Глава 21

Король Фалда Кимплас, королева и принцесса Сабелла совершенно не представляли, что именно произошло с посланником короля Бландатимо. Тем не менее им пришлось собраться с силами и готовиться к бою. Все принцы, которые ещё не отправились к Ледяной горе, тоже горели нетерпением вступить в войну и наперебой требовали дать им важные должности в королевской армии. Принц-карлик вызвался добровольцем первым, но попросил лишь назначить его адъютантом главнокомандующего, поскольку тот был опытным, прославленным и непобедимым полководцем. Вскоре войска заняли позиции на границе, а в это время к ним уже приближалась огромная армия, которую вёл лично король Бландатимо. Будучи в ярости, король Бландатимо жаждал отомстить за оскорбление, нанесённое его посланнику, уничтожить государство короля Фалда Кимпласа и завладеть принцессой Сабеллой.

Поскольку армия короля Фалда Кимпласа значительно уступала врагу численно, им пришлось перейти к оборонительной тактике. Вскоре военные таланты, проявленные Принцем-карликом, заставили остальных военачальников взглянуть на него совершенно иначе. Солдаты глубоко восхищались его храбростью и тем, как он заботился о подчинённых, словно о собственных детях. К тому же в нескольких сражениях, которыми руководил Принц-карлик, он разгромил врага.

Наконец король Бландатимо бросил свои войска в генеральное наступление. И хотя армия короля Фалда Кимпласа отчаянно сопротивлялась, они потерпели поражение, понеся огромные потери. Главнокомандующий погиб в жестокой схватке, и им пришлось отступать. Однако Принцу-карлику несколько раз чудом удавалось приводить войска к победе над преследующим врагом. Затем он собрал остатки разбитого войска и вновь организовал сопротивление. К счастью, в этот момент наступила суровая зима, и врагам пришлось временно прекратить наступление.

Принц-карлик вернулся в столицу Трейлингтон. Столица была охвачена атмосферой паники: после гибели главнокомандующего король почти отчаялся выиграть эту войну. В конце концов он обратился к Принцу-карлику с просьбой возглавить его армию, и чиновники при дворе единогласно поддержали эту идею. Воспользовавшись короткой передышкой перемирия, Принц-карлик, как и прежде, каждый день приходил к принцессе Сабелле, чтобы поболтать с ней и развеселить её, причём он абсолютно ничего не говорил о любви. В результате Сабелла всегда была рада его видеть. Они провели вместе прекрасную зиму.

Тем временем Принц-карлик тайком готовился к новой кампании. Отряд боевых псов, присланный королём Беардом, уже прибыл. Принц-карлик приказал им тихонько затаиться в засаде на границе, а затем встретился с командиром отряда псов — боевым генералом среди собак, прошедшим огонь и воду. По предложению пса-генерала принц решил дать врагу решительный бой, как только тот появится. В этот момент король Бландатимо снова подошёл с армией к границе, твердо намереваясь на этот раз покончить с войной и полностью стерть с лица земли государство короля Фалда Кимпласа. Как только две армии сошлись лицом к лицу перед решающей битвой, Принц-карлик отдал приказ отряду боевых псов, затаившемуся в неприятельском лагере, и те дружно прыгнули на ближайших боевых коней. Кавалеристы были ошеломлены неожиданным нападением собак, и не успели они опомниться, как псы вцепились им в горло и сбросили с лошадей. Оседлав этих коней, псы ударили с тыла по главным силам Бландатимо и в мгновение ока расстроили вражеские ряды. В этот момент Принц-карлик тоже бросил в атаку свои войска с фронта и в скором времени наголову разбил армию короля Бландатимо. В финальной схватке Принц-карлик столкнулся с самим королем Бландатимо и после поединка один на один взял его в плен, после чего приказал запереть в клетку и отправить под конвоем в Трейлингтон. Впрочем, королю Бландатимо не суждено было живым ступить в дворец короля Фалда Кимпласа: у него просто не хватило духу предстать перед принцессой Сабеллой в роли узника, и он покончил с собой.

В то время как всё королевство погрузилось в ликование по случаю победы, принц Фадаси и остальные принцы, оставшиеся в тылу, на всех парах устремились к Ледяной горе, смертельно боясь, что Принц-карлик снова опередит их, ведь в остальных делах он проявил себя просто блестяще.

Когда Принц-карлик услышал весть об их отправке, он страшно расстроился. Ведь несмотря на всё, что он сделал для принцессы, она лишь хвалила и восхищалась его храбростью, не выказав и капли любви. А ведь он так глубоко, так отчаянно любил принцессу Сабеллу! Моста смог лишь утешить его: пусть принцесса и не любит тебя, но, судя по всему, она никого другого тоже не любит. Принцу-карлику оставалось утешаться лишь этим. Он решил немедленно выступить в путь к Ледяной горе, чтобы выполнить свою главную миссию — добыть сердце принцессы.

Принц-карлик пришёл проститься с королем и королевой, но те только что услышали, что принц Фадаси со свитой насмерть замерзли на Ледяной горе, и принялись отговаривать Принца-карлика от столь рискованной затеи. Однако принц остался непреклонен. Перед самым отъездом принцесса Сабелла позволила принцу поцеловать ей руку, но вид у неё по-прежнему был прохладно-отстранённый — точь-в-точь как при их первой встрече. Поскольку чиновники и придворные уже успели полюбить Принца-карлика, они невольно затаили обиду на холодность принцессы.

Наконец король сказал Принцу-карлику:

— Принц, ты сделал для нас неизмеримо много, и моя благодарность и благословение пребудут с тобой вечно. В то же время я хочу, чтобы принцесса подарила тебе свою меховую накидку, и надеюсь, что ты не откажешься.

Это была поистине прекрасная и роскошная накидка. Принцесса Сабелла обожала носить её вовсе не из-за холода — просто её оттенок и выделка идеально подчёркивали белоснежную кожу принцессы и её золотистые волосы. Тем не менее принцесса сняла её и с изящным поклоном попросила Принца-карлика принять этот дар. Принц-карлик, разумеется, с радостью принял его. Затем, захватив с собой небольшую вязку хвороста, срубленного с самых разных деревьев, он отправился в путь к Ледяной горе. Вместе с ним шли две собаки. После окончания войны с королем Бландатимо стая боевых псов короля Беарда отправилась домой, но ровно пятьдесят собак остались при нём, и в их числе эти двое. По дороге из Трейлингтона к Ледяной горе на каждой остановке Принц-карлик получал подарки от преданных ему людей. В последней деревне он оставил своего коня и начал трудное восхождение по бесконечным снежным просторам. Снег тянулся во все стороны до самого горизонта, повсюду царила ослепительная белизна, от которой на сердце становилось тоскливо и страшно. Пройдя совсем немного, он встретил остальные сорок восемь собак, заранее отправленных сюда. Они радостно приветствовали его и пообещали, что бы ни случилось, следовать за ним по пятам. После этого они тронулись в путь, преисполненные уверенности и надежды. Сначала на снегу виднелась тропинка: хоть и еле заметная, но по ней всё же можно было идти.

Однако вскоре эта тропинка затерялась в метели, и им пришлось двигаться строго по Полярной звезде. Позже они решили немного передохнуть. Принц-карлик уже давно придумал, как устраивать привал в снегах. Он воткнул в снег несколько ветвей и посыпал их щепоткой волшебного порошка, собранного на том самом проклятом корабле. К своему великому изумлению, он с радостью заметил, что ветки мгновенно пустили побеги и зацвели, и в одно мгновение их палатка оказалась окружена рощицей деревьев, усыпанных цветами и ломящихся от спелых плодов. Теперь у них была не только еда, но и возможность развести костер и согреться. Затем Принц-карлик послал нескольких псов в разведку, и те случайно набрели на застрявшую в снегу лошадь, нагруженную доверху провизией. Они тут же позвали остальных товарищей и с восторгом приволокли добычу в лагерь. Поскольку добыча состояла сплошь из галет, собакам не пришлось ложиться спать на голодный желудок. Действуя таким образом, Принц-карлик со спутниками шли днём и разбивали лагерь ночью, захватывая с собой по несколько веток для еды и ночлега. Постепенно они догнали и перегнали многих искателей приключений, отправившихся в путь раньше них. Те бедолаги уже насквозь промёрзли, превратившись в окоченевшие, неподвижные статуи без единого признака жизни. Но когда собаки пытались растопить ледяную корку на их телах, Принц-карлик строго-настрого запрещал им это делать. Шаг за шагом продвигаясь день за днём на протяжении более чем трёх месяцев, они видели, как далёкая Ледяная гора с каждым днём становится всё отчётливее, пока наконец не оказались у самого её подножия. Высота и неприступность Ледяной горы заставили их невольно задрожать.

Проявив невероятное терпение и стойкость, они шаг за шагом карабкались наверх, а когда становилось холодно, согревались с помощью волшебного порошка. Без этого порошка они наверняка давно погибли бы от лютой бури. Наконец они взобрались на самую вершину и предстали перед вратами величественного и роскошного ледяного дворца. Сердце принцессы Сабеллы таилось в глубинах этой мёртво-тихой и ледяной обители. Теперь перед ними встала колоссальная проблема: весь дворец состоял сплошь изо льда, и если они не хотели замёрзнуть насмерть, им пришлось бы развести огонь. Но в таком случае ледяные стены со всех сторон мгновенно начали бы таять, и весь ледяной замок мог рухнуть в любую секунду, погребя их под гигантскими глыбами льда. Поэтому они осторожно и стремительно проскочили через внутренние дворы и залы, пока наконец не добрались до подножия огромного трона. На троне лежал слой снега, а поверх него возвышался огромный сверкающий бриллиант, внутри которого тихо покоилось сердечко прекрасной принцессы Сабеллы. У подножия трона шла высеченная во льду надпись:

Тот, кто силой мужества и добродетели заслужил сердце принцессы Сабеллы, обретёт заслуженную удачу и покой.

Принц-карлик подошёл к трону. В сверкающем бриллианте перед ним заключалось всё, к чему он стремился в этом мире. Стоило ему с усилием снять бриллиант с трона, как он тут же потерял сознание. Но его верные псы без малейших колебаний бросились вперед и в самый последний момент взвалили принца на спины, помчавшись прочь из зала. И вовремя: едва принц снял бриллиант с трона, как неизвестно откуда хлынул поток горячего воздуха, со всех сторон раздался зловещий треск, и сверху градом посыпались огромные ледяные глыбы. Не прошло и минуты, как весь ледяной дворец рухнул до основания.

Псы остановились, не добежав до подножия горы, и принялись приводить принца в чувство. Очнувшись и поняв, что он наконец завоевал сердце принцессы, принц пришёл в дикий восторг. Они помчались назад в Трейлингтон с максимально возможной скоростью. Но на этот раз ему было невыносимо смотреть на окоченевшие тела других принцев, и он приказал собакам приложить все силы к тому, чтобы вернуть их к жизни. Псы преуспели: каждый день ряды спутников Принца-карлика пополняли ожившие искатели приключений. К тому моменту, когда Принц-карлик добрался до той деревни, где оставил своего коня, за ним следовало уже более пятисот принцев, а число их стражников и слуг и вовсе не поддавалось исчислению. Поскольку Принц-карлик со всеми держался неизменно учтиво, каждый из них добровольно последовал за ним, беспрекословно повинуясь его приказам. Но больше всего Принца-карлика радовало осознание того, что жить в мире и согласии со всем миром на самом деле до смешного просто. Вскоре он встретил своего преданного друга — пса Моста.

Моста примчался от принцессы Сабеллы на всех парах, чтобы поведать принцу о странных переменах, произошедших с принцессой. Оказывается, незадолго до этого принцесса словно переродилась: её лицо приобрело робкое, томное выражение, она ходила задумчивая и целыми днями без устали расспрашивала пса о Принце-карлике, страшась всех возможных напастей, которые могли его подстерегать. В такие моменты её снедала не только жуткая тревога, но и лицо её неизменно озарялось нежным, тоскующим выражением. Услышав рассказ Моста, Принц-карлик был так счастлив, что готов был отрастить крылья и немедленно лететь к любимой. Вскоре прибыл вельможа с поздравлениями и дарами от короля и королевы, возвестивший, что венценосные особы уже наслышаны об успехе принца. Вельможа передал даже личные поздравления от принцессы Сабеллы. Тогда принц отправил Моста обратно к принцессе. Принцесса радостно встретила Моста — ведь он был самым настоящим подарком от её возлюбленного!

Наконец процессия принца вернулась в столицу, где их встретили с королевскими почестями. Король Фалда Кимплас и королева Пебантина сердечно обняли Принца-карлика и объявили его своим наследником и супругом принцессы Сабеллы. Принц-карлик ответил, что для него это величайшая честь и он тронут до глубины души. После этого его провели к принцессе. Когда принц поцеловал ей руку, принцесса впервые в жизни залилась краской смущения и не смогла вымолвить ни слова. Принц опустился рядом с ней на колени, протянул прекрасный сияющий бриллиант и произнес:

— Принцесса, это сокровище принадлежит вам. Любые опасности и лишения, через которые я прошёл, ничтожны по сравнению с правом обладать им.

— О, принц, — ответила Сабелла, — даже если оно принадлежит мне, то лишь для того, чтобы я могла снова отдать его вам, ведь на самом деле оно уже давным-давно ваше.

В этот момент в комнату вошли король с королевой. Им не терпелось узнать обо всех приключениях принца в дороге, и они засыпали его вопросами, некоторые из которых повторяли уже раз в тысячный. Среди них был и тот самый вопрос, который ему задавали бессчётное число раз:

— Тебе не показалось, что оно ледяное?

Король велел Принцу-карлику и принцессе Сабелле следовать за ним в тронный зал, чтобы представить принца всем собравшимся вельможам как своего зятя и победителя. Заметив намерения короля, Принц-карлик попросил слова первым, после чего поведал собственным подданным о своем происхождении, честно признавшись, что на самом деле он — сын простого крестьянина. Едва замолк его голос, как ясное дотоле небо заволокло тучами, загремел гром и сверкнули молнии, и среди вспышек небесного огня внезапно явилась добрая Фея Генистида. Обратившись к Принцу-карлику, она произнесла:

— Я весьма довольна тобой. Ты не только доказал свою храбрость, но, что ещё ценнее, у тебя благородное сердце. Затем она поведала королю Фалда Кимпласу истинное происхождение Принца-карлика и рассказала, как именно она решила подвергнуть его испытаниям, чтобы он получил воспитание, подобающее настоящему мужчине и лидеру.

— Ты уже познал всю пользу преданного друга, — обратилась она к принцу. — А теперь в награду за твое доброе сердце твой друг король Беард и его подданные вновь обретут человеческий облик.

В этот самый миг с небес спустилась колесница, запряженная орлами, в которой сидели биологические родители Принца-карлика — глупый король и глупая королева. Они с безумной радостью бросились обнимать потерянного много лет назад сына. Поскольку Принц-карлик был облачен в подаренную принцессой Сабеллой меховую накидку, глупый король с королевой с изумлением обнаружили, что он и впрямь теперь с головы до ног покрыт шерстью!

Они принялись с нежностью гладить принцессу Сабеллу и усердно тереть ей руки (именно так глупые люди обычно выражают свою симпатию к кому-либо). С разных сторон в небе то тут, то там стали появляться праздничные кареты, и в каждой сидела по фея.

— Ваше Величество, — обратилась Фея Генистида к королю Фалда Кимпласу, — простите мне мою дерзость, но я самовольно решила избрать ваше государство местом сбора фей и пригласила всех волшебниц, сумевших выкроить время, на это грандиозное столетие торжество. Надеюсь, вы возьмете на себя хлопоты по устройству этого праздника.

Король прекрасно понимал, какая это для него честь, и с радостью согласился. Во время торжества он примирился с Феей Горгонзола и даже открыл с ней первый танец. Фея по имени Масентина также сотворила заклинание, вернувшее первоначальный облик королю Беарду и его подданным, и король Беард вновь предстал во всем своем привлекательном и статном виде. Одна из фей на своей колеснице доставила королеву Острова пряностей. Свадьба короля Беарда и королевы Острова пряностей состоялась в тот же день, что и свадьба Принца-карлика с принцессой Сабеллой. После бракосочетания король Беард с супругой жили долго и счастливо, а впоследствии разделили свои обширные владения между детьми.

Что же касается Принца-карлика? В память о первом подарке, преподнесённом ему принцессой Сабеллой, он назвал именем любимой женушки ту самую великолепную меховую накидку. Именно поэтому лучшие меха в мире до сих пор носят название сабелла.