В ночь праздника Укрощения духов даже служанки Усадьба Мандарин отложили дела и как следует повеселились.
Все разошлись лишь ближе к полуночи. Усадьба погрузилась в мрачную ночную тень, воцарилась полная тишина.
В своей комнате Сяо Ча сидела с рукописной книгой в руках.
Это были правила игры в «Ктулху», написанные Ван Юйянь, вместе с совершенно новым приключенческим модулем под названием Странник в темной ночи. Действие происходило в странном постоялом дворе: с прошлого месяца все гости, останавливавшиеся там на ночлег, после возвращения домой менялись в поведении, а в конце концов умирали.
Игрокам предстояло взять на себя роли постояльцев и выяснить, что же творится на этом постоялом дворе.
Отложив книгу, Сяо Ча посмотрела на дрожащее пламя свечи и пожаловалась:
— Сестрица Ю Ц카오 слишком во всем потакает барышне и остальным. Даже если сегодня праздник Укрощения духов, нельзя же оставаться на ночлег вне дома! Что, если случится беда?.. Вернется госпожа — я обязательно наябедничаю!
Раздался торопливый стук в дверь. Сердечко Сяо Ча радостно ёкнуло — она подумала, что это вернулись Ю Ц카오 и остальные:
— Наконец-то вернулись, а ведь я еще не запускала свои небесные фонарики и бумажные кораблики!
Накинув верхнюю одежду, Сяо Ча с фонарем в руках вышла наружу.
Приоткрыв створки ворот на узкий проем, Сяо Ча увидела, что снаружи не Ю Ц카오 с остальными.
Управляющий Ван из лавки семейства Чэнь — как он здесь оказался?
Заметив его испуганный вид, Сяо Ча почувствовала, как внутри всё сжалось:
— Управляющий Ван, почему вы здесь?!
— Беда, беда! В городе завелся демон, барышня, Ю Ц카오 и Сяо Мин... все они... — Лицо управляющего Вана исказилось, слова никак не шли с языка. Его связывали определенные узы с семейством Ван из Сучжоу: его предки служили у них слугами, и лишь благодаря поддержке Ван появилась лавка Чэнь. Теперь же, когда с барышней из семейства Ван стряслась беда, ему, разумеется, было не по себе.
— Демон! — У Сяо Ча в глазах потемнело, фонарь выпал из рук на землю, но она даже не попыталась его подобрать.
Схватив управляющего Вана за руку, она лихорадочно засыпала его вопросами:
— Что с ними со всеми? Говори же скорее!
— Ю Ц카오 и Сяо Мин погибли, спастись не удалось...
— Поги... погибли?! — Руки Сяо Ча оцепенели, а голос дрожал от ужаса. — А барышня?
— Барышня жива, но лекарь говорит, что ее положение тоже не внушает оптимизма. Я велел подмастерьям отвезти барышню Ван в Шаньлиньтан, лучшую лечебницу в городе, но стоило лекарю взглянуть на нее, как он сразу велел уносить ее обратно, заявив, что с такими травмами они ничем помочь не могут. Я обошел еще нескольких врачей, но никто оказался не в силах что-либо сделать, и мне пришлось привезти барышню обратно в усадьбу.
Только тут Сяо Ча заметила позади управляющего Вана запряженную повозку.
По его знаку несколько работников раздвинули занавески и вынесли носилки.
На них лежала смертельно бледная Ван Юйянь, укрытая пледом. Сяо Ча подошла ближе и осторожно приподняла край пледа: ее госпожа была совершенно обезображена, одежда порвана, конечности искривлены, а на животе виднелось множество глубоких вмятин. Лекарь забинтовал ее, и от всего тела разило лекарствами.
Ее некогда черные до пояса волосы кто-то остриг, а оставшиеся пряди слиплись, пропитавшись зловонной кровью.
— Что именно тогда произошло, я толком не знаю. Люди сказывают, что в городе объявились два демона, и весь городской рынок разбежался. Непонятно почему барышня с ними не убежала: Ю Ц카오 и Сяо Мин погибли, а барышня стала такой после того, как сама расправилась с демоном. Когда я нашел ее, то даже узнать не смог. Она умудрилась собственной прической пронзить голову демона...
— Волосы впились слишком глубоко и тучно, пришлось велеть их остричь, иначе их было не разъединить.
Не успел управляющий Ван договорить, как Сяо Ча бросилась к носилкам и закричала:
— Барышня!
— Ой-ой, откройте глаза, посмотрите на меня, это же Сяо Ча...
— Ее не добудиться, лекарь перепробовал множество способов, но толку нет. — Видя горестное лицо Сяо Ча, управляющий Ван посоветовал: — Если у вас есть хоть какое-то средство, немедленно свяжитесь с госпожой. Она обладает великой силой и непременно сможет спасти барышню! Тела Ю Ц카오 и Сяо Мин я уже зашил и упокоил, они в городе, как рассветет, я отправлю их сюда.
— Но я не знаю, как передать весть госпоже, раньше этим всегда занималась сестрица Ю Ц카오! — Сяо Ча совершенно растерялась.
— Не паникуй, спроси у остальных в усадьбе! — управляющий Ван крепко сжал ее руку.
Спустя полчаса Усадьба Мандарин внезапно озарилась ярким светом.
Уже заснувших служанок одну за другой разбудили и созвали в главный зал. Увидев без чувств лежащую Ван Юйянь, юные девушки тоже испугались и потеряли голову. Лишь происходившая из чиновничьего рода Ли Цюнхуа сохранила хладнокровие. Заметив, что младшие сестры растеряны и не знают, что делать, она выступила вперед:
— Лин Дань! Проводи управляющего Вана обратно в город Сучжоу, а затем разыщи там цзяньсуского цзедуши. Раньше мы вместе с Ю Ц카오 навещали этого господина, у него есть способ связаться с госпожой.
— Сяо Сюэ, вы с Сяо Янь отнесите барышню в комнату, и помните: двигайтесь тише и осторожнее.
Сяо Ча:
— А я? Сестрица Цюнхуа, что делать мне?
Бросив взгляд на дрожащие руки и ноги Сяо Ча, а затем на бледное, как бумага, лицо Ван Юйянь, Цюнхуа произнесла:
— Ступай в кладовую, возьми корень женьшеня и свари на медленном огне небольшой горшочек отвара. Каждую четверть часа подноси по ложечке барышне, смотри только, чтобы он оставался теплым и не остывал.
Сяо Ча не стала больше расспрашивать и со всех ног бросилась в кладовую.
— Цянь-эр, ступай позови лекаря из Шаньлиньтан. Даже если он станет отговариваться, заявлять, что не умеет лечить, и упираться — сделай так, чтобы он пришел! Передай ему: коли он согласится явиться, мы не станем винить его, даже если с барышней и впрямь случится худшее. Да, возьми в кладочной сто лянов серебра и захвати с собой! Хоть деньгами его забросай, но заставь прийти!
— Сяо Ми и остальные, отдохните пока, а завтра привезете Ю Ц카오 и Сяо Мин обратно. — Глядя на суетящихся младших сестер, Ли Цюнхуа закусила губу, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. — Даже после смерти мы не позволим им одиноко оставаться на чужбине!
Ю Ц카오 ушла, и теперь опорой для всех была она сама — ей ни в коем случае нельзя поддаваться панике!
Ли Цюнхуа раздала поручения одно за другим, и перепуганные служанки успокоились, стиснув зубы и стараясь изо всех сил выполнить возложенные на них задачи. Цянь-эр и Сяо Ми одна за другой удалились, а Ли Цюнхуа помогла Сяо Сюэ и Сяо Янь перенести Ван Юйянь на кровать.
— Сяо Янь, ступай ставь воду греться.
Взглянув на окровавленные одежды Ван Юйянь, она скомандовала:
— Помогите мне, снимите с барышни это платье!
Сяо Янь отправилась на кухню греть воду, а Сяо Сюэ принесла ножницы.
Ли Цюнхуа и Сяо Сюэ осторожно разрезали пропитанную кровью одежду Ван Юйянь.
Только теперь они поняли, насколько ужасным было положение госпожи.
Руки и ноги оказались сложены и зажаты лубками, поверх которых лежали кровоостанавливающие травы. Но даже сквозь повязки проступали явные следы искривления. На нежном теле девушки пестрели синяки, в области ребер виднелось несколько отчетливых вмятин — должно быть, внутренние кости тоже были переломаны, и лекари даже не пытались с этим что-то делать.
— Сестрица Цюнхуа, у барышни пропало дыхание! — внезапно испуганно вскрикнула Сяо Сюэ.
Ли Цюнхуа вздрогнула:
— Не говори глупостей!
Она приложила палец к губам Ван Юйянь, проверяя дыхание, а затем легко коснулась ее груди.
— Не бойтесь, она еще дышит... Просто сердцебиение и дыхание стали совсем слабыми.
Пропитанную кровью одежду срезали по кусочкам, и когда Сяо Янь принесла горячую воду, они принялись бережно обмывать и приводить в порядок Ван Юйянь.
Сначала смыли с тела следы крови, вымыли ей голову, и только после этого укрыли пледом.
— Побудьте здесь, посторожите барышню, а я выйду на воздух... Если что-то случится, зовите меня.
Выйдя из комнаты, Ли Цюнхуа оперлась о перила, чувствуя, как у нее дрожат ноги.
Лишь воочию увидев ранения госпожи, она поняла, почему те лекари отказывались браться за исцеление. В эту эпоху обычный перелом еще можно было срастить, но с подобными увечьями по всему телу она была уже наполовину мертва... Какой же врач согласится допустить ее смерть под своей рукой и запятнать собственную репутацию?
Вспомнив о Ю Ц카오 и Сяо Мин, которым уже не суждено вернуться, Ли Цюнхуа закрыла лицо руками и горько зарыдала.
Бросив взгляд внутрь комнаты, она крепко зажала рот ладонью, чтобы не издать ни звука.
Но чем сильнее она сдерживалась, тем острее в сердце отзывалась невыносимая тоска.
Людей в Усадьба Мандарин всегда было немного: кроме госпожи, оставались лишь они, несколько служанок. И хотя Ван Юйянь лишь номинально считалась их госпожой, в глазах каждой из них она была словно младшая сестренка. В свободные минуты они всегда охотно играли с ней, веселили и ухаживали за ней.
Если подумать, здешние служанки вовсе и не были настоящими служанками. Включая ее саму, все они являлись маленькими девочками, которых госпожа мимоходом спасла во время зачистки демонов. Видя, как они жалки и одиноки, госпожа оставила их в усадьбе составлять компанию барышне.
Что же до стариков из Усадьба Мандарин...
Ли Цюнхуа слышала от Ю Ц카오, что много лет назад усадьба пережила страшную смуту, и прежние слуги кто погиб, а кто разбежался.
Когда бедствие миновало, у госпожи не лежало сердце к управлению усадьбой, и новых людей набирать не стали.
Зайдя в сад, Ли Цюнхуа подняла глаза к ночному небу и стала молиться.
Она просила небеса проявить милосердие к барышне и помочь ей пережить это испытание.
Пять лет назад она сама была благородной барышней из чиновничьего семейства, а ее отец носил звание парадного советника четвертого раунда. В детстве отца перевели на службу в Сучжоу и Ханчжоу, и ее семья избежала великой беды в Кайфэне, после чего отец повез их в храм возблагодарить богов за спасение.
Но кто бы мог подумать, что, избежав стихийных бедствий и войны, их семья столкнется с демонами!
Все члены семьи, от мала до велика, всего десять человек — все они были съедены демонами.
Ей повезло — госпожа подобрала ее и вернула к жизни.
— Госпожа, возвращайся скорее!
— Я была неправа, впредь я буду усердно постигать боевые искусства и больше никогда не стану уклоняться от тренировок.
За минувшие годы Ли Цюнхуа спасла множество девушек.
Рядом с ней появлялось все больше сестер по несчастью, и в их обществе зарождавшееся у нее стремление к мести понемногу угасало. Она стала смаковать спокойную жизнь, и даже боевым искусствам, которым обучала госпожа, уделяла совсем мало времени.
Она вечно утешала себя тем, что все осталось в прошлом и демоны больше никогда не потревожат ее жизнь.
Но что же теперь?!
Барышня пострадала от рук демона прямо в городе Сучжоу, а Ю Ц카오 и Сяо Мин погибли страшной смертью на месте!
Ли Цюнхуа вмиг очнулась от выдуманного ею же сна!
Оказывается, все это время она жила в созданном собственным воображением раю.
Оказывается, демоны всегда были рядом с ними, таились во тьме и подстерегали их.
Так называемые мир и безопасность, в которые она верила, были лишь самообманом! В нынешние упадочнические времена, даже под защитой госпожи в Усадьба Мандарин, разве можно было обрести истинное спокойствие? Она оказалась лишь трусихой, что прятала голову и не смела взглянуть правде в глаза, наслаждаясь теплом под крылом госпожи.
При этой мысли Ли Цюнхуа почувствовала жгучий стыд и отвесила себе звонкую пощечину:
— Какая же я никчемная!
— Сестрица Цюнхуа! Что ты делаешь?! — Сяо Сюэ, как раз вышедшая наружу, испуганно замерла.
— Ничего, Сяо Сюэ... Все хорошо!
Глядя на испуганную девочку, Ли Цюнхуа поняла, что напугала ее. Сяо Сюэ и Сяо Янь от природы были робкими, а после того, как в их дом ворвался демон, обе сестры еще долго боялись произнести хоть слово. Она до сих пор помнила, как выглядели они, когда госпожа только привезла их: точь-в-точь испуганные перепелки, которые раз за разом просыпались по ночам в холодном поту и дрожали, прижавшись друг к другу.
— Барышня поправится, и вы тоже будете в порядке.
Ближе к исходу ночи прибыл лекарь из лечебницы.
Он выписал несколько поддерживающих жизнь отваров для Ван Юйянь, но гарантировать исцеление не решался.
Служанки не стали придираться: они приготовили ему комнату и наказали следить за состоянием госпожи.
Двое суток подряд Ван Юйянь пребывала в беспамятстве, а ее дыхание становилось все слабее.
Лишь на вторые сутки под вечер над Озером Тайху промелькнул лазурный свет духовной энергии.
Ли Цюнхуа вместе с лекарем вернулась в Усадьба Мандарин.

Комментарии

Загрузка...