Цзянъян, ресторан Цинфэн.
В воздухе вились завитки сандалового дыма, а изящные звуки циня струились наружу, журча, словно горный ручей.
— Алый лотос увял, нефритовая циновка остыла с приходом осени. Легко распустив шелковые одежды, я одна поднимаюсь в лодку-ласточку. Кто пришлет мне парчовое письмо из-за облаков? Когда стая диких гусей повернет назад, луна заполнит западный теремок. Цветы опадают сами по себе, вода течет сама по себе. Тоска одна, а печаль разлучена на два края. Эту тоску никак не развеять: только сойдет с бровей, как тут же забирается в сердце.
Одетая в скромное, изящное длинное платье Юань Чэньцзин перебирала струны и тихо напевала песню о луне, заполняющей западный теремок.
Женщина, похожая на небесное божество, лежала рядом с ней. Ее белоснежные руки, способные голыми руками разорвать демоническую тварь, прикрывали глаза, а из груди доносился легкий храп. Должно быть, она смертельно устала и могла погрузиться в глубокий сон, просто притянув к себе пару стульев.
Легкий верок колыхал ее сиби-зеленые одежды, забрызганные капельками крови. Воротник казался то ли распахнутым, то ли застегнутым, и сквозь него смутно проглядывала белая, как нефрит, кожа. Взгляд Юань Чэньцзин привлекли изящные ключицы, прятавшиеся под тонкой тканью. Четко очерченные в игре света и тени, они обладали присущей женщинам мягкой и красивой линией. На Ли Цинло сейчас было невозможно узнать ту свирепую воительницу, что только что охотилась на демонов.
Юань Чэньцзин о чем-то задумалась, ее кончики пальцев дрогнули:
— Айя!
Крепко спавшая Ли Цинло чуть нахмурилась и легко повернулась набок, несколько темных прядей соскользнули с ее плеча. Уголок воротника разошелся, и взору Юань Чэньцзин открылись изящные, прекрасные ключицы, переходящие в пышную, белую и нежную грудь... Рука, перебиравшая струны, замерла.
Юань Чэньцзин подошла к Ли Цинло, нежно откинула ее пряди и залюбовалась прекрасным лицом этой госпожи. Если судить лишь по чертам лица, она, пожалуй, не уступала ей сильно. Но все же разница была. Рядом с ней, похожей на небесную богиню, ее собственное прежнее цветение, которым она так гордилась, казалось вульгарным. От нее слишком сильно пахло пудрой и румянами, из-за чего недоставало естественной непринужденности.
* * *
Вэньянгун, временный дворец князя У по имени Сунь Юэ.
В кабинете императорского уполномоченного некий посланец выслушал монарший приказ и почтительно удалился.
Посланника звали Чжоу Синь, его полное имя состояло из фамилии Чжоу и личного имени Синь. Этот человек носил строгие чиновничьи одежды, был высок и статен, с величественной внешностью; на вид ему было около тридцати с небольшим — самый расцвет сил. Лишь в тот момент, когда створки дворцовых ворот сошлись, он смог выпустить долго сдерживаемый вздох.
Демон... — вспомнив приказ правителя, посол Чжоу почувствовал, как по всему телу пробежал холодок!
Всего полчаса назад в Цзянъян проник демон! Причем не какой-нибудь обычный демон, а великая демоническая тварь из Книги гор и морей! Огромный зверь длиной в сто чжанов, похожий на дракона, с четырьмя руками и двумя крыльями, буйствовал на речных просторах. Огромные суда длиной в несколько десятков метров он играючи разносил в щепки, а находившиеся на них люди гибли.
И если бы эта тварь приблизилась к дворцу Вэньянгун, где жил правитель, что бы тогда было!
Он уже читал донесение из Лучжоу, где обезумевший великий демон живьем пропахал город от края до края. Тысячи погибших и раненых, а разрушенных домов и вовсе не счесть. Обычно, сталкиваясь с подобными Пробужденными, прячущимися в городах, власти всех государств предпочитали закрывать глаза и делать вид, будто ничего не происходит, пока те не переходили все границы, и даже помогали подчищать следы ради поддержания видимости стабильности.
Даже если принималось твердое решение уничтожить такую тварь, правители государств изо всех сил старались выманить ее за пределы городской черты.
— Господин, отправляемся домой? — старый слуга, правивший повозкой, подошел ближе и спросил вполголоса.
— Сначала не домой, государь велел мне заехать в ресторан Цинфэн и пригласить одного человека.
— Ресторан Цинфэн... Местечко-то не из лучших!
Старик позволил себе лишнее слово:
— Господин, ходят слухи, что наша царица — редкая красавица, неужто правитель решил звать во дворец женщину легкого поведения?
Посол Чжоу бесстрастно бросил на него взгляд, его голос прозвучал сурово:
— Старик Чжоу, если бы ты не служил мне больше тридцати лет, за одни эти слова я бы отправил тебя париться в тюрьму. Разве нам с тобой гадать о божественном гневе правителя?!
— Да-да, старый слуга глуп, старый слуга заслуживает смерти.
Старик ни капли не испугался: ему было уже под шестьдесят, возраст по тем временам редкий, детей и внуков у него не осталось, так что он давно ко всему относился философски. Если бы господин и вправду разгневался, он бы даже слова не сказал.
Посол Чжоу прекрасно знал об этой его особенности, поэтому и держал при себе для поручений — в конце концов, с ним было с кем перекинуться словечком. В отличие от других слуг, которые тряслись от страха и не смели произнести ни единой искренней мысли. Что же до посторонних людей, то посол Чжоу еще не сошел с ума, чтобы доверять им.
Повозка тронулась в путь. Проехав какое-то расстояние и приближаясь к ресторану Цинфэн, они воочию увидели руины. Только тогда посол Чжоу заговорил:
— Час назад на Янцзы буйствовал демон, он даже прорвался в Цзянчэн! Посмотри сюда, все это разрушено той демонической тварью.
— Демон... — ахнул старик, и его взгляд помрачнел.
Семь-восемь лет назад у него тоже была жена, дети и внуки, обнимавшие его колени, но именно демон разрушил всю его жизнь. Тварь прикинулась его сыном и подчистую сожрала всю его семью; лишь милостью небес он в тот день уехал по делам и чудом избежал смерти. Однако, глядя на огромные разрушения, он все же не мог до конца поверить: — Сколько же демонов должно быть, чтобы натворить такое... Неужели... неужели слухи правдивы, и в мире и вправду существуют великие свирепые звери?!
На лице старика наконец проступил страх. Хотя обычные демоны тоже внушали ужас, в таких городах, как Цзянъян, они все же не смели бесчинствовать. Только легендарные чудища размером с холм и невероятной силы могли оставить после себя такие разрушения.
Конка проехала еще одну улицу, и глазам открылась омытая словно водопадом яркая кровь — вся улица окрасилась в алый цвет! Резкий запах ржавчины ударил в нос, отчего обоим стало дурно.
— Да, именно такой легендарный зверь и был!
Видя, как чиновники городской управы организуют местных жителей разбирать завалы разбитых лачуг или смывать кровь, старик бормотал:
— Небеса милосердны, небеса милосердны... Счастье еще, что эта тварь просто проходила мимо. Если бы она устроила здесь свое логовище, Цзянъяну пришел бы конец. Какими бы многочисленными ни были эти сто с лишним тысяч горожан, сколько бы они продержались, если бы демон съедал по сотне человек в день?
Посол Чжоу ничего не ответил и молча указал пальцем на восток.
Старик проследил за направлением его руки и увидел: на земле распростерся окровавленный гигантский зверь длиной в сто чжанов. Тело его было вытянуто, как у дракона, и даже в неподвижности от него исходила такая мощная, леденящая кровь демоническая аура, что у любого от одного взгляда на нее стыла в жилах кровь.
Под зверем в синеватом каменном мощении образовался глубокий кратер, а сочившаяся кровь заполнила его доверху, словно пруд.
— Ох... господин... так это и есть та самая тварь? Она мертва?!
Иначе, если бы такой огромный демон начал буйствовать в городе, счет убитых и раненых мгновенно пошел бы на тысячи и десятки тысяч, и этого бы никто не вынес!
— Милость небес к нашему правителю: едва эта тварь ворвалась в город, как ее настиг Божественный Генерал Небесного Дворца. — Посол Чжоу прикрыл нос и рот рукой, но в его голосе невольно зазвучало глубокое уважение. Именно благодаря существованию Небесного Дворца такие высокопоставленные чиновники, знавшие всю правду о бесчинствах демонов, еще не впали в отчаяние. Иначе, даже если бы под боком стояла стотысячная армия, они бы не чувствовали себя в безопасности — кто знает, не обратился ли демон твоим собственным приближенным?
К тому же, столкнись они с подобным чудищем, никакое войско не помогло бы!
Против обычных демонов мечи и копья еще годились, но против твари величиной с гору они были совершенно бесполезны... Когда вокруг рыщут такие чудища, разве будут у князей и удельных правителей мысли о том, чтобы бороться за власть в Поднебесной? Придумать, как прожить еще пару дней — вот о чем действительно стоило беспокоиться.
Лишь когда Небесный Дворец явил себя миру и разослал Божественных Генералов патрулировать Девять Областей и истреблять бесчисленных демонов, их тревожные сердца немного успокоились.
Оставив старика снаружи, посол Чжоу в одиночку поднялся наверх в ресторан Цинфэн.
* * *
Ли Цинло еще не проснулась, и посол Чжоу терпеливо ждал ее неподалеку.
Глядя на спящую девушку, он испытывал некоторые сомнения... Эта женщина на вид казалась не старше двадцати, телом не крепка и жилами не сильна — неужели это и есть та самая невероятно сильная Небесный Генерал Небесного Дворца, о которой говорил правитель?
Бросив вопросительный взгляд на прислуживавшую рядом девушку и дождавшись ее кивка, посол Чжоу почтительно поклонился гостье.
Больше он не смел проявлять небрежность: любуясь окрестными видами, он продолжал терпеливо ждать.
— Который час? — неизвестно сколько прошло времени, прежде чем Ли Цинло устало поднялась.
— Госпожа, уже почти час петуха, — Юань Чэньцзин налила ей чашку чистого чая.
Только тогда посол Чжоу шагнул вперед, сложил руки в приветствии и произнес:
— Госпожа Божественный Генерал, по повелению правителя приглашаю вас во дворец Вэньянгун. Сегодня государь в прекрасном расположении духа, нынче вечером во дворецк пройдет пир в вашу честь, чтобы смыть дорожную пыль.
— Правитель... ЕМнится мне, Цзянъян — это земли князя У Сунь Юэ?
— Передайте вашему государю: на пустые светские рауты я не пойду, — Ли Цинло отмахнулась, встала, подошла к столу, взяла кувшин с вином и с лихой удалью сделала большой глоток:
— Волосы встают дыбом от гнева, я опираюсь на перила — дождь и ветер стихают. Поднимаю взгляд к небу и испускаю долгий крик, героический и яростный. Тридцать лет успехов и славы превратились в прах и пыль, восемь тысяч ли пути — это облака и луна. Нельзя попусту ждать, пока поседеют молодые головы, иначе останется лишь горько сожалеть.
В детстве ее баловали, отчего она выросла избалованной, а встретив недостойного мужа, затаила в сердце обиду и злобу. Даже выйдя замуж и родив ребенка, она не слишком дорожила супругом, то и дело срывая на нем гнев, и в итоге оказалась скверной женой. Лишь в годы смуты, когда муж погиб, пытаясь ее спасти, она наконец осознала всю глубину его благодеяний и преданности по отношению к ней, но было уже поздно — она угодила в лапы бандитов.
Тогда-то она и узнала, что такое настоящие беды этого мира, и поняла, сколь ничтожно все то, на что она раньше злилась.
Все ее обиды были не более чем пустяковыми мелочами.
Как же это смешно!
Она была не просто недалекой женщиной, она была узколобой дурой!
Позже она встретила Учителя, вырвалась из плена и вместе с ним прошла сквозь тысячи рек и гор, повидав все человеческие горести.
Услышав о его идеалах, она впервые осознала, что на свете бывают столь великие и мужественные мужчины. Ли Цинло тогда поклялась себе, что остаток дней проживет ярко и достойно, и даже если не сможет стать столь же великой и озаряющей все вокруг, как Учитель, то больше никогда не будет дурой...
— Госпожа только что прочла стихотворение Юэ Фэя Манцзянхун, какая великолепная воля! Это вызывает искреннее восхищение! — вслушиваясь в кипящую жажду убийства, скрытую в стихах Ли Цинло, посол Чжоу словно воочию узрел те кровавые картины, как она с боями проходила тысячами ли, истребляя демонов.
То обстоятельство, что Ли Цинло обращалась к правителю по имени, ничуть не смутило посла Чжоу — его лицо осталось совершенно спокойным. Государь давно предупреждал, что этот Божественный Генерал подобна луне на небе, обладает холодным и отстраненным характером, из года в год истребляет демонов и не любит суетных докучливых дел. И даже если она ведет себя столь непринужденно, посол Чжоу был обязан выказать ей наивысшее уважение.
Горы демонов, уничтоженных ею, принесли пользу миллионам простых людей, и она заслуживала уважения со стороны абсолютно каждого в Поднебесной.
Ранее в кабинете правителя царица намекнула ему: происхождение этого Божественного Генерала поистине необычайно, и даже внутри самого высокого Небесного Дворца она занимает столь же высокое положение, как принцесса!
— Совершенно верно, речь о князе У, — кивнул посол Чжоу и достал нефритовую подвеску. — Эту вещь перед моим уходом из дворца царица лично передала мне в руки. Она велела вернуть ее вам, сказав, что, увидев этот предмет, вы наверняка согласитесь. А еще передала: если вы все же откажетесь, мне не следует настаивать.
В лучах заходящего солнца нефрит блеснул теплым желтоватым светом.
Ли Цинло приняла подвеску, и на ее лице промелькнуло удивление:
— Позволь спросить, как зовут царицу?
— Царица носит фамилию Цзян, а ее личное имя — Синло.
— Это она... Как она поживает? — взгляд Ли Цинло смягчился, она спрятала подвеску и тихо спросила.
— Благодаря вашей милости, царица здорова и крепка, а перед самым Новым годом родила князю ребенка, — посол Чжоу выбирал слова поприятнее. Когда в конце прошлого года государь взял в жены женщину неизвестного происхождения, это вызвало немалую бурю. Чиновники и полководцы из окружения князя У были против, но правитель подавил все возражения силой. Теперь же, подумать только, разве женщина, приглянувшаяся государю, может быть простой смертной?
Только... какая связь между царицей и этим Божественным Генералом?
Мысленно гадал посол Чжоу.
— Возвращайся во дворец и передай царице, что вечером я буду на пиру.
Посол Чжоу, проявив сообразительность и такт, удалился.
Юань Чэньцзин тихо спросила:
— Госпожа, вы знакомы с царицей?
Они уже общались на уровне душ и хорошо изучили характер друг друга. Ли Цинло внешне напоминала небесную небожительницу — холодную и надменную, но в душе была еще холоднее, словно острый клинок, и мало кто мог по-настоящему тронуть ее сердце.
— Можно сказать, она моя старшая соученица. Она заботилась обо мне в самые тяжелые для меня времена, — произвела Ли Цинло, поднимая голову и глядя на плывущие по небу облака. Ее взгляд стал глубоким, словно она вновь вернулась в те самые мрачные и безысходные дни. Будучи женщиной, да еще такой редкой красоты, попасть в руки разбойников — разве мог у нее быть иной исход? Когда Учитель спас ее, она уже превратилась в калеку.
Долгое время она много раз порывалась покончить с собой.
Именно старшие соученики помогли ей пройти через самую темную пору.
Помолчав долгое время, Ли Цинло снова приложилась к кувшину с вином и спросила Юань Чэньцзин:
— Решила, как жить дальше? Что планируешь делать?
— Дальше... — этот вопрос застал Юань Чэньцзин врасплох. — Я?
Что еще может делать такая женщина, как она... Заработает достаточно серебра, да и найдет какого-нибудь достойного мужа, чтобы доверить ему свою судьбу.
— А если появится другой выбор, неужели ты по-прежнему согласна влачить жалкое существование в борделе?
— Конечно нет!
Юань Чэньцзин покачала головой, однако во взгляде ее читалось легкое замешательство — она не понимала, к чему клонит эта госпожа.
— Помнишь тот миг, когда наши взгляды встретились?
— Тогда я воспользовалась твоим благоприятным шансом, чтобы заглянуть в Сердце Небес, а в обмен запечатлела в твоем сердце всю свою боевую стезю. Сейчас ты не владеешь боевыми искусствами и ничего не замечаешь, но когда ты по-настоящему ступишь на путь совершенствования, мое боевое наследие превратится в питательную среду, что позволит тебе быстро пойти в рост.
Дойдя до этого места, Ли Цинло немного подумала и добавила:
— Если ты не будешь попусту тратить время, то до достижения Врожденной Стадии Боевого Пути не столкнешься с серьезными трудностями.
Еще при первой встрече с Юань Чэньцзин Ли Цинло заметила, что эта женщина без ведома самой себя уже переступила порог Боевого Пути. Опираясь на тот дарованный небесами шанс, она в один миг взрастила в себе врожденную истинную ци, о которой мечтают бесчисленные воины.
Это было величайшей редкостью!
Согласно словам Учителя, этот мир на самом деле не располагал к практике боевых искусств: Небесное Сердце скрыто, а Изначальная Ци сокрыта внутри. Боевым искусствам на основе Изначальной Ци пробить мост между Небом и Человеком и достичь Врожденной Стадии Боевого Пути крайне трудно. Даже в таинственном Небесном Дворце число носителей Врожденной Стадии Боевого Пути едва переваливало за десяток.
К тому же — и это было ценнее всего — Юань Чэньцзин уже заглядывала в движение Сердца Небес, а значит, обладала потенциалом возвыситься до Небожителя Боевого Пути Пяти Звезд.
В эту эпоху, когда свирепствуют демоны, все одаренные люди должны встать на защиту!
Хочет она того или нет, желают того другие или нет, Юань Чэньцзин придется встать лицом к лицу с демонами!
Как говорил Учитель: раз уж обладаешь силой, обязан исполнить свой долг!
— Вечером отправляйся на пир со мной. Завтра ты покинешь это место вместе со мной, я покажу тебе каков этот мир.
Поразмыслив еще немного, Ли Цинло добавила:
— Пройдет еще чуть больше месяца, и когда я стану Небожителем Боевого Пути, я отправлю тебя в Небесный Дворец. Если обстоятельства позволят, я испрошу долгий отпуск и лично займусь твоим обучением.
— В твоем сердце сокрыта вся моя боевая стезя, в недостатке упражнений ты не будешь нуждаться. Мои познания охватывают многое: здесь и Изначальная Ци, и Гошу, и Северный Ковш, и боевые искусства духовной энергии. Учитывая, что сейчас у тебя есть лишь форма, но нет духа, тебе лучше всего подойдет метод Трисх Путей и Семи Чакр, который Учитель создал на основе Сутр об изменении сухожилий Шаолиня, опираясь при этом на другие учения.
— Хоть сегодня я и воспользовалась твоей возможностью, но в накладе ты не осталась, — взглянув на ошеломленную Юань Чэньцзин, произнесла Ли Цинло. — Метод Трисх Путей и Семи Чакр — это секретный свиток Небесного Дворца, чтобы пролистать его, даже Божественным Генералам приходится копить огромные заслуги. Эта техника доступна лишь тем, кто достиг Врожденной Стадии Боевого Пути, она использует врожденную истинную ци для закалки трех путей и семи чакр своего тела, создавая уникальные эфирные циркуляционные каналы... Тебе выпало великое счастье: мост между Небом и Человеком уже открыт, и в теле появилась врожденная истинная ци. Имея такую базу, не пройдет и нескольких месяцев, как ты добьешься прогресса.
— Мм... а к концу года ты уже сможешь в одиночку охотиться на демонов!
— Постойте... постой-ка! — услышав, что Ли Цинло собирается взять ее с собой в Небесный Дворец, Юань Чэньцзин поначалу обрадовалась. Но стоило этой женщине сменить тему и заявить, что ей придется убивать демонов, как все внутри нее запротестовало — это же не шутки!
— Демонов... да ты шутишь!
— Нет, я не смогу, я не справлюсь! — Юань Чэньцзин прекрасно знала свои силы: она в совершенстве владела цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью, и смело считала, что ни в чем не уступает благородным девицам из знатных семей. Но... но за всю свою жизнь она даже курицу не заколола, не говоря уже о демонах!
— Раз уж обладаешь силой, обязан исполнить свой долг! — тон Ли Цинло был жестким и не допускал никаких возражений. — Я лишь ставлю тебя в известность о твоем будущем, твое мнение тут роли не играет.
— Это худшая из эпох смуты, демоны свирепствуют, а человеческий род пал до положения еды. Раз уж небеса даровали тебе шанс заглянуть в Сердце Небес, с этого мгновения, хочешь ты того или нет, на тебе лежит неописуемая ответственность! Усердно совершенствуйся, Чэньцзин, не бойся понапрасну — по крайней мере, пока ты не достигнешь Врожденной Стадии, я не позволю тебе лицом к лицу столкнуться с Пробужденными.
— Ну а если, обладая такой возможностью, ты испугаешься даже обычных демонов... тогда лучше умри.
При упоминании Пробужденных лицо Юань Чэньцзин мгновенно побелело. Она знала, что Пробужденные, о которых говорила Ли Цинло — это те самые легендарные чудища, вроде стометрового зверя, что сегодня днем буйствовал на Янцзы и разрушал кварталы... Ей... ей что, придется сражаться с такими чудищами?
Ни за что, не сможет она, не говоря уж о таких чудовищах, даже от обычных демонов, о которых эта госпожа отзывалась с пренебрежением, у нее душа в пятки уходила!
— Госпожа, можно мне не отправляться в Небесный Дворец?
— Можно, я уважаю твой выбор, — заметив проблеск надежды на лице Юань Чэньцзин, Ли Цинло холодно усмехнулась. — В благодарность за то, как ты только что играла для меня на цине, я позволю тебе прожить еще одну ночь. С завтрашним рассветом я убью тебя... Я не могу вынести, чтобы человек, обладающий способностью помочь Учителю изменить этот мир, отступал назад из обыкновенной трусости.
И в этом вопросе, кто бы ни стоял перед ней, ее ответ остался бы неизменным!
Взять хотя бы тех служанок, которых она спасла и привезла в Усадьбу Мандарин. Если те изъявляли желание постигать боевые искусства, она обучала их со всей тщательностью, но с одним непреложным условием: достигнув определенного уровня мастерства, они обязаны были покинуть Усадьбу Мандарин и, подобно ей самой, исходить Девять Областей и десять земель, повсюду истребляя демонов!
Безопасность существует лишь для тех, у кого нет сил дать отпор!
Когда ты превосходишь возможностями других, ты обязан покинуть безопасное убежище. Точно так же, как в те дни, когда ты был слаб, кто-то даровал тебе защиту, теперь, когда ты обрел силу, ты обязан вырвать ценой собственной битвы каплю безопасности для других слабых!
Что оставалось делать Юань Чэньцзин? Она тоже испытывала глубочайшее отчаяние.
Посмотрев на Ли Цинло добрую минуту и убедившись, что та говорит абсолютно серьезно, ей оставалось лишь обиженно подчиниться:
— Согласна я, довольна?!
В этот момент раздался ритмичный короткий писк, и Ли Цинло извлекла из-за пазухи небольшую металлическую подвеску.
Это было срочное послание.
— Так срочно... Неужели обнаружился новый Пробужденный? — Ли Цинло зевнула, не выказав особой тревоги.
Будь то обычные демоны, сколь бы многочисленными они ни были, Небесный Дворец не стал бы посылать ей экстренные весточки.
Прочитав послание, Ли Цинло мгновенно помрачнела. Воздух вокруг застыл, и тяжелейшее, удушливое давление навалилось на всех присутствующих. Юань Чэньцзин почувствовала, что ей нечем дышать, а ее нежно-белое лицо покраснело.
— Проклятье!

Комментарии

Загрузка...