазала грязью лицо и руки. А что же молодой Принц? Изнуренный жарой и жаждой, он пришел на ферму и попросил у местных жителей миску яблочного сока. После этого он расспросил о той красивой девушке, что пасла овец. Услышав его вопрос, все вокруг громко рассмеялись. Они сказали Принцу, что эта пастушка — одна из самых грязных и уродливых созданий под солнцем. Принц посчитал это дело крайне странным, заподозрив здесь злые чары, и, не дожидаясь возвращения пастушки, в спешке покинул ферму. В ту же ночь наша бедная пастушка стала посмешищем для всех обитателей фермы.С тех пор как Принц вернулся с фермы, он не переставал думать о той прекрасной девудове. Хотя они виделись всего лишь раз, Принц находил её гораздо более очаровательной, чем все дамы из высшего общества. Он потерял сон и аппетит, худея с каждым днем. Родители с тревогой расспрашивали его о том, что произошло, и обещали сделать всё на свете, лишь бы вернуть ему прежнюю радость. Принц не смел открывать им правду, боясь, что они станут над ним смеяться. Поэтому он лишь сказал, будто хочет, чтобы стряпуха с далекой фермы испекла для него хлеба.

Хотя эта прихоть казалась странной, они тут же решили исполнить желание Принца и отправили гонца, чтобы передать его требование фермеру. Принцесса не удивилась, получив этот приказ. Она лишь попросила дать ей немного муки, соли и воды, а также оставить её одну в комнате с раковиной, которая примыкала к пекарне. Перед тем как приступить к работе, она тщательно вымыла себя и даже надела кольцо. Однако, когда она принялась месить хлеб, одно из её колец соскользнуло в тесто, а она этого не заметила. Закончив выпечку, она снова испачкалась, а её руки перемазались сырым тестом, так что она вновь стала такой же грязной и неприглядной, как прежде.

Этот небольшой хлеб вскоре доставили Принцу, и он с радостью его съел. Но когда он стал резать хлеб, то обнаружил кольцо Принцессы. Тогда он объявил родителям, что возьмет в жены ту девушку, которой кольцо придется впору.

Король объявил о решении Принца на всю страну. Услышав эту новость, даже девушки из самых отдаленных уголков поспешили в столицу, страшась упустить шанс стать будущей королевой. Но кольцо оказалось настолько маленьким, что даже обладательницы самых изящных рук могли натянуть его лишь на мизинец. Вскоре все девушки в стране, включая даже крестьянок, примерили кольцо. Когда король уже собирался объявить их старания напрасными, Принц заметил, что среди этих девушек он еще не видел ту пастушку с фермы.

Тогда они послали за ней во дворец. Она всё еще была в тех же обносках, но её пальцы оказались чище обычного, и она без труда надела кольцо. Принц объявил, что исполнит свое обещание. Родители с добрыми намерениями напомнили ему, что эта девушка — всего лишь пастушка, к тому же невероятно безобразная. Тогда пастушка смело заявила, что на самом деле она принцесса, и если ей дадут воды и позволят побыть одной в комнате несколько минут, она докажет им: облачившись в красивые наряды, она ничуть не уступит другим.

Они поступили так, как она просила. Когда она предстала перед ними в роскошном платье, все были поражены её красотой, и теперь каждый поверил, что она — переодетая принцесса. Принц тоже узнал девушку, в которую влюбился с первого взгляда. Он опустился перед Принцессой на колени и спросила, согласна ли она выйти за него замуж.

Принцесса поведала о том, что ей пришлось пережить, а затем сказала, что необходимо отправить посла к её отцу, чтобы испросить его благословение и пригласить на свадьбу.

С тех пор как отец Принцессы в гневе прогнал младшую дочь, он жил в непрекращающемся раскаянии. Хотя позже он повсюду разыскивал её, никто не мог сообщить ему хоть что-нибудь о младшей принцессе, и он с горечью думал, что она погибла. Поэтому, услышав, что она жива и что сын короля просит её руки, он пришел в дикий восторг и немедленно отправился со старшей дочерью в путь, чтобы успеть на свадьбу Принцессы.

По приказу невесты на свадебном завтраке для отца Принцессы подали лишь пресный хлеб без соли и мясо без специй. Король нахмурился, едва притронулся к еде и отложил приборы. Принцесса сидела рядом и спросила, не пришлись ли ему не по вкусу угощения.

— Нет, — ответил он. — Эти блюда приготовлены очень старательно и поданы служанками с большой заботой, но они пресны, как трава, и в них совсем нет вкуса.

— Отец мой, разве я не говорила тебе, что соль — это лучшее, что есть в жизни? Я уподобила тебя соли, чтобы доказать, как сильно я люблю тебя и как нуждаюсь в тебе, но ты презрел мои слова и прогнал меня.

Король обнял младшую дочь и признался, что действительно не понял её слов. После этого на дальнейших свадебных пирах ему подавали хлеб с солью и приправленное мясо. Он заявил, что это поистине самая вкусная еда из всех, что он когда-либо пробовал.