Солдат почесал в затылке и подумал про себя: «Она действительно хочет выйти за меня замуж или снова пытается меня обмануть?»
Людовина повторила свой вопрос:
— Разве ты не собираешься мне рассказать?
Её голос звучал так мягко, что Солдат никак не мог найти в себе силы отказать ей. Он сказал себе: «Что мне сделается, если я открою ей этот секрет? Главное — не отдавать ей саму накидку».
И тогда он поведал ей тайну красной накидки.
— Ох, милый, я так устала! — вздохнула Людовина. — Не считаешь ли ты, что нам стоит немного отдохнуть, а когда мы восстанем духом, тогда и спланируем нашу свадьбу?
Она лениво растянулась на траве, и Солдат прилёг рядом с ней. Он подложил под голову левую руку, на которой по-прежнему была повязана подаренная принцессой лента, и вскоре крепко заснул.
Людовина всё это время искоса наблюдала за ним. Услышав богатырский храп Солдата, она осторожно развязала красную накидку, тихонько вытянула её из-под спящего, набросила на себя, вытащила из его кармана кошель, сунула в собственный карман и произнесла: «Я хочу оказаться в своей комнате». В мгновение ока она перенеслась туда.
7
Солдат проспал ровно сутки. Проснувшись, он обнаружил, что ни накидки, ни кошелька, ни принцессы и в помине нет. В отчаянии он рвал на себе волосы, колотил себя в грудь, растоптал в клочья пучок Неувядающего цветка и разорвал в мелкие тряпки шейный платок, который подарила ему эта коварная женщина.
Он вспомнил, как в детстве бабушка рассказывала ему множество чудесных сказок, но теперь от них не было никакого толку. Солдат был страшно разочарован. Подняв глаза, он заметил рядом с тем местом, где спал, раскидистое слиновое дерево, сплошь усыпанное золотистыми плодами.
— Что ж, поем слив, — рассудил он. — Голод не тётка!
Он взобрался на дерево и принялся наедаться от пуза. Едва проглотив вторую сливу, он почувствовал, как у него на лбу что-то зашевелилось. Проведя рукой, он с ужасом обнаружил, что у него выросли два рога!
Он спрыгнул с дерева, подбежал к протекавшему неподалёку ручью, опустился на колени и заглянул в воду. Ах, от судьбы не уйдёшь! Такие хорошенькие маленькие рожки очень бы украсили голову какого-нибудь горного козла. Но почему они выросли именно у него?
Пав духом, он пробормотал:
— Меня обманула женщина — разве этого мало? Наверняка здесь не обошлось без происков дьявола, а теперь он вдобавок наградил меня рогами. Вернусь в свой прежний мир — обязательно срублю эти прелестные росточки!
Однако Солдат по-прежнему испытывал голод. Раз уж несчастье всё равно случилось, он без страха взобрался на другое дерево и сорвал две зелёные сливы. Как только он проглотил их, рога на голове исчезли. Солдат пришёл в неописуемый восторг. Несмотря на сильнейшее удивление, он сделал вывод, что что бы ни случилось, никогда нельзя слишком быстро поддаваться отчаянию. Когда он насытился, в его голове внезапно созрел план.
— Быть может, — подумал он, — эти чудесные сливы помогут мне вернуть мои кошель, накидку и моё сердце из рук этой злой принцессы. У неё и так оленьи глаза, так пусть же она обзаведется и оленьими рогами! Если я сделаю так, что у неё на лбу тоже вырастут рога, даю голову на отсечение, мне больше никогда не захочется брать её в жёны. Девица с рогами на голове ни при каких обстоятельствах не сможет выглядеть привлекательно.
Тогда он сплёл из ивовых прутьев корзину, набрал в неё обоих видов слив и отважно пустился в долгий путь. Если не было еды, он утолял голод дикими ягодами, попадавшимися по дороге. По пути ему довелось несколько раз чуть не погибнуть от лап хищников и дикарей, но он не ведал страха — его тревожило лишь то, как бы не испортились его сливы, однако ничего подобного не произошло. В конце концов он успешно преодолел дикие земли и добрался до одной из стран цивилизованного мира.
В тот вечер, когда он отправлялся на край света, у него при себе случайно оказались кое-какие драгоценности. Он сбыл их и сел на корабль, плывущий в Страну Низин. И вот, проскитавшись ровно год и один день, он вернулся в столицу Страны Низин.
8
На следующий день, наклеив искусственную бороду и облачившись в наряд торговца, он с Волшебным столиком явился к дверям церкви. Разложив золотистые сливы на превосходном куске белой ткани, он добился того, что они выглядели так свежо, будто их только что сорвали с ветки. Завидев выходящую из храма принцессу, он затянул изменённым голосом:
— Свежие сливы! Прекрасные сливы!
— Сколько они стоят? — спросила принцесса.
— Пятьдесят серебряных монет за штуку.
— Пятьдесят серебряных монет! Чем же таким особенным они обладают, что стоят до безумия дорого? Они что, делают человека умнее или красивее?
— Они не способны прибавить красоты тому, что и так безупречно, прекрасная принцесса, но кое-что они всё же могут добавить.
Говорят, лучше один раз увидеть всё своими глазами, чем прочитать тысячу книг, и те несколько месяцев, что Солдат странствовал по свету, прошли не даром. Его сладкоречивые комплименты пришлись Людовине по душе.
— И что же они добавят? — с улыбкой спросила она у Солдата.
— Вы сами увидите их действие, прекрасная принцесса, когда отведаете их. Вас ждет неожиданный сюрприз.
Поддавшись любопытству, Людовина извлекла на свет кошель. Сколько было слив в корзине, столько кучек серебряных монет она и высыпала. У Солдата возникло непреодолимое желание выхватить кошель из её рук и во всеуслышание объявить её воровкой, но он всё же сдержал себя. Продав принцессе все сливы до единой, он свернул лоток, снял маскировку, перебрался в другую гостиницу и стал тихонько ждать, что же произойдёт дальше.
Едва ступив в свои покои, принцесса Людовина громко воскликнула:
— Ну-ка посмотрим, что эти чудесные сливы прибавят к моей красоте!
С этими словами она сбросила головной убор, взяла две сливы и съела их.
Трудно вообразить, как сильно она удивилась и испугалась, когда внезапно обнаружила, что у неё на лбу что-то выросло. Бросившись к зеркалу, она испустила пронзительный визг.
— О боже! Два рога! Вот это он назвал неожиданным сюрпризом! Немедленно разыщите того торговца сливами и доставьте его ко мне! Я велю отрезать ему нос и уши, содрать с него кожу живьём! Я медленно сожгу его на костре, а пепел развею по ветру... Ох! Как же я теперь покажусь людям? Лучше бы мне умереть!
Услышав её крики, прибежали служанки принцессы и попытались обломать рога на её голове. Несмотря на то, что они вложили в это все свои силёнки, толку не было никакого. Их попытки причиняли Людовине невыносимую головную боль, но проклятые рога сидели как влитые.
Король немедленно отправил глашатая во все концы с объявлением о том, что любой, кто исцелит странный недуг принцессы, получит её руку в жёны. И тогда все терапевты, хирурги и маги как из Страны Низин, так и из соседних государств толпами ринулись в королевский дворец. У каждого нашлось своё средство лечения, но ни одно не помогло — они лишь заставили принцессу напрасно претерпеть множество мук. Королю пришлось вывесить другой указ: всякий, кто возьмётся лечить принцессу и потерпит неудачу, будет повешен на ближайшем к дворцу дереве. Однако награда за исцеление принцессы была столь заманчива, что никакие указы не могли остановить наводнивших дворец лекарей и колдунов. В тот год в садах Страны Низин чуть ли не на каждом фруктовом дереве висели мертвецы.
9
Король уже давно отдал приказ своим людям повсюду разыскивать торговца сливами. Но сколько ни перерывали они всю страну вверх дном, никаких следов обнаружить не удавалось. Когда Солдат понял, что они потеряли всякую надежду, он решил, что настал подходящий момент. Выжав сок зелёных слив в небольшой пузырек, он купил докторскую мантию, надел парик и очки и предстал перед королем Страны Низин. Он объявил себя знаменитым терапевтом, прибывшим из далёких краёв, и пообещал, что исцелит принцессу, если ему позволят остаться с ней наедине.
— Ещё один безумец, которому надоело жить, — уныло произнёс король. — Что ж, делайте по его слову. Человеку, у которого петля уже висит на шее, я никак не могу отказать в последней просьбе.
Войдя в покои принцессы, Солдат капнул несколько капель жидкости из пузырька в кубок. Едва принцесса осушила его, кончики её рогов растворились и исчезли.
— Они могли бы исчезнуть полностью, — изрёк мнимый лекарь, — но кое-что нейтрализовало действие лекарства. Моё зелье исцеляет лишь тех, чей дух чист, как моя ладонь. Вы уверены, что не совершили какого-нибудь маленького грешка? Подумайте хорошенько.
Людовине и думать было не нужно. Ей безумно хотелось избавиться от рогов на голове, но в то же время она стыдилась признаться в своём позорном проступке. Это внутреннее противоречие чуть не разрывало её надвое. Наконец она ответила, и в её взгляде читалась глубокая скорбь:
— Я украла кошель... у одного солдата.
— Отдайте его мне. Иначе моё лечение не подействует, пока вы сами не вложите кошель мне в руку.
При мысли о том, что придётся расстаться с этим неиссякаемым кошельком, Людовина испытала страшную боль, но тут же сообразила: какая польза от богатств целого царства, если на голове красуются рога? Тяжко вздохнув, она протянула лекарю кошель.
Солдат снова плеснул в кубок немного сливного сока, и когда принцесса выпила его, то обнаружила, что рога уменьшились ровно наполовину.
— Вы наверняка совершили ещё один проступок против совести. Вы действительно украли у солдата только кошель и ничего больше?
— Я ещё украла его накидку.
— Отдайте её мне.
— Держите.
На этот раз Людовина мысленно поклялась себе, что как только её рога исчезнут окончательно, она прикажет своим слугам силой отобрать у лекаря и кошель, и накидку. Эта мысль доставила ей огромное удовольствие. В этот самый момент мнимый лекарь внезапно набросил накидку, сорвал парик и очки, явив вероломной Людовине истинное лицо Солдата. Людовина онемела от изумления.
— Вообще-то, — сказал Солдат, — я мог бы оставить тебя с рогами на всю жизнь, но я добрый малый и к тому же когда-то любил тебя. К тому же... ты и без того до того похожа на дьявола, что тебе даже не нужны его рога.
10
Солдат пожелал перенестись в хижину Чайки, и в мгновение ока очутился на месте. Чайка как раз сидела у окна и чинила рыболовную сеть, то и дело бросая взгляды на море, словно кого-то поджидала. Услышав голос Солдата, она подняла голову, и её щеки залил густой румянец.
— Это ты! — воскликнула она. — Какими судьбами ты здесь?
Затем она добавила чуть слышным голосом:
— Ты женился на принцессе?
Солдат поведал ей всю историю своих странствий. Закончив рассказ, он возвратил ей кошель и накидку.
— И что мне с ними делать? — спросила она. — Ты же доказал мне, что счастье заключается вовсе не в богатстве.
— А в усердном труде и любви честной женщины, — ответил Солдат, впервые заметив, какие у Чайки прекрасные глаза.
— Милая Чайка, согласна ли ты стать моей женой? — С этими словами он протянул ей руку.
— Да, согласна, — ответила Чайка, и её лицо покраснело ещё сильнее. — Но при одном условии: мы запечатаем кошель и накидку в медный кувшин и бросим их в море.
Конечно же, они так и поступили.

Комментарии

Загрузка...