В хижине сидела молодая девушка и чинила рыболовные сети. Она пригласила Солдата в дом, угостила его вином и несколькими жареными рыбами. Наевшись и напившись досыта, Солдат поведал этой доброй девушке из рыбацкого селения о своих приключениях. Хотя она была необычайно хороша собой, а кожа на её груди белела подобно грудке чайки — за что соседи и прозвали её Чайкой, — Солдат вовсе не желал брать её в жёны, ведь из его памяти никак не стирались прекрасные зелёные глаза принцессы Людовины.
Когда Солдат закончил рассказ, Чайка прониклась глубоким сочувствием и сказала:
— На прошлой неделе, когда я рыбачила, мне вдруг показалось, что сеть стала невероятно тяжёлой. Вытянув её, я обнаружила внутри огромный медный кувшин, горлышко которого было залито свинцом. Я принесла его домой и поставила на огонь, а когда свинец немного расплавился, ножом открыла кувшин и достала оттуда плащ из красной ткани и кошель с пятьюдесятью серебряными монетами. Вот этот плащ, я приспособила его под покрывало. Деньги из кошелька я собиралась оставить себе на приданое. Бери его с собой и отправляйся в ближайший порт! Там ты сможешь найти корабль, плывущий в Страну Низин. А когда станешь королем, вернёшь мне эти пятьдесят серебряных монет.
Солдат ответил:
— Когда я стану королем Страны Низин, то сделаю тебя фрейлиной при дворе, ведь ты не только прекрасна, но и бесконечно добра. Ну а теперь — прощай!
С этими словами он распрощался, а Чайка отправилась в море на рыбную ловлю. Солдат завернулся в плащ, рухнул на охапку сухой соломы и молча стал вспоминать все те странные вещи, что выпали на его долю. Спустя мгновение он пробормотал про себя:
— Эх! Как же я хочу оказаться сейчас в столице Страны Низин!
В тот же миг Солдат обнаружил, что стоит перед великолепным дворцом. Он потёр глаза, ущипнул себя за щеку и понял, что вовсе не спит. Затем он обратился к человеку, сидевшему на крыльце дворца с трубкой в зубах:
— Скажи, где я нахожусь?
— Где ты находишься? Разве глаза не видят? Разумеется, перед королевским дворцом!
— Перед каким королем?
— Тьфу! Перед королем Страны Низин, само собой! — расхохотавшись, ответил тот, решив, что Солдат помешался рассудком.
Что же здесь произошло? Солдат совершенно потерял голову и не мог взять в толк происходящее. Однако он был честным парнем и сильно переживал, боясь, что Чайка подумает, будто он украл её плащ и кошель. Он размышлял: как быстрее всего вернуть их ей? В этот момент ему внезапно пришло в голову, что у этого плаща могут быть скрытые магические свойства — например, позволять тому, кто его носит, мгновенно перемещаться из одного места в другое по собственному желанию. Чтобы проверить свою догадку, он мысленно пожелал оказаться в лучшем постоялом дворе этого города. И действительно, в одно мгновение он очутился именно там.
Солдат пришёл в дикий восторг от своего открытия. Поскольку уже стемнело и навещать короля было поздно, он поужинав лёг спать.
Проснувшись на следующий день, он увидел, что все дома на улице украшены гирляндами и флагами, а над городом разносится колокольный звон церквей. Заинтригованный Солдат расспросил прохожих о происходящем, и ему ответили: принцесса Людовина, прекрасная дочь короля, наконец-то нашлась. Простому народу было велено украсить улицы огнями и шумно приветствовать её возвращение.
— Как раз вовремя, — подумал Солдат. — Постою-ка я у входа, посмотрю, узнает ли она меня ещё.
Он поспешно оделся, и как раз в этот момент мимо его дверей проезжала карета принцессы Людовины. Её голову венчала золотая корона, а по обе стороны от неё сидели король и королева. Взгляд принцессы случайно упал на Солдата, её лицо мгновенно побледнело, и она отвернулась.
— Неужели она меня не узнала? — задался вопросом Солдат. — Или сердится на меня за то, что я раз за разом пропускал нашу встречу?
Он пошёл вслед за толпой прямо до дворцовых ворот. Когда королевский кортеж въехал внутрь, Солдат объявил стражникам, что именно он спас принцессу, и попросил аудиенции у короля. Но чем больше он говорил, тем сильнее стражники считали его безумцем и отказывались пропускать во двор.
Солдат страшно разозлился и решил, что ему нужно успокоиться за трубкой табака. Он зашёл в таверну и заказал кружку пива.
— И это награда за подвиг бедного солдата! — бормотал он про себя. — Будь у меня достаточно денег, я бы тоже одевался столь же роскошно, как глава государства. Но какой толк рассуждать об этом? Всё моё богатство — это те самые пятьдесят монет Чайки.
Он вытащил кошель, желая проверить, сколько в нём осталось денег, и с удивлением обнаружил, что там по-прежнему лежит ровно пятьдесят серебряных монет.
— Должно быть, Чайка просчиталась, — подумал он.
Затем он расплатился за пиво, снова открыл кошель и пересчитал монеты — в нём всё так же было пятьдесят штук. Он вытащил пять монет и пересчитал деньги в третий раз: их опять оказалось ровно пятьдесят! Наконец он вытряхнул на стол абсолютно всё содержимое кошелька, но стоило ему заглянуть внутрь, как он обнаружил, что там снова лежит ровно пятьдесят серебряных монет!
В его голове созрел план. Он немедленно отправился к королевскому портному и придворному каретнику. Портному он заказал плащ и нижнюю рубашку из синего бархата, спло S*Wшь усыпанные жемчугом, а каретнику поручил построить карету, которая точь-в-точь повторяла бы экипаж принцессы Людовины. Солдат пообещал выплатить им двойное вознаграждение, если они управятся раньше срока.
На следующий день весь город только и говорил что о богатом принце, который правил повозкой и по дороге раздавал деньги людям. Эти слухи дошли даже до королевских ушей. Королева невероятно заинтересовалась и страстно захотела познакомиться с этим богатым принцем.
— Что ж, — молвил король, — пошлите за ним приглашение, пусть придёт и сыграет со мной в карты!
На этот раз Солдат не опоздал. Король велел принести карты, и они сели играть. Всего они сыграли шесть конов со ставкой в пятьдесят серебряных монет за каждый, но Солдат проиграл их все. Каждый раз он выгребал из кошелька все деньги до последней монеты, но в следующее же мгновение кошель снова оказывался полным серебра. Наконец, после шестой проигранной партии король не выдержал и воскликнул:
— Это просто чудо какое-то!
Королева тоже закричала:
— Поразительно!
А принцесса добавила:
— Невероятно!
— Ничего невероятного здесь нет, — ответил Солдат. — Куда удивительнее было то, что однажды ты оказалась змеёй.
— Замолчи! — грубо оборвал его король. Очевидно, эта тема была ему неприятна.
— Я говорю о фактах, — возразил Солдат. — Ведь это я спас принцессу из лап злого духа, и она обещала выйти за меня замуж.
— Правда ли то, что он говорит? — обратился король к дочери.
— Действительно так, — произнесла Людовина. — Однако я велела моему спасителю выйти к моему экипажу, когда тот проедет мимо его дома. Я проезжала трижды, но каждый раз он спал мертвецким сном, и никто не мог его разбудить.
— Как тебя зовут? — спросил король. — И кто ты по происхождению?
— Моё имя Иоанн, я простой солдат, а мой отец — лодочник.
— Для моей дочери ты явно не ровня! Впрочем, если ты отдашь нам свой кошель, то всё же сможешь взять её в жёны.
— Этот кошель принадлежит не мне, я не могу его дарить.
— Но ты можешь одолжить его мне, а в день нашей свадьбы я верну его тебе.
Произнеся это, принцесса посмотрела на него таким взглядом, перед которым Солдат просто не смог устоять.
— Ну хорошо, а когда же наша свадьба?
— На Пасху, — ответил король.
— Или в следующей жизни, — пробормотала принцесса себе под нос, но Солдат этого не расслышал. И вот так он позволил принцессе забрать кошель.
На следующий вечер Солдат явился во дворце, намереваясь сыграть с королем в покер и заодно поухаживать за принцессой. Однако ему сообщили, что король уехал в деревню собирать оброк. На следующий день он снова пришёл во дворец, но его вновь спровадили под тем же предлогом. Тогда он попросил аудиенции у королевы, но у той разболелась голова. После пяти или шести таких попыток он наконец понял, что его просто-напросто водили за нос.
— Так поступать не подобает королю, — гневно подумал Солдат. — Старый мошенник!
И тут он внезапно вспомнил про свой красный плащ.
— Ах, какой же я дурак! — воскликнул он. — С его помощью я могу проникнуть во дворец в любую минуту, стоит мне только пожелать.
Под вечер он встал перед дворцом и завернулся в плащ. В окне второго этажа горел свет, и Солдат различил на занавеске силуэт принцессы.
— Хотел бы я оказаться сейчас в комнате принцессы Людовины, — произнес он.
В то же мгновение он очутился там. Дочь короля сидела перед столом и пересчитывала монеты, высыпавшиеся из неисчерпаемого кошелька.
— Восемьсот пятьдесят, девятьсот, девятьсот пятьдесят...
— Тысяча, — произнес Солдат. — Добрый вечер всем!
Принцесса с криком вскочила на ноги:
— Каким образом ты здесь очутился?! Что тебе нужно? Немедленно убирайся, не то я позову...
— Я пришёл, — прервал её Солдат, — чтобы напомнить тебе о твоем обещании. Послезавтра Пасха, пора заняться подготовкой к нашей свадьбе.
Людовина громко рассмеялась.
— Наша свадьба! До чего же ты наивен! Ты всерьез думаешь, что дочь короля Страны Низин выйдет замуж за сына какого-то лодочника?
— Тогда верни мой кошель, — потребовал Солдат.
— И не думай! — холодно бросила принцесса, пряча кошель в карман.
— Как знаешь, — ответил Солдат. — Хороётся тот, кто смеётся последним.
С этими словами он крепко схватил принцессу за руку.
— Желаю, — громко произнес он, — чтобы мы оказались на краю света!
В следующее мгновение они перенеслись туда, причем Солдат всё так же крепко сжимал её руку.
Солдат со всей учтивостью усадил принцессу под деревом и сказал:
— Ох, мне ещё никогда не доводилось совершать столь дальние путешествия. Что скажете, моя госпожа?
Принцесса понимала, что сейчас совсем не время для шуток, поэтому ничего не ответила. К тому же из-за невероятно быстрого полёта у неё всё ещё кружилась голова, и она никак не могла прийти в себя.
Король Страны Низин отнюдь не отличался честностью, и его дочь унаследовала это сполна — именно поэтому она некогда превратилась в змей. Но поскольку предречено было, что её спасет простой солдат и что она обязана выйти за него замуж — если только он трижды не нарушит слово и не явится в условленное место, — хитрая принцесса заранее разработала коварный план. Вино, которым она поила Солдата в замке злого духа, а также подаренные ею Неувядающий цветок и шарф содержали зелье, вызывающее глубокий сон. И результат, разумеется, был налицо!
Однако даже в столь критический момент Людовина не потеряла своего холодного рассудка.
— Раньше я думала, что ты обычный бродяга, — заговорила она самым ласковым тоном, — но теперь я вижу, что ты куда искуснее любого короля. Вот твой кошель, забирай его. У тебя ведь сохранились цветок и шарф, что я тебе подарила?
— Разумеется, они при мне, — обрадованный переменой в тоне принцессы, ответил Солдат.
Он вытащил из-за пазухи шарф и букет. Людовина вставила цветок ему в петлицу, а шарф повязала вокруг руки. Затем она произнесла:
— Теперь ты мой господин и мой король, и я выйду за тебя замуж, как только ты пожелаешь.
— Ты оказалась добрее, чем я думал, — сказал Солдат. — С со мной ты никогда не познаешь горя, потому что я люблю тебя.
— Тогда, мой маленький муж, поведай же мне, как тебе удалось так быстро перенести меня на край света?

Комментарии

Загрузка...