У одного Солдата только-только закончилась война, и он возвращался домой. Он был храбрым парнем и большим счастливчиком: на полях сражений он не потерял ни рук, ни ног. Поскольку война подошла к концу, его часть расформировали, и ему ничего не оставалось, как отправиться обратно в родную деревню.
Настоящее имя Солдата было Джон, но по какой-то причине друзья всегда звали его маленьким королем. Почему? Никто не знал, просто все привыкли так его называть.
Его родители к тому моменту уже умерли, дома его никто не ждал, так что он никуда не спешил. Закинув за спину вещевой мешок и пристегнув меч, он неторопливо шагал по дороге. В один из вечеров Солдат вдруг ужасно захотел закурить трубку. Он пошарил в мешке в поисках коробки со спичками и к своему величайшему огорчению обнаружил, что потерял их.
Пройдя еще примерно расстояние в один полет стрелы, он заметил впереди в лесу огонек. Солдат направился прямо к нему и вскоре увидел стоявшую среди деревьев старинную заброшенную крепость с распахнутыми воротами.
Войдя во двор крепости, Солдат заглянул в окно и увидел в самом конце зала ярко полыхающий очаг. Сунув трубку в карман, он постучал в дверь и вежливо произвел:
— Не найдется ли у вас огонька?
Но ему никто не ответил.
Подождав немного, Солдат постучал снова, на этот раз громче, но ответа по-прежнему не последовало.
Он отодвинул засов и вошел внутрь. Большой зал был совершенно пуст.
Солдат прямиком направился к камину, взял щипцы, нагнулся и принялся внимательно разглядывать раскаленные угли, намереваясь вытащить оттуда один горячий уголек, чтобы раскурить трубку. Вдруг раздалось резкое шипение, что-то пружинисто взметнулось вверх, и, приглядевшись, Солдат остолбенел: прямо посреди пламени стояла огромная змея, приподнявшая переднюю часть тела и надвигавшаяся прямо на его лицо!
Еще страшнее было то, что у этой змеи была человеческая женская голова!
Любой другой на его месте от страху обмочился бы и бросился наутек, спасая свою жизнь. Но наш Солдат был не из робких: несмотря на небольшой рост, в груди у него билось сердце истинного воина. Он сделал всего один шаг назад и тут же нащупал рукоять меча.
— Не обнажай оружие! — произнесла змея. — Я ждала тебя, потому что только ты способен меня освободить.
— Кто ты?
— Меня зовут Людовина, я дочь правителя Страны Низин. Если ты спасешь меня, я выйду за тебя замуж, и ты будешь жить в вечном счастье.
Кому-то другому брак со змеей, у которой человеческая голова, вряд ли показался бы большим счастьем, но только не нашему бесстрашному Солдату. Взгляд Людовины глубоко зачаровал его. Она смотрела на него так, будто змея смотрит на маленькую птичку. Глаза у нее были не круглые, как у кошки, а узкие и длинные, миндалевидные, а в зрачках мерцал странный свет. Золотистые волосы, колыхавшиеся в отсветах пламени, придавали этому взгляду еще больше сияния. Лицо ее было прекрасно, как у ангела, — хоть тело и оставалось змеиным.
— Что мне нужно сделать? — спросил Солдат.
— Отвори ту дверь, за ней ты увидишь длинный коридор. В самом его конце находится комната, устроенная точно так же, как эта. Пройдя через нее, ты обнаружишь платяной шкаф, из которого должен принести мне верхнюю одежду.
Солдат храбро исполнил то, что велела Людовина. Он благополучно миновал коридор, но когда добрался до нужной комнаты, то в полумраке звездного света увидел восемь огромных ручищ, которые размахивали на уровне его головы, угрожая разорвать его на части. Оценив преграду, Солдат заметил, что у этих ручищ не было туловищ.
Пригнувшись, он бросился вперед. Чудовищные руки принялись яростно колотить его, но он отбивался собственными кулаками. Наконец он добрался до шкафа, быстро распахнул дверцу, вытащил оттуда одежду и вернулся в первую комнату.
— Держи, — запыхавшись, произвел Солдат.
Снова раздалось шипение, и пламя раздвинулось. На этот раз Людовина обрела человеческий облик до самого пояса. Она взяла одежду и тут же облачилась в нее.
Это был роскошный наряд из оранжевого бархата, украшенный узорами из жемчуга. Однако жемчужины не шли ни в какое сравнение с белизной шеи Людовины.
— Этого мало, — промолвила она. — Ступай снова в коридор, поднимись по левой лестнице на второй этаж. Во второй комнате направо ты найдешь шкаф, в нем лежит мое платье. Принеси его мне!
Солдат послушно поднялся на второй этаж. На этот раз его встретили не просто восемь ручищ, а восемь гигантских рук, каждая из которых сжимала тяжелую дубину. Он мгновенно выхватил меч и прорубил себе путь сквозь заслон; благодаря силе и боевому искусству он почти без единой царапины преодолел это испытание, после чего забрал из шкафа платье. Оно было сшито из синего шелка, синего, как само небо Испании.
— Держи.
Людовина показалась снова, и теперь человеческий облик приняла уже верхняя часть ее тела вплоть до колен.
— Теперь мне осталось вернуть только туфли и чулки, — сказала она. — Отыщи их в шкафу на третьем этаже!
И Солдат снова отправился в путь. На этот раз путь ему преградили восемь злых духов с молотами в руках, из глаз которых то и дело вырывались языки пламени. Солдат остановился на пороге, размышляя:
Мой меч здесь бесполезен, эти твари переломают его так же легко, как кусок стекла. Если я не придумаю что-нибудь другое, мне конец. В этот момент его взгляд упал на тяжелую дубовую дверь. Он выдернул из нее гزовди, снял с петель и прикрылся ею как щитом, после чего бросился прямо на духов и проскользнул у них под ногами. Забрав из шкафа спрятанные туфли и чулки, он передал их Людовине. Она тут же надела их, и на этот раз предстала перед ним во всем великолепии настоящей женщины.
Облачившись в белые шелковые чулки и синие туфельки, украшенные алыми кристаллами, она обратилась к своему спасителю:
— А теперь ты должен уйти и, что бы ни случилось, больше не возвращаться сюда. В этом кошельке лежит двести золотых монет. Сегодня ночью ты заночуешь на постоялом дворе у опушки леса, а завтра обязательно встань спозаранку. Ровно в девять часов я проеду мимо окон постоялого двора, и тогда ты сядешь в мою карету и поедешь со мной.
— Почему же мы не можем уехать прямо сейчас? — удивился Солдат.
— Потому что время еще не пришло, — ответила принцесса. — А пока выпей этот кубок за мое благополучие!
С этими словами она наполнила до краев хрустальный бокал жидкостью, до боли напоминавшей жидкое золото.
Солдат осушил кубок до дна. Он раскурил трубку и вышел из крепости.
Добравшись до постоялого двора у леса, Солдат заказал ужин. Но едва он уселся за стол и взял в руки нож и вилку, как на него накатила такая непреодолимая дремота, будто он готов был провалиться в мертвецкий сон.
Похоже, я устал куда сильнее, чем думал, — пробормотал он про себя.
Наказав хозяюшке непременно разбудить его в восемь утра, он рухнул в постель. Он спал мертвецким сном всю ночь напролет. В восемь утра его попытались разбудить, потом в половине девятого, без четверти девять... но всё было без толку, и в конце концов ему дали спокойно спать дальше.
Солдат проснулся как раз в тот момент, когда часы пробили полдень. Вскочив с кровати, он кое-как натянул одежду и в панике бросился расспрашивать, не заходил ли кто-нибудь за ним.
Здесь останавливалась прелестная принцесса, — ответила трактирщица. — Она была в золотой карете. Она оставила тебе букет цветов и велела передать, что завтра утром в восемь часов снова проедет мимо.
Солдат с досадой подумал, что проспал как последняя свинья. Чтобы хоть как-то утешиться, он взял оставленный принцессой букет. Это был Неувядающий цветок.
Цветок, символизирующий память, — подумал он. Но он забыл, что Неувядающий цветок также предвещает смерть.
В ту ночь Солдат не смел засыпать крепким сном. Он дремал буквально в полумраку, зажмурив один глаз и приоткрыв другой, и за ночь раз двадцать подпрыгивал на постели. Когда запели первые птицы, он больше не смог оставаться в кровати, распахнул окно и вылез наружу на раскидистое липовое дерево, росшее прямо у входа. Усевшись на ветке, он в каком-то полутрансе уставился на букет Неувядающего цветка и незаметно для себя снова провалился в сон.
Стоило ему уснуть, как ничто на свете уже не могло его разбудить: ни слепящие лучи солнца, ни щебетание птиц, ни стук колес золотой кареты принцессы Людовины, ни крики хозяйки, которая бегала вокруг и звала его по имени.
Он очнулся только тогда, когда часы пробили полдень. Спрыгнув с дерева, он увидел, что люди уже убирают со столов после обеда, и сердце у него упало.
— Принцесса приезжала? — спросил он.
— Да, она была здесь. Она оставила тебе шелковый шарф и велела передать, что завтра в семь часов утра она проедет здесь в последний раз.
Должно быть, на меня наложено заклятие, — с горьким сожалением подумал Солдат. Он взял шарф и повязал его на левую руку. От ткани исходил странный, дурманящий аромат. Солдат долго размышлял и в конце концов решил, что единственный способ не уснуть — это вообще не ложиться в постель. Он рассчитался за ночлег, а на оставшиеся деньги купил лошадь. С наступлением вечера он вскочил в седло, твердо решив просидеть у крыльца постоялого двора до самого рассвета.
Время от времени он наклонялся, чтобы вдохнуть аромат, источаемый шарфом на левой руке. Он принюхивался всё чаще и чаще, и вскоре его тяжелая голова безвольно упала на конскую гриву, а затем они с конем захрапели в унисон.
Когда к постоялому двору подкатила золотая карета принцессы, люди изо всех сил трясли его, хлопали по плечам и орали прямо в ухо, но Солдат со своей лошадью продолжали спать непробудным сном. Он очнулся лишь тогда, когда карета принцессы уже скрылась вдали.
Солдат немедленно пришпорил коня и бросился в погоню, изо всех сил вопя:
— Стойте! Стойте!
Но золотая карета продолжала катить вперед. Солдат преследовал ее целый день и целую ночь, но так и не смог сократить разделявшее их расстояние.
Они миновали множество селений и городов и наконец вышли к самому синему морю. Солдат подумал: уж теперь-то карета точно остановится. Но увы! То было поистине чудо из чудес! Карета не только не сбавила ход, но и выехала прямо на гладкую морскую гладь, продолжая катить по волнам, как по суху. Его конь, хоть и был отличным скакуном, выбился из сил и пошел ко дну. Солдат с горькой скорбью стоял на берегу и смотрел, как золотая карета постепенно растворяется на линии горизонта.
И все же Солдат быстро взял себя в руки. Он долго шел вдоль берега в надежде отыскать хоть какую-нибудь лодку, чтобы отправиться в открытое море на поиски принцессы. Но в этих местах не было ни единого суднешка. В конце концов, уставший и голодный, он присел отдохнуть перед рыбацкой хижиной.

Комментарии

Загрузка...