Они взмыли с крыши дворца и расправили крылья, взяв курс на святые места. Однако полет оказался не из легких, особенно учитывая, что обеим начинающим птицам почти не доводилось практиковаться.
— Ох, господин! — спустя несколько часов пропыхтел великий визирь. — Я за вами не поспеваю, для меня вы летите слишком быстро. К тому же уже темнеет, нам следует найти место для ночлега.
Халиф прислушался к этому совету. В долине под ними виднелись развалины, которые казались неплохим укрытием. Они опустились вниз, решив переждать ночь среди руин. Судя по всему, когда-то здесь стоял замок. Множество роскошных колонн гордо возвышалось среди обломков, некоторые комнаты отлично сохранились, и сквозь груды битого кирпича и полуразрушенные стены всё еще проступали тени былого великолепия. Халиф и визирь Мансур шли по коридору в поисках сухого уголка, как вдруг Мансур остановился.
— Господин, — прошептал он, — если уж великий визирь дрожит от страха перед призраками, то что говорить о беспомощной птице? Если честно, мне страшно до смерти, потому что я отчетливо слышу, как кто-то или что-то приближается ко мне, я прямо слышу вздохи и стоны.
Халиф тоже замер: он действительно уловил тихий плач, похожий на человеческий, а не на звериный. Ему стало любопытно, и он попытался броситься на звук, но визирь ключом ухватил его за крыло и взмолился не подвергать себя опасности ради неведомого существа. Однако под обликом аиста у халифа билось храброе сердце. Он вырвал крыло из клюва великого визиря, потеряв при этом несколько перьев, и бросился по темному коридору. В самом его конце виднелась приоткрытая дверь, из-за которой и доносились вздохи и плач. Халиф толкнул дверь клювом и замер на месте от увиденного: в лунном свете, лившемся сквозь полуприкрытое окошко, на полу полуразрушенной комнатки сидела огромная неясыть. Крупные слезы катились из ее круглых глаз, а из искривленного клюва вырывался пронзительный стоп-плач. Заметив халифа и крадущегося следом визиря, птица издала радостный визг и смахнула слезы испачканным коричневым крылом. К великому удивлению обоих аистов, неясыть заговорила на чистейшем арабском языке:
— Добро пожаловать, аисты! Ваше появление означает, что я наконец избавлюсь от страданий, ибо предсказано, что удача придет ко мне именно через аиста.
Халиф обрел самообладание. Он приподнял ногу, приняв элегантную позу, склонил длинную шею и произвел:
— О, неясыть! Судя по твоим словам, мы разделяем схожую участь. Но увы! Боюсь, твоя надежда на спасение через нас — лишь пустая иллюзия. Выслушав нашу историю, ты поймешь, что мы и сами барахтаемся в воде, словно глиняные божки, не способные спасти даже себя.
Неясыть попросила поведать о случившемся, и халиф рассказал ей обо всем, что выпало на долю их с великим визирем.
Когда халиф умолк, неясыть промолвила:
— Выслушав мой рассказ, вы признаете, что я ничуть не удачливее вас. Мой отец — король Индиговых островов. Я его единственная дочь, меня зовут Луса. Тот самый Маг, что наложил на вас заклятие, принес беду и в мою жизнь. Однажды он явился к моему отец и потребовал моей руки для своего сына Мирзы. Отец в гневе приказал сбросить его с лестницы. Вскоре этот человек вернулся ко мне в ином облике. Как-то раз в саду я попросила слугу принести угощение, а он, переодевшись рабом, поднес мне сладости и с помощью облака дыма превратил в это страшное чудовище. От ужаса я лишилась чувств, а очнувшись, обнаружила, что меня перенесли сюда. Зловещим голосом он прокричал мне: Здесь твое место, ха-ха, в таком виде даже свинья посочувствует твоей красоте! Будешь вечно жить безобразной и одинокой, пока кто-нибудь по доброй воле не возьмет тебя в жены. Это моя месть тебе и твоему отцу!
С тех пор прошло немало месяцев, я провожу дни в печали и одиночестве, скрываясь в этих руинах от всего мира. Все избегают меня, даже звери разбегаются в ужасе. Я лишена возможности любоваться красотой природы, ведь при дневном свете я абсолютно слепа; лишь ночью, когда бледный лунный свет проникает сюда и пелена спадает с моих глаз, я вновь обретаю зрение.
Рассказав это, неясыть снова утерла глаза крылом — во время исповеди из них пролилось немало слез.
Выслушав историю принцессы, халиф погрузился в глубокие раздумья.
Если я не ошибаюсь, — произнес он, — между нашими судьбами существует незримая связь, но как же отыскать ключ к этой загадке?
Неясыть ответила:
— О, господин! В детстве ведьма предсказала мне, что некое пернатое принесет мне счастье, и, кажется, я знаю, как нам спастись.
Халиф изумился и поспешил расспросить ее подробнее.
Она пояснила:
— Колдун, обрекший нас на эти муки, навещает руины раз в месяц. Я часто вижу, как в зале недалеко отсюда он пирует со своими товарищами. Они хвастаются своими злодеяниями, и вполне возможно, что в разговоре прозвучит та самая формула, которую вы позабыли.
— О, моя драгоценная принцесса! — воскликнул халиф. — Когда он прибудет и где этот зал?
Неясыть на мгновение задумалась:
— Не сочтите меня бессердечной, но давайте сразу расставим все точки над i: я открою вам тайну только тогда, когда вы пообещаете выполнить мое условие.
— Говори, говори! — отозвался халиф. — Требуй чего угодно, я с радостью исполню любое твое желание!
— Что ж, — ответила неясыть, — вы ведь знаете, что я тоже жажду свободы; я смогу вернуть прежний облик лишь в том случае, если кто-то из вас двоих согласится взять меня в жены.
Услышав это условие, аисты опешили. Халиф поманил великого визиря, и они отошли в сторону для совещания.
— Послушай, визирь, задачка не из легких, — промолвил халиф. — Может, ты женишься на ней?
— Исключено! — запротестовал великий визирь. — Стоит мне вернуться домой, как жена тут же выцарапает мне глаза! К тому же я уже стар. Ваше Величество еще молоды и не женаты, вам куда больше подошло бы связать себя узами с такой юной и прелестной принцессой.
— В том-то и загвоздка, — уныло опуская крылья, возразил халиф. — Откуда тебе знать, что она юна и прелестна? Это же не женитьба, а чистой воды лотерея!
Они еще немного поспорили, но великий визирь остался непреклонен: он скорее согласился бы до конца дней оставаться аистом, чем жениться на неясыти. Тогда халиф решил взять выполнение условий на себя. Неясыть пришла в восторг. Она заявила, что они появились как нельзя вовремя, ибо маги вполне могут пожаловать сюда уже нынче ночью.
Неясыть провела их через комнаты, длинный темный коридор и вывела к разрушенной стене, из трещин которой сочился свет. Предупредив путников о необходимости соблюдать тишину, она позволила им заглянуть в щель. Открывшаяся панорама поражала воображение: весь просторный зал был уставлен роскошными резными колоннами и залит ярким светом бесчисленных светильников. В центре стоял круглый стол с яствами, а рядом на софе восседало восемь человек. Халиф и визирь сразу узнали среди злодеев того самого торговца, что продал им волшебный порошок. Сидевший рядом с ним собутыльник попросил лавочника поведать о последних подвигах, и тот в красках расписал историю халифа и визиря.
— Какое заклинание вы им назвали? — осведомился старый колдун.
— Одно каверзное латинское слово — Мутабор.
Оба аиста пришли в дикий восторг. Они стремглав бросились к выходу из старого замка, едва успевая за мчавшейся впереди неясытью. Добравшись до ворот, халиф обернулся к птице и с чувством произнес:
— Ты спасла меня и моего друга, и в знак благодарности я принимаю твое предложение руки и сердца.
Затем он повернулся лицом к востоку. Трижды поклонившись восходящему из-за горных вершин солнцу, они хором выкрикнули:
— Мутабор!
В тот же миг к ним вернулся человеческий облик. Счастливые господин и слуга бросились обниматься, со слезами радости на глазах. Обернувшись, они с изумлением увидели перед собой прекрасную девушку в роскошных одеждах.
Она с улыбкой протянула руку халифу и спросила:
— Неужели ты не узнаешь свою принцессу?
Это была она! Очарованный ее грацией и красотой, халиф подумал, что превращение в аиста было счастливейшим событием в его жизни.
Они немедленно двинулись в путь на родину. К счастью, халиф обнаружил, что кошелек и шкатулка с остатками порошка целы и невредимы; в ближайшей деревне они раздобыли дорожные принадлежности и, преодолевая горы и ведя дневные переходы, спустя несколько дней подошли к родным городским вратам.
Возвращение халифа произвело фурор. Все уже оплакивали его гибель и теперь восторженно приветствовали любимого правителя.
Узнав о коварном заговоре Мирзы, пытавшегося узурпировать власть и погубить халифа с визирем, народ пришел в ярость. Толпа хлынула во дворец, схватила старого колдуна и его сына и бросила в темницу. Халиф привел мага в ту самую комнату, где принцесса томилась в образе неясыти, и там его повесили. Что до сына колдуна, то, учитывая его неведение касательно отцовских злодеяний, халиф предложил ему выбор между смертной казнью и волшебным порошком — Мирза предпочел последнее. Великий визирь протянул ему шкатулку. Едва юноша вдохнул порцию зелья, как заклинание превратило его в аиста. По приказу халифа птицу заперли в железную клетку и выставили в дворцовом саду.
Халиф и его жена, бывшая принцесса-неясыть, зажили долго и счастливо. Больше всего на свете правитель любил те часы, когда пополудни его навещал великий визирь. В хорошем настроении халиф любил спародировать свою бывшую птичью повадку: он вышагивал по комнате на длинных ногах, заносчиво задирая колени, помахивал руками и принимался громко щелкать языком, изображая безуспешные попытки поклониться востоку и выкрикивая: Му... Му... Жена и дети покатывались со смеху от этого представления. Но стоило халифу заиграться и слишком долго кланяться или мычать Му... Му..., как визирь с улыбкой грозил ему пальцем и напоминал, что может рассказать королеве обо всем, что они болтали той ночью у дверей принцессы-неясыти.

Комментарии

Загрузка...