Глава 20

Остальные феи, участвовавшие в церемонии крещения, ничуть не заметили пропажи. По окончании обряда они разошлись по домам. Король и королева были вне себя от радости, они наконец смогли вздохнуть с облегчением. С тех пор маленькая принцесса Сабелла росла не по дням, а по часам. Она без всякого труда освоила все науки, положенные принцессе. И хотя её красота была беспрецедентной, людям всё равно казалось, будто ей чего-то не хватает. Голосок у неё был нежный и прелестный, но когда она пела — будь то весёлые или печальные песни, — казалось, она совершенно не понимает скрытых в них чувств. Те, кто слышал её пение, говорили:

— Поёт она, конечно, прекрасно, но совершенно не вкладывает душу, её пение не идёт из сердца.

Бедная принцесса Сабелла! Да как же она могла петь сердцем? Ведь её сердце находилось за тысячу ли отсюда, на Ледяной горе!

Во всём остальном принцесса вела себя точно так же, как и в пении. Хотя её любили абсолютно все, а родители слепо баловали, по мере того как девочка подрастала, людям всё отчетливее казалось, будто на неё пало какое-то проклятие. Тогда король устроил пышный приём, созвав множество могущественных фей в надежде, что они смогут выяснить, какая именно беда постигла принцессу. Едва переступив порог комнаты принцессы Сабеллы, волшебницы в один голос испуганно воскликнули:

— О! Это ужасно — у неё нет сердца!

Король и королева залились отчаянными слезами. Они умоляли фею найти способ исцелить принцессу Сабеллу. Самая старая из них владела волшебной книгой чудес, где были записаны высшие заклинания волшебного мира. Эта книга была для старухи дороже жизни, она всегда носила её с собой, привязав к поясу толстой серебряной цепью.

Старая фея открыла магическую книгу и вскоре указала, что сердце принцессы Сабеллы похитила Фея Горгонзола, а также назвала место, где та его спрятала.

— Что же нам делать? Что же нам делать? — в один голос рыдали король и королева.

— Должно быть, вам невыносимо больно осознавать, что ваша любимая дочь — всего лишь красивая ходячая оболочка, — произнесла старая фея. — Такое положение дел продлится еще долго, однако, согласно предсказанию из книги, в конце концов принцесса вновь обретет свое сердце. Я советую вам немедленно разослать её портреты по всему миру. А затем пообещайте: тот принц, который сможет вернуть сердце принцессы, возьмет её в жёны вместе со всеми её землями. Полагаю, одна лишь её красота заставит принцев со всего света пойти на этот риск.

Король с королевой так и поступили. Говорят, с тех пор уже свыше пятисот принцев нашли свою гибель в снегах и бурях, не говоря уже об их стражниках и слугах. И всё же каждый день сюда прибывали всё новые принцы в надежде испытать удачу.

Поразмыслив над всем этим, Принц-карлик решил отправиться во дворец на аудиенцию к королю. Его появление не произвело никакого фурора, поскольку свита его была под стать росту — практически не заслуживала внимания; к тому же соперники Принца-карлика блистали драгоценностями и роскошью, рядом с которыми даже король Фальда Кимплас выглядел блекло. Тем не менее Принц-карлик с изяществом поклонился королю. Когда же он назвал свое имя — Принц-карлик, — король изо всех сил постарался сдержаться, чтобы не рассмеяться в голос, зато стоявшие рядом принцы хохотали без всякого смущения.

Принц-карлик без тени робости обратился к королю:

— Если это имя вас веселит, можете смело смеяться. Я рад, что способен принести вам радость. Однако я вовсе не игрушка для прочих господ. И если кто-то думает иначе, я вынужден попросить их немедленно отбросить эти мысли.

После этого он повернулся к принцу, смеявшемуся громче всех, и с гордым видом вызвал его на поединок один на один. Звали этого насмешника Фадаси. Он с презрением принял вызов Принца-карлика, продолжая потешаться над его самонадеянностью, поскольку был уверен, что у коротышки нет ни единого шанса на победу. Дуэль назначили на следующий день. Покинув короля, Принц-карлик направился в гостиную принцессы Сабеллы. Её красота и грация едва не лишили его дыхания. Ему стоило немалых трудов вернуть самообладание, после чего он сказал принцессе:

— Прекрасная принцесса, смертельно очарованный вашим портретом, я прибыл с другого края света, чтобы служить вам. Я готов положить к вашим ногам всё, что имею, однако мое нелепое имя втянуло меня в ссору с одним из ваших поклонников. Завтра мне предстоит сойтись в поединке с этим уродливым, непомерно разросшимся принцем, и я смею надеяться, что вы удостоите своим присутствием это зрелище, дабы доказать всему миру, что имя человека ничего не значает, и позволите мне — Принцу-карлику — стать вашим защитителем!

Речи Принца-карлика привели принцессу Сабеллу в восхищение: сердца у неё не было, но вот чувства юмора не занимать. И она с изяществом приняла приглашение Принца-карлика, что придало ему огромных сил. Воодушевленный успехом, он попросил принцессу сделать одолжение и не выказывать благосклонности его противнику.

— О! — протянула принцесса Сабелла. — Можете не беспокоиться, эти глупцы мне вовсе не нравятся, их чувства и дурацкие выходки лишь доводят меня до белого каления. Я их не трогала, ни о чем не просила, а они круглый год докучают мне своими фальшивыми страданиями да переживаниями, твердят что-то о любви и страсти, от которых я не понимаю ни слова. Кто их разберет, что они там еще мелят, я вам честно скажу — не запомнила ни единой фразы.

Поняв по ее словам всё, что нужно, Принц-карлик сообразил: вместо того чтобы, подобно прочим поклонникам принцессы, молить её о взаимности, куда разумнее попытаться её развеселить и пробудить к себе интерес, ведь принцесса понятия не имела, что такое эта таинственная любовь. И он начал рассказывать ей о своих странствиях, подмечая в каждом путешествии забавные детали. Принцесса слушала его с огромным удовольствием. Принц-карлик преуспел в этом начинании, и вскоре принцесса стала открыто говорить окружающим, что Принц-карлик — единственный, с кем ей действительно интересно беседовать.

Наступил день поединка. Король, королева и принцесса лично прибыли на место, а вся придворная знать и простые горожане заполнили арену, чтобы воочию увидеть эту схватку. Принц Фадаси в ярких доспехах выехал на арену верхом на коне, за ним следовали двадцать четыре стражника и сотня солдат, каждый из которых вел на поводу породистого скакуна. Принц-карлик появился с противоположной стороны: на нем не было доспехов, в руке он держал лишь копье, а сопровождал его верный пес Моста. Из-за столь разительного контраста между соперниками по трибунам прокатилась волна смеха. По звуку свистка оба принца стремительно ринулись навстречу друг другу. Принц-карлик ловко увернулся от атаки Фадаси и спустя пару раундов выбил его из седла, а затем одним ударом копья пригвоздил к песчаному грунту. Этот безупречный маневр вызвал всеобщее восхищение и одобрительный гул толпы.

По законам рыцарских поединков теперь Принц-карлик мог распоряжаться жизнью Фадаси по своему усмотрению. Обернувшись к принцессе, он торжественно поклялся, что вовсе не желает смерти тем, кто именует себя её поклонниками. После этого он приказал поверженному, перепачканному в грязи и потерявшему всякое самообладание Фадаси подняться и поблагодарить принцессу за дарованную жизнь. Под звуки труб и барабанов, утопая в бурных овациях зрителей, он с гордым видом покинул арену вместе с псом Моста.

Король немедленно направил к нему посланцев с поздравлениями и выделил покои прямо в королевском дворце, и Принц-карлик с благодарностью принял это предложение. Принцесса Сабелла изъявила желание ненадолго взять поиграть охотничьего пса Мосту. Когда же принц привёл его к ней, животное показалось принцессе до того прелестным и смышленым, что она попросила подарить его ей. Принц-карлик тотчас согласился, движимый не только правилами приличия, но и уверенностью, что преданный друг рядом с принцессой однажды сослужит им отличную службу. Благодаря этим событиям Принц-карлик в мгновение ока превратился в одну из самых влиятельных фигур в государстве.

Вскоре с границы поступили вести: туда прибыл посол некоего могущественного короля. Он доставил послание для монарха и одновременно потребовал аудиенции, чтобы получить официальный ответ.

В письме было сказано следующее:

Я, король Бландатимо, сим шлю приветствие королю Фальде Лапкинсу: если бы мне довелось увидеть портрет вашей дочери чуть раньше, я бы ни за что не позволил этим искателям приключений и пустым павлинам увиваться за ней, и тогда им не пришлось бы возомнить себя бог весть кем и замерзать сосульками на Ледяной горе. Что до меня самого, то я не страшусь никаких соперников и заявляю прямо: я женюсь на вашей дочке. Не сомневаюсь, что после моего объявления прочие соискатели тут же забудут дорогу к ней. Я уже отдал приказ моим посланникам подготовить всё, чтобы принцесса без промедления отправилась ко мне для заключения брака. Всякие нелепые слухи о Ледяной горе, что вы распускаете, меня ни капли не пугают. Даже если у принцессы и впрямь нет сердца, уверяю вас, меня это совершенно не волнует. А если кто-то и сумеет отыскать для нее сердце, так это буду только я. До встречи, мой дорогой тесть!

Прочитав это послание, король Фальда Лапкинс и королева Пербантина испытали одновременно неловкость и гнев, а принцессу возмутили столь надменный тон и дерзкое требование. Посовещавшись, они решили, что до принятия окончательного ответа содержание письма должно оставаться в строжайшем секрете. Однако пёс Моста тайком поведал обо всем Принцу-карлику. В груди принца закипело благородное возмущение. Поразмыслив немного, он попросил о личной встрече с принцессой. Во время свидания принц искусно перевел разговор на то, что больше всего тревожило и занимало принцессу. Не удержавшись, она выложила ему всё как на духу и поинтересовалась, как ей теперь поступить. Принц-карлик не ожидал такого вопроса, но все же посоветовал ей по возможности тянуть время и дать ответ лишь после того, как посол короля Бландатимо въедет в столицу.

Вскоре посол короля Бландатимо прибыл в столицу Трейлингтон. Не дождавшись от принцессы ответа, он начал терять терпение. Однако держался он с неизменной надменностью, заявив лишь одно: со дня на день прибудут его экипажи и свита, и тогда он покажет жителям Трейлингтона и принцам из разных стран всю решимость и силу своего господина, короля Бландатимо. Принц-карлик был глубоко разочарован. Долго и мучительно раздумывая над сложившимся положением, он понял, что на сей раз вынужден просить о помощи добрую Фею Генистиду. Принц-карлик ужасно тосковал по фее и не переставал быть ей признанным, однако с самого начала своего пути дал себе зарок — не прибегать к её помощи до самого крайнего случая. В этот вечер, ворочаясь в постели и без конца обдумывая навалившиеся трудности, он внезапно увидел стоящую возле его ложа фею, которая произнесла:

— Принц-карлик, я очень довольна тем, как ты проявил себя в пути, и помни, что в минуту наибольшей нужды верные друзья всегда придут на выручку. Что же касается посла короля Бландатимо, можешь заверить принцессу, что ей следует лишь спокойно дождаться въезда его процессии в город. Будет день — будет и пища.

Принц-карлик вскочил с постели, желая опуститься на колени и поблагодарить фею, но тут неожиданно проснулся и понял, что это был всего лишь сон. Тем не менее сновидение придало ему сил. На следующий день он поспешил к принцессе и заверил её, что всё образумится. Затем он спросил, будет ли она испытывать благодарность к тому, кто избавит её от необходимости выходить замуж за наглого и бесцеремонного короля Бландатимо. Принцесса ответила, что в таком случае её признательность этому человеку не будет знать границ. Тогда Принц-карлик поинтересовался, каково было бы её наилучшее пожелание в адрес этого спасителя. На что принцесса отрезала:

— Я бы пожелала ему, подобно мне, никогда не мучиться из-за всякой чепухи вроде любви.

Для Принца-карлика, всем сердцем любившего принцессу, эти слова прозвучали сокрушительным ударом. И всё же он подавил боль в груди и продолжил непринужденно беседовать с ней и шутить. Вскоре от посла пришло известие: на следующий день он со всей своей свитой явится во дворец, чтобы официально получить ответ принцессы. Едва забрезчил рассвет, все горожане высыпали на улицы, стремясь занять места поудобнее, чтобы воочию оценить всю пышность процессии посланца короля Бландатимо. Но то, что предстало их взорам, превзошло все ожидания и заставило их испытать полнейшее разочарование.

Дело в том, что фея наложила чары на зрение всех зевак. И когда посольская процессия горделиво выступила вперед, роскошные мундиры в глазах зрителей превратились в рваные, ободранные тряпки, за которые любому нищету стало бы стыдно; откормленные скакуны казались тощими до такой степени, что их, казалось, мог сдуть первый же порыв ветра; а их седла, сплошь усыпанные золотом и драгоценностями в реальности, теперь выглядели кусками старой овечьей шкуры, слишком жалкими даже для того, чтобы бросить их на спину крутящему жернов осла. Сам строй выглядел безобразнее некуда. Трубы не издавали ни звука, словно вместо них путники дули в пучки зеленого лука или в обрывки бумажных трубок. Следом за кавалерией должен был двигаться кортеж из пятидесяти роскошных карет, однако зрители увидели лишь полсотни разваливающихся телег. Посол короля Бландатимо восседал на самой последней повозке, которая возвышалась над остальными участниками шествия. Он чувствовал себя невероятно горделиво, ведь он представлял могущественного монарха. Он с довольной улыбкой оглядывал своих людей: до чего же они великолепно одеты и безупречно выстроены! А сами участники процессии сидели с самодовольными лицами, твердо веря, что их щегольские наряды и блестящий вид вызывают всеобщее восхищение толпы.

Пока эта диковинная процессия двигалась по направлению к королевскому дворцу, жители столицы покатывались со смеху, и в конце концов хохот докатился даже до гостиной короля Фальды Кимпласа. Однако решив, что посол привел столь грандиозную процессию лишь с целью оскорбить его, монарх приказал затворить воротá еще до того, как гости добрались до дворца.

Посол, горевший желанием продемонстрировать королю всю свою мощь с помощью этого парада, даже не получил такой возможности — его попросту безо всяких причин прогнали прочь. Нетрудно вообразить всю степень ярости посла. Он разразился площадной бранью в адрес короля и собравшейся толпы. Разъяренные горожане принялись улюлюкать, высмеивать их и забрасывать комьями земли и камнями. Вся процессия в полном беспорядке обратилась в бегство. Посол улептывал едва ли не быстрее собственного коня, но перед тем как покинуть город, он сквозь зубы поклялся отомстить и объявил королю войну, пригрозив сравнять эту страну с землей огнем и мечом.

Спустя несколько дней король Беард прислал Принцу-карлику письмо, в котором дружески заверял, что в случае любых затруднений тот может смело рассчитывать на его помощь, а также с неподдельным интересом осведомился о текущих делах.

Принц-карлик незамедлительно отправил ответное послание, в мельчайших деталях описав всё произошедшее после их расставания. Разумеется, он не преминул упомянуть о конфликте между королем Фальдой Кимпласом и королем Бландатимо, а в завершение попросил короля Беарда прислать ему на помощь отряд из нескольких тысяч свирепых и искусных в бою охотничьих псов.