Глава 20

Мелеагр і вепр

Ойней был царем Калидона. Он преподнес богам первые плоды своего урожая: зерно отдал Деметре, виноград — богу виноделия Дионису, а жиры — богине Афине. Он принес дары каждому божеству, но забыл про богиню охоты Артемиду. Перед алтарем Артемиды не было ни приношений, ни поднимающегося дыма благовоний. Богиня сильно рассердилась и решила отомстить тем, кто ее пренебрег. Тогда она выпустила на поля Калидона огромного вепра. Его ярко-красные глаза источали бушующее пламя, широкую спину покрывала растрепанная и жесткая щетина, а острые как бритва клыки холодно блестели. Этот вепр ворвался на поля и стал безжалостно топтать посевы, пожирая виноград и оливки вместе с ветками и листьями. Пастухи и пастушьи собаки разбегались при его виде, уже не в силах защитить стада. Вепр был поистине ужасным чудовищем.

Сын Ойнея Мелеагр выступил вперед и пригласил самых храбрых мужей Эллады с охотничьими псами прийти и убить зверя. Среди них была аркадская героиня Аталанта, дочь Иасия, которую в младенчестве бросили в лесу, но она выжила под опекой медведицы. Позже ее вырастил охотник. С тех пор она жила в лесу и промышляла охотой, превратившись в красивую девушку, но при этом питала глубокое отвращение к мужчинам. Она отвергала всех ухаживавших за ней мужчин. Двое кентавров пытались домогаться ее в глуши, но она застрелила их из лука. Поскольку она любила охоту, то теперь отбросила в сторону свое отвращение. Волосы ее были высоко подобраны, на плече висел кремовый колчан, а в правой руке она держала лук. Румяная и сияющая кожа придавала ей облик прекрасной женщины в глазах мужчин и красавца-юноши в глазах женщин. Увидев ее, Мелеагр подумал: «Как счастлив был бы мужчина, которому посчастливилось взять ее в жены!» Но сейчас ему было не до любовных мыслей, так как опасность нависла над самыми головами, и времени на промедление больше не оставалось.

Охотники вошли в древний лес и приступили к делу: одни расставляли сети и ловушки, другие спускали псов, третьи выслеживали следы вепра. Наконец они вышли к крутой долине, густо заросшей тростником. В этот момент скрывавшегося там вепра спугнул яростный лай собак. Зверь выскочил наружу, ломая на своем пути бесчисленные толстые деревья. Охотники дружно закричали и крепко сжали копья. Заметив множество охотников, вепр уклонился от них и бросился в сторону. Охотники тут же бросились в погоню, метая в него копья и дротики, но их оружие лишь царапало его толстую шкуру. Разъяренный зверь пришел в дикую ярость, сверкнул безумными глазами, развернулся и бросился на людей. Трое охотников мгновенно рухнули на землю, растоптанные насмерть. В этот критический момент подоспела Аталанта: она натянула тетиву и пустила стрелу прямо в основание уха вепра. На щетине впервые показались следы крови. Весть о том, что вепр ранен, мгновенно разнеслась среди охотников. Мужчины почувствовали стыд оттого, что какая-то женщина опередила их и совершила подвиг, и тут же вскочили на ноги, метая в зверя копья и дротики. Однако ни одно из них не достигло цели. Один аркадянин с размаху обрушил на вепра боевой топорец, но не успел ударить, как зверь подбросил его на клыках и убил на месте. В этот момент Ясон тоже бросил копье, но промахнулся и попал в охотничью собаку. Мелеагр метнул два копья подряд: первое упало на землю, а второе вонзилось прямо в спину вепра. Обезумевший от дикой ярости зверь бешено закрутился на месте, изрыгая кровь и белую пену. Мелеагр острым мечом отсек вепрю голову, отдал ее храброй Аталанте и произнес: «Прими этот трофей! Хотя он по праву должен был принадлежать мне, я считаю, что ты заслуживаешь его больше!»

Толпа зашумела: охотники сочли, что эта честь не должна доставаться женщине. Дяди Мелеагра преградили путь Аталанте, грозя кулаками, и закричали: «Оставь добычу! Тебе ее не видать, она принадлежит нам!» С этими словами они выхватили трофей из рук Аталанты и удалились. Гордость Мелеагра была уязвлена, и он взревел: «Вы — банда грабителей!» Не раздумывая ни секунды, он вскинул копье и бросился на дядей. Так оба дяди погибли от копья Мелеагра.

Мать Мелеагра Алтея была вне себя от радости, услышав весть о том, что сын убил вепра. Она приказала слугам сопровождать ее в храм, чтобы отблагодарить богов за покровительство. По дороге она увидела тела двух своих братьев. В груди Алтеи зародилась ненависть; она вернулась во дворец и облачилась в траурные одежды. Узнав, что убийцей ее братьев стал ее собственный родной сын, она сдержала слезы, но сердце ее наполнилось мстительным пламенем — она во что бы то ни стало решила отомстить за братьев. Она вспомнила, как сразу после рождения Мелеагра к ней явились мойры. Первая богиня предсказала: «Твой сын вырастет храбрым героем», а вторая начала: «Жизнь твоего сына продлится столько же, сколько...», но третья богиня перехватила слово: «Сколько полено в очаге, пока оно не сгорит дотла». Теперь, охваченная жаждой мести мать вспомнила об этом, немедленно вошла в потайную комнату и приказала слугам развести в очаге жаркий огонь. На самом деле на душе у Алтеи шла страшная борьба: как поступить? Выбрать материнскую любовь или преданность родне? Она четыре раза порывалась бросить полено в огонь, но каждый раз в нерешительности отдергивала руку. Наконец она решилась отомстить за бедных братьев. Громко воскликнув: «О богини мести, мое сердце разбито, взгляните на эту жертву в огне! А вы, мои братья, несчастные души, посмотрите же, что я делаю! Ждите меня, я скоро уйду вслед за вами», — она закрыла глаза и дрожащими руками бросила полено в пылающее пламя.

В это время Мелеагр как раз возвращался домой. Внезапно он почувствовал жгучую боль в груди, будто его опаляло пламя. Едва добравшись до дворца, он больше не смог держаться на ногах и рухнул на кровать. Он беспомощно стонал и метался. Вокруг все праздновали победу на охоте, а Мелеагр в мучениях звал своих братьев, сестру, престарелых отца и мать. Но мать оставалась холодной и безучастной, словно чужой человек; она неподвижно стояла у очага, безжизненно глядя на догорающие в огне деревянные обломки. Яркое пламя лишь усиливало муки сына. Наконец полено обратилось в пепел, страдания Мелеагра прекратились, и его жизнь оборвалась. Родные оплакивали утрату этого героя, и лишь матери не было среди них — она повесилась рядом с очагом.