Глава 17

Наказание Ниобы

У фиванского царя Амфиона была горделивая жена по имени Ниоба. Муза подарила Амфиону прекрасную лиру, чьи звуки были столь чудесны, что стоило ему заиграть, как камни и кирпичи сами собой скреплялись вместе, возводя городские стены Фив. Отец Ниобы, Тантал, некогда был единственным смертным, способным дружить с богами — разумеется, до того, как его постигло наказание. Ниоба унаследовала отцовскую надменность. Она правила могущественным царством, была хоробой собой, исполненной изящества, и славилась на весь мир. Однако больше всего она гордилась тем, что была гордой матерью — у нее было семь сыновей и семь дочерей. Но это самодовольство в конце концов навлечет на нее бедствие.

Однажды пророчица Манто призывала на улицах женщин почитать Лето и ее близнецов — Аполлона и Артемиду. Она велела всем увенчать головы лавровыми венками и принести жертвы. Женщины Фив толпой хлынули на улицы, вышла и Ниоба в сопровождении служанок. Облаченная в роскошные одежды, величественная, изящная и несравненно прекрасная, она увидела, как женщины совершают жертвоприношения под открытым небом, подошла к ним, окинула взглядом толпу и надменно произвела: «Вы что, все посходили с ума? Как можно быть такими невежественными? Кто из вас удостаивался милости богов? Почему вы принесли жертвы Лето, а не воздаете почести мне? Разве вы не знаете, что мой отец — знаменитый Тантал, который ел за одним столом с самим Зевсом? Моя мать Диона — сестра Плеяд. Все они сияют, подобно звездам. Мой предок — Атлант, обладающий невероятной силой, способный удерживать на своих плечах даже все небо. Зевс — мой дед, владыка всех богов, и весь фригийский народ повинуется моим приказам. Город Кадма, включая его высокие и прочные стены, принадлежит мне и моему мужу, ибо они выросли из камней благодаря чудной музыке, которую мы извлекали из наших лир. Мои дворцы полны неисчислимых сокровищ, а моя красота подобна божественной. Я родила целую толпу детей — скажите, найдется ли в мире кто-нибудь равный мне? Семь прекрасных дочерей, семь отважных сыновей, и скоро у меня появится семь зятьев и семь невесток! Скажите, разве я не должна гордиться? А вы не почитаете меня, но поклоняетесь Лето — этой безымянной дочери титана! Она едва нашла клочок земли, чтобы встать на ноги, и была вынуждена скитаться до самого острова Делос. До чего же она жалка! К тому же она родила всего двоих детей — ровно седьмую часть от моих. А значит, я должна радоваться в семь раз сильнее ее! Я буду счастлива вечно! Даже если богиня судьбы пожелает уничтожить все, что мне принадлежит, сделать это будет не так-то просто! Так что немедленно уберите жертвы! Ступайте по домам! И больше никогда не делайте таких глупостей!»

Женщины в ужасе убрали жертвенные дары и разбежались по домам. Они могли лишь молиться в душе, надеясь, что Ниоба укротит свой гнев.

На вершине горы Кинф на Делосе Лето своим божественным взором отчетливо видела все, что происходило в Фивах. Обратившись к своим детям, она сказала: «Я горжусь тем, что родила вас. За исключением Геры, я не уступаю ни одной богине, но сегодня меня оскорбила смертная женщина. Если вы не поддержите меня, мне стыдно будет оставаться у этого древнего алтаря. О мои дети, ее зловещему проклятию подверглись даже вы!» Аполлон прервал мать, произнеся: «Не гневайся, рано или поздно она понесет наказание!» Его сестра вторила ему. После этого брат и сестра скрылись в облаках. В мгновение ока они добрались до владений Кадма. Они увидели, что семеро сыновей Ниобы резвятся за городскими стенами на просторной площадке для упражнений. Одни объезжали норовистых диких коней, другие соревновались в ожесточенном боевом искусстве. Старший сын Исмен мчался по кругу на резвом коне, как вдруг летящая стрела вонзилась ему в сердце, и он тут же рухнул на землю. Следом стрела поразила его брата Сипила, и тот испустил дух прямо на месте. Еще двое братьев — один названный в честь деда Тантал, а второй Фоти́м — обнявшись, состязались в борьбе, как вдруг до их слуха донесся звон тетивы, и их обоих насквозь пронзила летящая стрела, лишив их жизни. Увидев эту ужасную картину, пятый сын Альпенор в панике бросился к ним, обнимая братьев в надежде, что они оживут, но его грудь также пронзила смертоносная стрела. Шестой сын Дамасисифон, кроткий юноша с длинными волосами, был ранен в колено. Когда он попытался вытащить наконечник стрелы рукой, вторая стрела вонзилась ему в рот, и он рухнул замертво, истекая кровью. Седьмой сын был еще совсем юн, звали его Илоней. Все, что оставалось делать Илонею в этот момент, — это непрестанно молить: «О боги, пощадите меня!» Но мальчику тоже не удалось избежать злой участи: он уткнулся лицом в землю и умер, испытав лишь легчайшую муку.

Печальная весть быстро разнеслась по всему городу. Отец детей в глубочайшем горе обнажил меча и покончил с собой. Весь народ оплакивал случившееся, и плач этот сотрясал небеса. Ниоба долго молчала, не в силах постичь свое несчастье — неужели ее и вправду покарали боги? Теперь она совершенно не походила на себя прежнюю. Только что она была столь надменной, величественной и заносчивой, а теперь в ужасе бросилась на землю, обнимая и целуя тела своих сыновей. Воздев руки к небу, она завопила: «Лето, жестокосердная женщина, взгляни же! Я испытала твою месть, теперь ты должна быть полностью удовлетворена! Нет моих сыновей, и я сама сойду в могилу!»

В этот момент в поле вышли семеро ее дочерей в траурных одеждах. Ветер растрепал их длинные волосы, и вид у них был невероятно скорбный. Увидев дочерей, Ниоба внезапно почувствовала в глубине души острую боль. Продолжая смотреть в небо, она с горькой усмешкой произнесла: «Нет, даже подвергнувшись несчастьям, я все равно счастливее тебя! Даже перенеся страшные бедствия, я все еще богаче тебя! Никому меня не сломить, я — сильная женщина!»

Не успела она договорить, как с небес донесся пугающий звук тетивы. Но Ниоба осталась безучастной, ибо великое горе уже притупило ее чувства. Внезапно одна из дочерей была ранена в грудь и безвольно рухнула рядом с телами своих братьев. Другая дочь бросилась к несчастной матери — то ли утешить ее, то ли просить о помощи, но безжалостная стрела заставила ее умолкнуть навсегда. Упала третья дочь, затем четвертая, пятая... Они падали одна за другой рядом с погибшими сестрами. Тогда младшая дочь в ужасе спряталась в материнских объятиях.

«Оставь мне хотя бы последнюю!» — с болью воскликнула Ниоба, запрокинув голову. — «Она же такая кроткая!» Однако ее мольбы не тронули карателя, и младший ребенок безжизненно осел на землю прямо из ее объятий. Одинокая Ниоба сидела окруженная телами своего мужа, семи сыновей и семи дочерей. Ее сердце было разбито вдребезги. Ее волосы неподвижно застыли на ветру, лицо стало мертвенно-бледным, а глаза — тусклыми и безжизненными. Жизнь покинула ее тело, кровь застыла в венах, пульс умолк. Она превратилась в холодную каменную глыбу, молчаливо стоящую на месте. Лишь из ее глаз непрерывным потоком текли слезы. Налетевший вихрь подхватил ее, унес ввысь, пронес над морем и доставил на ее родину, оставив на дикой горе в Лидии, у подножия утеса Сипил. Ниоба стала каменным изваянием и по сей день со слезами на глазах неподвижно стоит на вершине горы.