Глава 2

Жил-был когда-то король, славившийся своей мудростью. Казалось, не было в мире ничего, чего бы он не знал, и даже самые тайные вести неведомым образом доходили до его слуха. Однако у этого короля была одна странная привычка. Каждый день после ужина, когда стол убирали и все остальные уходили, самый доверенный слуга приносил ему особую страву. Никто не знал, что это за блюдо, даже сам слуга, который его подавал, поскольку король никогда ни с кем не делился им и никогда не открывал крышку тарелки ни перед кем.

Так продолжалось довольно долго. Однажды слуга, подававший ему еду, больше не смог сдерживать любопытство: он тайком унес блюдо к себе в комнату, тщательно запер дверь, а затем приподнял крышку тарелки — оказалось, под ней лежала белая змея. Он не удержался и захотел отведать мяса белой змеи, поэтому отрезал крошечный кусочек и положил его в рот. Едва змеиное мясо коснулось его языка, как он услышал за окном какие-то странные звуки: кто-то о чем-то шептался. Он подошел к окну, прислушался, пытаясь понять, откуда доносится голос, и обнаружил, что это несколько воробьев собрались вместе и наперебой щебечут о том, что видели в полях и лесах. Оказывается, отведав мяса белой змеи, он обрел способность понимать язык животных.

Так случилось, что в этот день королева потеряла свое самое любимое кольцо. Поскольку этот верный слуга был доверенным лицом короля и мог свободно передвигаться по всем уголкам королевского дворца, подозрение в первую очередь пало на него. Разгневанный король привел его к себе и пригрозил: если слуга не найдет вора, укравшего кольцо, до наступления завтрашнего дня, он прикажет схватить его и подвергнуть жестоким пыткам. Слуга знал, что король подозревает его самого, но сколько бы он ни оправдывался, заявляя о своей невиновности, разве стал бы король его слушать? Охваченный тревогой и страхом, он шагал туда-сюда по двору и размышлял, как ему поступить.

Неподалеку от него находилась стая уток: они хлопали крыльями в пруду, то и дело чистили клювами свои перья и о чем-то болтали между собой, крякая. Слуга подошел к краю пруда, чтобы послушать их разговор. Утки наперебой рассказывали о том, куда они ходили гутать утром и какую вкусную еду нашли. Одна утка выглядела крайне несчастной и говорила: у меня в желудке лежит что-то тяжелое, боюсь, как бы от этого не опустился желудок! Ох, сегодня утром я нашла кое-что вкусное под окном королевы, набросилась на еду так поспешно, что проглотила валявшееся на земле кольцо. Теперь живот болит невыносимо.

Услышав это, слуга немедленно бросился в воду, схватил утку за шею, вытащил ее на кухню и сказал повару: эта утка такая жирная и крупная, давай зарежем ее.

И то верно, — повар взвесил утку на руке. — Эта птаха так отчаянно откармливала себя, наверняка давно уже ждала, когда попадет в котел.

С этими словами он одним ударом отрубил уткиной головешка, а когда вспорол ей брюхо, то действительно обнаружил в желудке кольцо королевы.

Тут слуге не составило труда доказать свою невиновность. Король решил, что несправедливо обидел преданного слугу, и ему очень захотелось хоть как-то загладить свою вину перед ним, исцелить душевную рану. Он спросил слугу, чего тот желает, и пообещал: если он хочет служить при дворе, то получит самую высокую должность.

Но слуга вежливо отказался, попросив лишь коня и немного денег на дорогу, поскольку ему очень хотелось повидать мир. Король выполнил его просьбу, и он отправился в путь. Однажды, проезжая мимо пруда, он заметил трех рыбок, которые бились в грязи у самого края воды: они запутались в камышах и не могли выплыть на глубину. Разинув рты, они пытались глотнуть воды, и казалось, что им осталось совсем недолго. Хотя обычно считается, что рыбы не умеют разговаривать, он услышал, как эти три маленькие рыбки печально плачут: о-о-о... я еще так молода, я не хочу умирать, я даже замуж еще не вышла... У слуги сжалось сердце; он соскочил с коня, оборвал опутывавший их камыши и бросил рыбок обратно в воду. Они весело заплескали хвостами, подняли головы и закричали ему: мы запомним твою доброту и отплатим тебе за нее!

Он снова сел на коня и поехал дальше. Вскоре он услышал голос, доносившийся из песчаной почвы прямо под ногами, и остановился: король муравьев жаловался на судьбу: неужели люди со своими отвратительными животными не могут держаться от нас подальше? Ты, проклятая лошадь, твоими огромными копытами растоптало столько моих подданных! Слуга поспешно отвел коня на узкую тропинку в стороне. Муравьиный царь крикнул ему вслед: мы запомним твою доброту и отплатим тебе за нее!

Вскоре он вышел к лесу и увидел двух старых воронов, стоявших на своем гнезде и выталкивающих наружу маленьких воронят. Убирайтесь отсюда, мелкие паразиты! — кричали старые вороны. — Мы больше не можем вас прокармливать! Вы уже выросли, пора учиться добывать пищу самим. Бедные маленькие воронята лежали на земле, хлопали крыльями и жалобно кричали: какие же мы несчастные дети! Мы даже летать еще не научились, как же нам прокормить себя? Что нам остается делать, кроме как околеть здесь с голоду?

Добросердечный юноша вытащил меч, убил своего коня, а мясо оставил воронятам. Они радостно запрыгали и, поглощая добычу, закричали: мы запомним твою доброту и отплатим тебе за нее!

Теперь юноше пришлось продолжать путь пешком. Прошагав долгую дорогу, он пришел в большой город. На улице толпилась масса людей, оживленно что-то обсуждавших — никто не понимал, что произошло. Юноша с любопытством подошел поближе и увидел человека, похожего на глашатая, который восседал на коне и громко выкрикивал: слушайте все внимательно! Дочь короля ищет жениха! Не упустите свой шанс, записывайтесь немедленно! Вот только женихам сначала придется выполнить трудное испытание, а кто не справится — расстанется с жизнью! Многие претенденты на руку принцессы уже понапрасну сложили головы, но когда юноша увидел саму принцессу, его тут же ослепила ее красота, и он потерял голову. Забыв об опасности, он решительно отправился к королю просить ее руки.

Король привел юношу к большому озеру, на его глазах бросил в воду золотое кольцо и потребовал, чтобы тот заплыл на середину и выловил его. Король добавил: если ты вернешься на берег с пустыми руками, мы снова бросим тебя в озеро; выбирай — либо ты достанешь кольцо, либо утонешь. Постарайся!

Люди сочувствовали красивому юноше, но вскоре все разошлись, оставив его одного на берегу. Он стоял у кромки воды и не знал, как поступить. Вдруг он заметил, как к нему по воде плывут три рыбы — это были те самые рыбки, жизнь которых он когда-то спас. Средняя рыба держала во рту раковину; она положила ее к ногам юноши. Открыв створки, юноша увидел золотое кольцо — именно то самое, что король только что бросил в воду! В полном восторге юноша преподнес кольцо дочери короля в надежде, что она, как и обещал ее отец, выйдет за него замуж. Но высокомерная принцесса сочла, что этот бедный оборванец совершенно ее не достоин, и потребовала, чтобы он выполнил еще одно задание.

Она вышла в сад, собственноручно разбросала по траве десять мешков проса и велела юноше до завтрашнего восхода солнца собрать все до единого зернышка. При этом она добавила: чтобы ни одной крупинки не пропало.

С мрачным видом юноша уселся в саду, ломая голову над тем, как же выполнить эту заведомо невыполнимую задачу. Размышляя так и эдак, он не находил никакого выхода и мог лишь тяжело вздыхать, ожидая неминуемой гибели.

Каково же было его удивление, когда на следующее утро, едва первые лучи солнца озарили сад, он обнаружил перед собой все десять мешков с просом — зерна были аккуратно собраны, и не пропало ни единого. Оказалось, что муравьиный царь привел с собой мириады муравьев, которые ночью пробрались в сад. Эти маленькие существа, умеющие быть благодарными за добро, усердно и кропотливо перетаскали все просо с травы обратно в мешки.

Вскоре в саду появилась принцесса. Увидев, что этот жених во второй справился с невозможным заданием, она остолбенела от изумления. Тем не менее ее гордое сердце все равно не хотело сдаваться. Она заявила королю: хотя он и выполнил эти два поручения, он все равно не станет моим мужем, пока не добудет для меня яблоко с дерева жизни.

Юноша понятия не имел, где растет дерево жизни, но все равно пустился в путь, полный решимости не останавливаться в поиках до тех пор, пока его ноги способны ходить, — хотя отыскать дерево было абсолютно невозможно.

Он обошел три королевства, но так ничего и не нашел. Однажды вечером он очутился в густом лесу: вокруг не было ни деревень, ни постоялых дворов, и он прилег отдохнуть под деревом, собираясь уснуть. В этот самый момент до него донесся шорох в ветвях, и прямо ему в руки упало золотое яблоко. Одновременно с этим сверху слетели три ворона и опустились к нему на колени. Они промолвили: мы те самые три маленьких вороненка, которых ты спас от смерти. Тогда, если бы не твоя помощь, мы бы непременно погибли от голода. Повзрослев, мы услышали, что ты ищешь золотое яблоко, перелетели через моря, добрались до самого края света и сорвали для тебя яблоко с дерева жизни.

Без памяти от счастья, юноша пустился в обратный путь и вернулся к принцессе с золотым яблоком. Возразить ей было больше нечем. Они разрезали яблоко пополам и съели его. Глядя на юношу, принцесса почувствовала, как в ее сердце зарождается глубокая любовь. С тех пор они жили долго, счастливо и мирно. Благодаря чудесному плоду они до самой старости отличались прекрасным здоровьем и стали известными на всю округу долгожителями.