Глава 18

Давным-давно жили-были король с королевой. Оба они были большими глупцами, но при этом страстно любили друг друга. Некоторые язвительные языки поговаривали, что это лишь лишний раз доказывает их безграничную глупость, ведь только дураки способны любить таких же дураков. Разумеется, придворные министры не смели произносить вслух подобные речи — какими бы глупцами ни были правители, они оставались их господами. Поэтому до поры до времени в стране царили относительный порядок и процветание. В те времена, чтобы успешно управлять государством, необходимо было поддерживать хорошие отношения со всеми феями и магами королевства. По случаю праздников никоим образом нельзя было забывать отправлять им пироги, шелка... И что особенно важно, при организации любых крестин строжайше наказывалось приглашать абсолютно каждого из них, вне зависимости от того, была ли эта фея или маг доброй, злой, ни тем ни другим или переменчивой.

В тот год у глупой королевы родился сын. За несколько месяцев до церемонии крестин она усердно принялась составлять длиннейший список с именами всех приглашенных. Однако она совершенно упустила из виду простое обстоятельство: сколько времени она потратит на составление этого списка, столько же времени ее мужу — тому самому глупому королю — придется зачитывать его вслух. И действительно, не успев дочитать до конца вторую страницу, глупый король так устал, что его язык начал заплетаться, и он принялся запинаться, торопливо бормоча следующее:

— Я призываю твоего присутствия и умоляю тебя... о ты, не помню какая фея, или маг такой-то и такой-то, соизволь явиться и по своей милости ниспослать благословение моему сыну.

Что еще хуже, вскоре во дворец явился вестник с известием, что феи с первой страницы списка уже прибыли по его зову. Они томились в ожидании в Большом зале и громко возмущались тем, что их никто не встречает. Королю пришлось отложить список в сторону и спешно отправиться принимать прибывших гостей. Он с величайшим смирением попросил их проявить терпение, и большинство фей смягчились, пообещав, что не станут мстить принцу из-за столь незначительного пустяка. Но одна из них придерживалась совсем иного мнения. Эта фея проделала долгий путь из отдаленной страны, и хотя ее имя значилось на самой первой странице, о ней не было известно ровно ничего. Услышав призыв короля, она вбежала на огромном страусе и помчалась во весь опор. Каково же было ее негодование, когда на месте ее никто не встретил и даже не помог слезть со страуса! Она пришла в ярость и злобно забормотала себе под нос:

— О, к черту пустые разговоры! Твой сын никогда не станет человеком, которым можно гордиться, что бы вы ни делали, он превратится в карлика...

Она вполне могла изречь проклятие куда более зловещее и преподнести младшему принцу в дар какое-нибудь несчастливое предзнаменование. К счастью, в этот момент во дворец стремглав прибыла защитница их королевства — фея Генистида, предотвратившая дальнейшую эскалацию беды. Она произнесла немало утешительных слов, успокаивая незнакомку и умоляя ее умолкнуть, после чего незаметно подсказала королю, что пора раздавать подарки. По окончании церемонии крестин феи разъехались по домам — все, кроме феи Генистиды. Она подошла к королеве и произвела на свет такую речь:

— Только посмотрите, какую кашу вы заварили! Мадам, почему вы не посоветовались со мной заранее? Пожалуй, такие глупцы, как вы, искренне считают, будто способны прекрасно справиться со всем сами без чужой помощи. Но даже если так, это вопиюще невоспитанно! Я всегда относилась к вам с добротой, а вы даже не соизволили пригласить меня!

— Ах, дорогая мадам! — вскричал король, пав на колени перед феей. — Право же, я просто не успел дочитать до вашего имени! Взгляните на мою отметку! Примерно с самого начала я в полном отчаянии оставил всякую надежду дочитать этот список до конца.

— Ладно, ладно! — произнесла фея. — Я не сержусь. Я не позволяю себе препираться из-за пустяков с теми, кто мне дорог. Что же касается вашего сына, хотя я сделала всё возможное, чтобы оградить его от некоторых бед, вам придется позволить мне забрать его и взять на себя заботу о нем. Вы больше не увидите его до тех пор, пока он с головы до ног не обрастет шерстью!

Услышав столь невероятные слова, король и королева залились слезами. Поскольку климат в их краях стоял необычайно жаркий, они совершенно не понимали, почему младший принц непременно должен с ног до головы покрыться шерстью, но они знали наверняка: фея предупреждает их о грядущем тяжелом испытании, предначертанном мальчику самой судьбой.

Впрочем, фея поспешила их успокоить, велев не тревожиться понапрасну.

— Если бы я оставила младшего принца вам, — сказала она, — когда он вырастет, то непременно станет таким же глупцом, как и вы. Я даже не хочу, чтобы он знал о том, кто его родители. Что же касается вас двоих, просто сосредоточьтесь на управлении своим государством.

С этими словами она распахнула окно, подхватила младенца вместе с колыбелью и легко упорхнула, оставив короля и королеву в глубокой скорби.

Впоследствии правители повсюду расспрашивали людей, пытаясь понять смысл слов феи о том, что увидеться с сыном удастся лишь тогда, когда тот полностью обрастет шерстью, но никто не мог дать им вразумительного ответа. Все вокруг сходились лишь в одном: грядущее предзнаменование сулит нечто ужасное. Король и королева потеряли аппетит и сон, целыми днями в тоске и тревоге бродя по дворцу, а их печальный вид вызывал искреннее сочувствие у каждого встречного.

Тем временем фея доставила младшего принца в собственный замок. Она поручила заботу о нем простой крестьянке, наложив на женщину чары, благодаря которым та искренне уверовала, будто мальчик — ее родной сын. Так младший принц рос день ото дня, крепчал и вел самую обыкновенную деревенскую жизнь. Фея считала подобное существование лучшим воспитанием для его детских лет. Когда он немного подрос, фея стала оставлять его подле себя все чаще и дольше. Благодаря ее наставлениям умственные способности и эрудиция младшего принца постепенно развивались столь же стремительно, как и его тело. Однако цель феи простиралась много дальше: она понимала, что для того, чтобы стать достойным принцем, мальчику предстоит пройти через суровые испытания, удары судьбы и разочарования, а также досконально узнать свой народ. Ведь она знала, что рано или поздно эти знания и твердость характера непременно ему пригодятся.

Младший принц рос, превращаясь в сильного и смышленого юношу, но его рост остановился еще несколько лет назад, из-за чего он, пожалуй, сделался самым маленьким принцем на свете. Несмотря на это, он обладал кипучей энергией и привлекательной внешностью, совершенно несоответствующими его скромным габаритам. Принц знал, что за глаза его называют Карликом, однако втайне дал себе слово: придет день, и это имя прогремит на весь мир.

Желая подготовить Принца-карлика к скитаниям по белу свету, фея навевала ему чудесные сны. Ему постоянно мерещилось, будто он совершает полные приключений путешествия по суше и морю, и в каждом из них неизменно предстает героем. То ему снилось, как он спасает прелестную принцессу из жутких лап опасности, то — как завоевывает целое царство благодаря собственной доблести. Эти видения разжигали амбиции Принца-карлика, и он ждал не дождался возможности отправиться в странствия — в далекую страну, где происхождение не имеет значения, а героев судят по их делам, чтобы собственной храбростью заслужить славу и величие. В один прекрасный день, погруженный в вдохновенные мысли о планах на будущее, он сам того не заметив, верхом на коне въехал в город неподалеку от замка феи. Изначально он собирался поохотиться в здешних лесах, поэтому был одет в дорожный костюм, прихватив с собой лишь лук, колчан со стрелами да сверкающее копье. Но даже в таком скромном облачении он выглядел величественно и браво. Едва принц миновал городские ворота, как заметил, что толпы людей куда-то бегут, устремляясь к рыночной площади. Он тут же развернул коня и помчался вслед за всеми, желая узнать, что там произошло. На площади собралось несколько чужеземцев в диковинных одеждах. Пожилой мужчина с величественной осанкй выступал в роли их глашатая, зачитывая перед зеваками официальный указ. Принц протиснулся сквозь толпу и услышал строгий голос старика:

— Волею судеб объявляется всенародно:

Всякий, кто отважится взойти на вершину Ледяной горы, в награду получит прекраснейшую деву на свете — принцессу Сабеллу, а вместе с ней и все ее земли!

Закончив читать указ, старик продолжил:

В этом свитке записаны имена многих принцев, которые, будучи ослеплены красотой принцессы, нашли свою смерть на склонах Ледяной горы. В другом же списке значатся имена тех принцев, что только что решились испытать судьбу и штурмовать неприступную гору.

Услышав это, Принц-карлик почувствовал непреодолимое желание вписать свое имя в ряды прочих храбрецов. Но стоило ему вспомнить о своем зависимом положении и пустом Кошеле, как он тут же смущенно отступил назад. Пока он предавался колебаниям, свита старика бережно развернула живописный портрет. Старик отвесил изображению несколько почтительных поклонов и лишь затем позволил слугам продемонстрировать его народу.

Стоило принцу бросить лишь один взгляд, как неземная красота принцессы Сабеллы окончательно предопределила его выбор. Он решительным шагом вышел вперед и потребовал внести его имя во второй список. Посмотрев на простое одеяние юноши и его малый рост, спутники переглянулись, не зная, то ли согласиться, то ли отказать. Принц-карлик с гордым видом произнес:

— Дайте мне список, я сам распишусь!

Его требование исполнили. Сердце принца колотилось от переполнявших его чувств, а страстное влечение к принцессе будоражило кровь, однако нерешительные и насмешливые лица посланников немного его задели. Перо замерло в воздухе, так и не коснувшись бумаги. Он мучительно пытался придумать себе новое имя, ведь прежнее обращение казалось ему донельзя обидным. Но в конце концов, сразу подлинной чередой громких имен в списке, принц вывел лишь одно короткое слово: Карлик. Посланники принцессы не удержались и разразились хохотом.

— Ослепцы, судящие по внешности! — гневно воскликнул принц. — Если бы не лик прекрасной принцессы перед моими глазами, я бы сейчас снес вам головы!

Впрочем, он тут же сообразил, что титул Принц-карлик звучит довольно комично, к тому же он еще не совершил никаких великих подвигов, чтобы прославить его. Отыскав душевное равновесие, он осведомился о дороге в владения принцессы Сабеллы.

Хотя Принц-карлик был полон уверенности в собственных силах, он прекрасно понимал, сколько трудностей и опасностей поджидает его на пути. Он решил выступать немедленно и даже не стал прощаться с феей, опасаясь, что та попытается его остановить. Новость о том, что Принц-карлик собрался в столь опасное путешествие ради соперничества с принцами всего мира за сердце прекраснейшей принцессы, вызвала всеобщий смех у каждого знакомого в городе. Слухи докатились даже до родителей юноши — глупых короля и королевы, и те хохотали громче всех на свете, искренне полагая, что этот коротышка окончательно сошел с ума. Откуда им было знать, что безрассудный малыш — их собственный, единственный сын!

Так Принц-карлик пустился в долгий и трудный путь. Правда, указания посланников относительно дороги оказались чересчур расплывчатыми.

— Когда преодолеете четыреста ли к северу от Кавказских гор, вам укажут задачу по покорению Ледяной горы и дадут точные инструкции.

Так или иначе, он держал путь на восток, тщательно избегая любых селений из страха перед насмешками над его прозвищем. Ах, как нетрудно догадаться, наш младший принц вовсе не был искушенным странником и еще не научился с легкостью переносить колкости в свой адрес. Каждую ночь он ночевал прямо в лесу, а утолял голод дикими ягодами, подворачивавшимися под руку. К счастью, добрая фея Генистида тайком продолжала присматривать за ним: полагая, что с пустым желудком юноша не сможет свершить ни единого дела, она всякий раз подкармливала его самыми изысканными яствами, пока он спал. Просыпаясь поутру, принц неизменно с удивлением обнаруживал, что совершенно не голоден!

Желая закалить его мужество, фея щедро усеяла дорогу Принца-карлика всевозможными испытаниями. Юноша с честью преодолел их все, лишившись в процессе лишь коня — тот пал в схватке с диким чудовищем. Впрочем, ничто не могло остановить его поступи. Вскоре принц добрался до морского порта, откуда как раз отправлялся корабль в нужные ему края. Имевшейся у него наличности в аккурат хватило на билет, и он поднялся на борт, после чего судно снялось с якоря и вышло в открытое море. Спустя несколько дней корабль угодил в жуткий шторм и затонул посреди бескрайних вод; вся команда нашла свою могилу в желудках рыб, и лишь Принцу-карлику удалось выжить. Проявив железную волю, он доплыл до единственного показавшегося на горизонте клочка суши. Добравшись до берега из последних сил, он вскоре понял, что попал на необитаемый остров. Питаясь рыбой и дичью, он дни напролет томился в ожидании спасительного вмешательства феи. В один из дней, с грустью вглядываясь в морскую гладь, он заметил странное судно, которое медленно дрейфовало по направлению к острову и вскоре село на мель прямо у песчаного берега.

Принц-карлик стремглав бросился к пришельцу и принялся внимательно его осматривать. К своему немалому изумлению, он обнаружил, что мачты корабля покрыты ветвями и густой листвой, отчего судно до боли напоминало небольшое дерево. На палубе царила мертвая тишина, и принц решил, что людей на борту не осталось. Раздвинув густые ветви на корпусе, он прыгнул в трюм. Оглядевшись по сторонам, он отшатнулся от испуга: весь трюм был завален людьми. Они неподвижно лежали плашмя, словно мертвецы. Судя по всему, это были члены экипажа, но теперь они обратились в живые деревья. Их конечности накрепко приросли к палубе, словно древесные корни; кто-то врос в мачту, кто-то — в борта судна, а кто-то вмерз в те части корабля, которых они случайно касались в момент наложения чар. Проникшись глубокой жалостью к бедолагам, Принц-карлик приложил все усилия, чтобы их спасти. Вооружившись острым наконечником стрелы, он аккуратно отделил человеческие руки и ноги от магических стволов, вынес всех по очереди на берег, тщательно растер онемевшие тела и смазал целебными мазями. Лекарство возымело действие: спустя несколько дней матросы вновь обрели бодрость и вернули прежний облик.

Откуда же Принц-карлик узнал рецепт столь чудесного исцеления? Нужны ли здесь вопросы — разумеется, не обошлось без вмешательства феи! Более того, фея незаметно внушила в сознание юноши мысль попробовать натереть этими травами и сам корпус корабля. Принц последовал наитию, и вскоре злые чары, сковывавшие судно, рассеялись. В противном случае, судя по бешеной скорости роста, корабль в кратчайшие сроки превратился бы в непроходимый лес. Члены экипажа были до глубины души тронуты спасением и предложили принцу доставить его в любую гавань на их выбор. На расспросы принца о том, что именно приключилось с ними и как они угодили под воздействие магии, матросы лишь развели руками: несколько дней назад, когда их судно проходило вдоль залива, окруженного густым лесом, со стороны чащи на палубу неожиданно налетел порыв ветра. Все вокруг заволокло странной серой пылью, после чего они с ужасом осознали, что любые неметаллические предметы на корабле — включая их самих — начали стремительно покрываться побегами и зацветать, словно растения. Затем они погрузились в тяжелый сон и лишились чувств, пока их не обнаружил Принц-карлик.

Эта странная история настолько заинтересовала Принца-карлика, что он специально спустился в трюм и собрал немного той самой пыли, о которой рассказывали матросы, бережно спрятав ее на хранение. Интуиция подсказывала ему, что эта загадочная пыль еще может сослужить ему добрую службу.