Глава 19

После этого они радостно покинули необитаемый остров. Долго плыв по спокойному морю, они наконец увидели сушу. Было решено причалить, чтобы пополнить запасы еды и пресной воды, а заодно выяснить, в каких водах они находятся, и решить, куда плыть дальше.

Когда корабль медленно приближался к берегу, путники едва не подумали, что перед ними вновь необитаемые земли, поскольку на побережье не было видно ни души. И тут произошло удивительное событие. Вдалеке сквозь пыльную дымку смутно проступила группа маленьких черных силуэтов, собравшихся как раз там, где корабль Принца собирался пристать к берегу. Спустя мгновение Принц и матросы к своему величайшему изумлению обнаружили, что это огромные и красивые охотничьи собаки. Некоторые из них были полностью вооружены и выстроились в ряд, строгие и аккуратные, словно почетный караул, а остальные толпились вокруг, сгораючи от нетерпения и наблюдая за тем, как корабль тихонько швартуется. Заметив, что Принц-карлик вовсе не собирается отдавать приказ «Скорее, стреляйте!», как они того опасались, а вместо этого ласково говорит: «Привет вам, собачки!», псы пришли в неописуемый восторг. Они приветливо столпились вокруг него, то виляя хвостами, то что-то выписывая лапами, и вскоре Принц понял: они хотят, чтобы он оставил матросов и последовал за ними. Принцу очень хотелось побольше узнать об этих созданиях, и он с радостью согласился. Он попросил команду подождать его здесь пятнадцать дней, и если за это время он не вернется, продолжать плавание без него. После этого он отправился вглубь материка со своими новыми друзьями. По пути Принц с удивлением заметил, что в этой стране раскинулись обширные, ухоженные поля, где землю пахали быки, по улицам сновали конные экипажи, а деревни и дома выглядели на редкость чистыми и красивыми. Всё здесь ничем не отличалось от других государств, а отовсюду веяло благополучием и процветанием.

Они немного отдохнули в одной из деревень, где собаки подарили Принцу вкуснейшее угощение. Пока он ел, перед ним остановилась карета, запряженная двумя рослыми статными конями, и после трапезы Принц с комфортом продолжил путь. Кучером была крупная охотничья собака, чье мастерство управления повозкой оказалось безупречным: экипаж мчался быстро и плавно, то и дело обгоняя другие кареты, а встречные псы дружелюбно приветствовали Принца. Наконец карета въехала в крупный город, который, вне всякого сомнения, был столицей этого королевства.

Весть о прибытии Принца-карлика мгновенно разлетелась по всему городу. Все жители пёсьего царства толпились у дверей и в окнах, приветствуя его, а маленькие щенки карабкались на заборы и ворота, с любопытством разглядывая гостя. Их теплый прием тронул Принца до глубины души. Миновав несколько широких улиц и аккуратно вымощенных тенистых аллей, они наконец въехали в роскошный дворец. По обеим сторонам дворцового двора выстроились собаки; они синхронно отдали Принцу честь, по одному лишь виду выдавая выучку кадровых солдат.

— Должно быть, это личная стража короля, — подумал Принц, отвечая на их приветствие.

Карета остановилась во дворе, после чего Принца представили королю. Сам монарх в этот момент возлежал на роскошном персидском ковре, а несколько мелких собачек суетились вокруг, отгоняя мух, чтобы те не потревожили венценосный покой. Король был прекраснейшим из всех псов, но в его больших глазах читалась глубокая печаль. Впрочем, когда он поднялся, чтобы поприветствовать Принца-карлика, эта грусть словно сменилась радостью. Он сделал жест своим министрам, и те один за другим подошли к Принцу, выражая свое почтение.

Принц ломал голову над тем, как общаться с собаками. Вскоре министры удалились, и в большом зале остались только он и пес-король. Тогда король позвал секретаря из числа собак и приказал ему слово в слово записывать свои мысли на бумаге, а затем показывать Принцу.

На записке было вежливо выведено:

Мне очень жаль, но у меня нет иного способа общаться с вами, кроме как письменно, поскольку собачий язык для вас слишком сложен. Однако наша письменность ничем не отличается от принятой в других странах.

Принц-карлик написал изящный ответ, а затем попросил короля утолить его любопытство и объяснить все те странности, с которыми он столкнулся после высадки на этот берег. Судя по всему, вопросы Принца пробудили у короля множество тяжелых воспоминаний. Тем не менее он поведал свою историю: его звали Беард, и когда-то он был человеческим королем. Земли одной Феи граничили с его королевством. Фея безумно влюбилась в него и всевозможными способами принуждала к браку. Однако король неизменно отвергал ее домогательства, поскольку всем сердцем любил королеву Острова пряностей. Пренебрежение короля привело Фею в ярость, и она превратила его с помощью магии в нынешнее создание. Хотя внешность монарха изменилась, а дар речи был отнят, мысли его остались прежними. Но и этого Фее показалось мало: она обрекла на ту же участь и всех подданных короля, после чего изрекла:

Лают пусть и скачут на четырех ногах,

Доколе час не пробьет впотьмах:

Добро и удача — награда в добрых делах.

Это загадочное пророчество Феи бедный король воспринимал не иначе как приговор оставаться псом до конца дней. Принц-карлик разделял его мнение, но, поступив так, как поступил бы любой на его месте в подобных обстоятельствах, попытался утешить монарха:

— Ваше Величество, вы должны не терять надежды.

Он глубоко сочувствовал участи короля Беарда, сказал ему множество утешительных слов и пообещал сделать всё возможное для помощи, если это потребуется. Очень скоро они стали близкими друзьями. Гордый король показал Принцу портрет своей возлюбленной — королевы Острова пряностей. Принц с одобрением заметил, что ради столь прекрасной дамы стоит пойти на любые жертвы. Затем Принц-карлик поведал королю собственную историю, включая путешествие, предпринятое ради завоевания принцессы Сабеллы. Король Беард подробно объяснил Принцу, каким путем ему следует двигаться. После этого они вместе вернулись к месту высадки. Матросы были вне себя от радости, увидев возвращение Принца. Они погрузили на корабль присланные королем припасы и решили продолжить плавание. Король и Принц расстались со слезами на глазах. Перед отплытием король настоятельно потребовал, чтобы Принц взял с собой его личного стража по имени Моста, который долгие годы верно служил монарху, неотлучно находясь при нем. Принц согласился на это условие.

Попутный ветер благоприятствовал путешествию, и матросы подняли паруса. Когда остров почти скрылся из виду, они услышали, как собачье войско разом испустило печальный вой. То был приказ короля Беарда: таким образом он желал Принцу счастливого пути.

После выхода из Пёсьего королевства море было спокойным, и больше ничего примечательного в дороге не происходило. Вскоре они обнаружили, что до порта назначения осталось всего два лье. Принц решил сойти на берег здесь, не доезжая до города, поскольку у него не осталось ни гроша, а дальнейшие планы были совершенно неясны. Команде пришлось высадить Принца и Мосту на берег, со грустью попрощаться с ними и с тяжелым сердцем вернуться на корабль.

Расставшись с матросами, Принц вместе с Мостой направился туда, куда подсказывало чутье. Вскоре они вышли на прекрасную лужайку. Она располагалась на опушке леса и поражала воображение своей красотой. После долгого морского путешествия они наконец смогли с комфортом отдохнуть в тени деревьев. На соседней ветке резвилась симпатичная маленькая мартышка; она строила забавные рожицы, до смерти смеша Принца и его спутника. Принц так очаровался ее выходками, что вскочил на ноги и попытался ее поймать. Но зверек ловко увернулся и неизменно держался вне досягаемости принцевых рук, пока не добился от Принца обещания следовать за ним повсюду. Только после этого мартышка прыгнула Принцу на плечо и шепнула на ухо:

— У нас нет денег, бедный Принц-карлик, мы остались ни с чем, и мы понятия не имеем, что делать дальше.

— Да, это так, — удрученно ответил Принц. — И мне нечего тебе предложить: у меня нет ни сахара, ни печенья, ни каких-либо лакомств, малышка.

— Раз ты так добр ко мне и так веришь в свою цель, — произнесла мартышка, — я укажу тебе дорогу к Большому Золотому Камню. Но идти туда ты должен один — Моста обязан остаться здесь и ждать тебя.

Принц-карлик с готовностью согласился. Мартышка вскочила на ближайшее дерево и, прыгая с ветки на ветку, закричала Принцу:

— Следуй за мной!

Вскоре запыхавшийся Принц понял, что угнаться за обезьяной в лесу практически невозможно. К счастью, она то и дело останавливалась, поджидая его и указывая самую удобную тропу. Деревья стали редеть, и наконец они вышли на поляну у подножия горы, посреди которой одиноко возвышался огромный валун. Приблизившись к камню, мартышка сказала:

— Этот камень выглядит прочным, но ты ударь его посильнее копьем, и посмотрим, что из этого выйдет.

Принц взял копье и со всего маху вонзил его в камень. Раздался громкий треск, и валун разлетелся на куски. Оказалось, что камнем была лишь тонкая внешняя оболочка, а внутри скрывалась целая гора золотых слитков. Принц лишился дар речи от изумления.

Мартышка лукаво улыбнулась и сказала:

— Ты открыл подарок, который я тебе приготовила! Бери столько золота, сколько сочтешь нужным!

Искренне поблагодарив ее, Принц выбрал из груды самый маленький слиток. В тот же миг мартышка преобразилась: перед ним предстала высокая и элегантная Фея. Она обратилась к Принцу со словами:

— Если ты и впредь останешься столь же добрым, стойким и умеренным в желаниях, у тебя есть все шансы справиться с труднейшим испытанием. Продолжай путь и больше не тревожься о деньгах: выбранный тобой маленький слиток никогда не уменьшится в размерах, и ты сможешь тратить столько, сколько пожелаешь. Но в награду за твое доброе сердце я покажу тебе, какой опасности тебе удалось избежать. Идем со мной.

С этими словами она повела Принца вглубь леса другой дорогой. Там он увидел множество изможденных бледнолицых мужчин и женщин, которые метались по чаще, толкались, топтали друг друга и безуспешно пытались отыскать дорогу к Большому Золотому Камню.

— Видишь, как они одержимы? — сказала Фея. — Но всё напрасно. Они погибнут в отчаянии, как погибли уже сотни и тысячи до них.

Вернувшись на то место, где Принц-карлик впервые встретил мартышку, Фея исчезла. Верный слуга Моста, увидев возвращение господина, запрыгал от счастья. После этого они отправились в путь до ближайшего города. Проведя там некоторое время, Принц купил несколько лошадей и нанял слуг. У каждого встречного он расспрашивал о принцессе Сабелле и дороге в ее королевство, однако казалось, что владения принцессы лежат на самом краю света — многие даже не слышали о такой стране. Тем не менее Принц уверенно двинулся в нужную сторону, и когда они добрались до Кавказских гор, ситуация круто изменилась. Почти все здесь только и говорили, что о принцессе Сабелле, а храбрецы со всего мира толпами устремлялись в ее королевство.

По дороге Принц-карлик наслушался множество толков о красоте и богатстве принцессы, а также о бесчисленных знатных и достойных женихах, добивавшихся ее руки. Один из них даже привел с собой целую армию в качестве поддержки, другой сказочно богат, а третий славился необычайной красочей и обаянием. А что же наш Принц-карлик? Кроме непреклонной решимости, верной собаки и нелепого имени, у него не было ничего — причем последнее уж точно никак не могло ему помочь. Но раз имя нельзя было изменить, он решил больше о нем не думать. Прошагав ровно два месяца, они наконец прибыли в Трейлингтон — столицу королевства принцессы Сабеллы. В этих краях Ледяную гору описывали не иначе как сущий ад на земле, откуда еще никто не возвращался живым. Принц-карлик узнал и историю отца принцессы, Фалда Кимпласа. Он был богатым и могущественным правителем, взявшим в жены прекрасную и милую принцессу — нынешнюю королеву Пербантину. Они жили счастливо до того рокового дня, когда, отправившись на прогулку в санях, по глупости бросили вызов силам судьбы, решив, будто фортуна слишком к ним благосклонна.

— Что ж, давайте посмотрим! — пробормотала сидевшая у дороги старуха, грея руки дыханием.

Король пришел в ярость и вознамерился наказать дерзкую старуху. Однако королева удержала его со словами:

— Ах, Ваше Величество, не усугубляйте ошибку, нет сомнений — это Фея!

— Ты права, — ответила старуха, поднимаясь на ноги.

На глазах у остолбеневших монархов она превратилась в исполинское и жуткое создание; ее клюка обернулась крылатым огнедышащим драконом, лохмотья обратились золотым плащом, а деревянные башмаки — двумя связками фейерверков.

— Ты права, и скоро вы воочию увидите плоды своих поступков. Помните Фею Горгонзолу!

С этими словами она оседлала дракона, и тот взмыл в небеса, шумя крыльями. Одновременно с этим фейерверки под ее ногами стали палить во все стороны, оставляя в небе длинные огненные следы.

Король Фалда Кимплас и королева Пербантина пали на колени, умоляя Фею вернуться, и со слезами на глазах просили прощения, надеясь унять ее гнев. Но Фея даже не взглянула на них и в мгновение ока скрылась из виду. Переглянувшись, король и королева с тяжелым предчувствием ждали беды.

Вскоре у королевы родилась дочь, чья красота поразила всех вокруг — люди в один голос утверждали, что еще не видывали столь прелестного младенца. На крестины маленькой принцессы монархи пригласили всех северных фей, и те предостерегли родителей: следует острыми кознями опасаться мести Феи Горгонзолы. Имя Горгонзолы также было в списке приглашенных, однако она не удостоила праздник своим присутствием и не прислала даров. Едва феи благословили малютку, как Горгонзола превратилась в черную кошку, тайком прокралась во дворец и спряталась под колыбелью принцессы. Улучив момент, когда нянька отвернулась, она молниеносно выскочила наружу и похитила сердце принцессы. Несмотря на то, что ее преследовало несколько собак и кухонных слуг, злодейке удалось ускользнуть из дворца и на своей колеснице улететь на Северный полюс. Запечатав сердце принцессы на вершине Ледяной горы, она окружила его множеством ловушек и засад. Проделав всё это, Фея Горгонзола торжествовала, будучи твердо уверена, что принцессе вовек не вернуть свое сердце.