Глава 16

Четырем самым сильным стражникам короля пришлось приложить немало усилий, чтобы втащить огромную дубину мага в спальню королевы. После долгих уговоров королева наконец согласилась опробовать это диковинное средство. Едва королева поднесла к нему нос, как тут же радостно объявила, что полностью исцелилась. Но чему именно приписать ее выздоровление — дивному ли аромату дубинки или тому, что при одном лишь прикосновении из нее, словно под дождем, просыпалась целая гора золотых и серебряных драгоценностей, вмиг вернувших ей бодрость духа, мы так и не узнаем. Так или иначе, королева сгорала от нетерпения поскорее увидеть незнакомца. Она наспех облачилась в парадное королевское платье, нахлобучила бриллиантовую корону прямо на ночной чепец, кое-как мазнула лицо румянами, а перед носом заслонилась огромным веером — отвыкла она выходить в свет среди бела дня. Закончив сборы, она с кокетливым видом шествующей подиумной поступью направилась в большой зал. Маг дождался, пока король и королева займут свои троны, выступил вперед и величественно произнес:

— Меня зовут Грумердан. Я благородный маг, обладающий безграничной силой. И тем не менее ваша дочь, Принцесса Роза, пленила меня настолько, что я не мыслю без нее жизни. Некоторое время назад она, кажется, увлеклась каким-то выродком по имени Принц Нарцисс, но я уже прикончил его. Поддерживаете вы наш с Принцессой Розой брак или нет, мне плевать, но получить ваше согласие я обязан. Просто у меня есть договоренность с одной Феей по имени Меритини, и хоть эта Фея вечно сует нос не в свои дела, портить с ней отношения мне все же не хочется.

Король с королевой растерянно переглянулись, не зная, что и ответить. В конце концов они попросили мага дать им немного времени на раздумья и обсуждение. Дело казалось им крайне щекотливым: заполучив принцессу в жены, маг неизбежно становился наследником престола, а подданные явно подняли бы бунт.

— Что ж, думайте день-два, раз уж на то пошло, — заявил маг. — Но пока вы размышляете, я велю доставить вашу дочь сюда. Быть может, вам удастся вразумить ее и прочистить ей мозги.

С этими словами он вытащил свисток и издал пронзительный звук. Огромный африканский лев, который только что лениво грелся на солнышке в внутреннем дворе, мягкими, тяжелыми шагами мгновенно подпрыгнул к магу.

— Ориан, — обратился маг к льву, — ступай к принцессе и немедленно доставь ее сюда, смотри только помягче!

Едва смолкли эти слова, как лев с молниеносной скоростью вылетел из зала и в мгновение ока очутился на другом конце дворцового сада. Разогнав стражу у ограды, он единым прыжком перемахнул через стену, подхватил спящую принцессу на спину, бережно зажал зубами ее платье и помчался обратно — быстро и плавно. Не прошло и пяти минут, как лев уже доставил Принцессу Розу к остолбеневшим королю и королеве.

Маг коснулся своей дубинкой красивого носа принцессы. Принцесса медленно открыла глаза. Обнаружив себя в совершенно незнакомом месте, она испуганно закричала. Королева же, с того самого момента, как впервые увидела спящую Принцессу Розу на спине льва, изнывала от дикой зависти к ее несравненной красоте, и лицо ее не предвещало ничего хорошего. Теперь же она притворно подплыла к падчерице и с видом величайшего участия произвела:

— Бедная девочка пережила страшный стресс, ей нужен покой, отведите ее в мои покои отдохнуть.

На самом деле она просто не желала, чтобы кто-либо еще любовался красотой принцессы. Закутав девушку в плотную вуаль, королева отвела ее в глухую каморку и заперла снаружи на ключ.

В это самое время наш бедный Принц Нарцисс томился в застенках воздушного замка Феи Меритини, охваченный тоской и отчаянием, не зная, как поступить. Парящий в небесах замок изобиловал всякими диковинными развлечениями и позволял любоваться потрясающими земными пейзажами, но Принцу Нарциссу было не до того — он думал лишь об одном: как можно скорее вернуться к Принцессе Розе. Спасла принца Фея Меритини, но сразу после этого она удалилась, пообещав перед уходом сделать всё возможное ради его счастья и приказав ласточкам и бабочкам во всем угождать принцу и беспрекословно подчиняться ему. В один из дней, когда он в глубокой печали шагал взад и вперед по террасе, до его слуха вдруг донесся знакомый щебет — это был любимый соловей Принцессы Розы. Птичка поведала принцу о жутких событиях во дворце, повергших в отчаяние всех пернатых обитателей королевского сада и лесных зверей: принцессу похитил огромный лев. Никто из них понятия не имел, что предпринять. Позже от ласточек соловей услышал, что в воздушном замке объявился принц, и решил слетать проверить, не тот ли это самый Принц Нарцисс.

Услышав рассказ соловья, Принц Нарцисс так переполошился, что усидеть на месте стало выше его сил. Он возжелал немедленно покинуть воздушный замок и спасти принцессу, но подходящей длины лестницы, чтобы спуститься с небес на землю, в замке не нашлось. Несколько раз принц даже пытался сигануть с крыши прямо на облака, однако те игнорировали его приказы и всякий раз мягко подбрасывали его обратно, возвращая в исходную точку. В конце концов принц оставил безуспешные попытки побежать из замка и стал в томительном ожидании уповать на возвращение Феи Меритини.

Тем временем в королевстве короля Клавилифа полным ходом шла подготовка к свадьбе принцессы и мага. Королева твердо решила сплавить такую писаную красавицу, как Принцесса Роза, куда подальше. Тайком призвав мага, она заключила с ним сделку: стоит ему пообещать, что он не станет изгонять ее вместе с королем Клавилифом с их законных тронов, как она позволить ему увезти принцессу далеко-далеко, чтобы глаза придворных больше никогда не видели ее ослепительной красоты. Маг с легкостью принял условия королевы. Та немедленно объявила, что свадьба состоится уже на следующий день.

Настал этот роковой день. Несчастную Принцессу Розу привели в главный зал и поставили между королем и королевой. Со всех сторон тут же зашептались придворные, восхищенные невероятной красотой девушки, отчего королева буквально сходила с ума от зависти. Вскоре из другой двери появился Грумердан. Волосы его стояли дыбом, через плечо болтался гигантский кошель, а лук был весь замотан биевыми повязками. Сияя от восторга, он во всю ширь разинул рот в глупой ухмылке. Пожалуй, любая принцесса при виде такого жениха предпочла бы немедленно выпить яд, лишь бы не провести с ним ни секунды — ровно так оно и вышло. Когда королева с полушутливой улыбкой протянула чашу с ядом, Принцесса Роза молниеносно выхватила ее со словами:

— Ах! Любимый Принц Нарцисс, жди меня, я иду!

Едва она поднесла кубок к губам, как створки окон в зале с грохотом распахнулись. На ярко-красном закатном облаке в зал влетела Фея Меритини, а следом за ней — сам Принц Нарцисс. Присутствующие онемели от изумления. Принцесса Роза решила, что видит сон, но спустя мгновение испустила радостный возглас, швырнула чашу на пол и бросилась к возлюбленному.

Завидев грозную Фею Меритини, ступившую на благовещенские облака, маг первым делом попытался защитить себя. Однако фея мгновенно оказалась у него за спиной, опутала собственными ресницами и подвесила к потолку. Застроив негодяя по первое число, она взмахнула волшебной палочкой и заперла его в хрустальном шаре, лишив возможности вредить людям на целую тысячу лет, после чего прицепила этот шар под потолком.

— На всякое злодейство найдется своя расплата, помни мои слова, — строго произнесла она.

Затем фея повернулась к королю и королеве и потребовала продолжать свадебную церемонию, раз уж она лично доставила для принцессы идеального жениха по взаимной любви. После свадьбы она лишила короля и королеву власти, ибо их многолетнее правление наглядно доказало профнепригодность в управлении государством. Королевские же посты фея передала Принцу Нарциссу и Принцессе Розе. И хотя те вовсе не рвались к власти, ослушаться воли феи они не могли. Клавилиф и Феривола по-прежнему жили при их дворе, окруженные заботой и почетом.

С тех пор Принц Нарцисс и Принцесса Роза жили долго и счастливо, купаясь в народной любви. Что же до мага, то, полагаю, его до сих пор так и не выпустили на свободу.