— Прошу Ваше Высочество наследника войти в тронный зал и принять указ!
Слизистый голос Чжао Гао разнесся под сводами мертвенно-тихого зала, дрожа от с трудом сдерживаемого экстаза и безумного ликования.
Удалось! По крайней мере, первый шаг удался! Чиновники временно сломились под угрозой обнаженных клинков и прикрываясь именем «посмертного указа».
Стоит Ху Хаю благополучно войти в зал, принять предсмертную волю и взойти на престол перед гробом «скоропостижно скончавшегося императора», как его статус окажется незыблемым!
Тогда, даже если кто-то затаит недовольство, переломить ситуацию уже не удастся!
За дверями дворца Ху Хай, прождавший там уже уйму времени, содрогнулся всем телом, услышав этот зов.
Сегодня на нем красовались совершенно новые одежды наследника престола (сшитые наспех), но под роскошным убранством его тело непрестанно колотило, на лице не осталось ни кровинки, а в глазах застыли ужас, возбуждение и кромешная растерянность.
Все произошло слишком быстро — настолько, что у него кружилась голова.
Отец... и впрямь мертв? Он... действительно станет императором?
— Ваше Высочество, прошу скорее войти в зал и принять поклонение сотен чиновников! — шепотом поторопил его приближенный евнух из людей Чжао Гао и подтолкнул в спину.
Ху Хай споткнулся, чуть не упав, с трудом выровнял дыхание, сделал несколько жадных вдохов морозного воздуха и заставил себя успокоиться.
Верно, он теперь наследник, а через мгновение станет императором!
Верховный правитель, владыка Поднебесной! Огромное тщеславие и жажда власти вмиг вытеснили страх.
Он выпятил неширокую грудь, изо всех сил стараясь принять величественный вид, и зашагал в боковой зал чуть онемевшими шагами.
Бесчисленные взгляды — сложные, невыразимые — устремились на будущего правителя.
В них читались страх, оценка, презрение и глубокая тревога.
От этих взглядов у Ху Хая зачесалось под кожей. Инстинктивно избегая глаз Ли Сы, Фэн Цюйцзи и других сановников, он направился прямиком к подножию императорской лестницы, туда, где стоял Чжао Гао.
Чжао Гао двумя руками бережно приподнял свиток ярко-желтого «посмертного указа», низко поклонился, протягивая его Ху Хаю, и произнес дрожащим, но отчетливым голосом:
— Прошу Ваше Высочество наследника принять посмертный указ покойного императора и взойти на великий престол!
Ху Хай дрожащими руками принял легкий шелковый свиток, казавшийся тяжелее Тайшаня.
Холодный на ощупь, он заставил кровь в его жилах закипеть.
Он развернул свиток, для виду бегло взглянув на него (в мыслях у него царил такой кавардак, что он даже не смог разобрать написанное), затем повернулся к чиновникам и попытался что-то сказать, но в пересосшем горле застрял комок, и не вылетело ни звука.
Заметив это, Чжао Гао тут же подался вперед и громко объявил:
— Ваше Высочество наследник безмерно добр и сыновен, услышав о внезапной кончине покойного государя, он терзаем неутишимой скорбью! Но государство не может пробыть и дня без правителя, а ритуалом нельзя пренебрегать! Прошу Ваше Высочество предстать перед гробом покойного императора, взойти на императорский престол и принести успокоение Поднебесной!
С этими словами он бросил взгляд на стражу.
Заранее подготовленные лангвеи внесли наспех принесенное кресло, задрапированное желтым шелком, которое должно было сойти за трон, и водрузили его прямо перед подножием подлинного трона Первопредка.
Несколько евнухов приблизились и помогли (или, скорее, полунасильно усадили) Ху Хая на это сиденье.
Устроившись на «троне», Ху Хай ощутил холодящую поверхность сиденья и окинул взглядом сплошное море коленопреклоненных сановников внизу. На душу накатило странное чувство нереальности происходящего. И это... всё? Он теперь император?
— Мы, ваши слуги, приветствуем Ваше Величество! Да здравствует Ваше Величество, десять тысяч лет, десять тысяч лет, десять тысяч лет! — Чжао Гао опустился на колени первым. Его зчный голос звучал с надрывом, выдавая плохо скрываемое торжество.
Ян Дуаньхэ и остальные лангвеи последовали его примеру, грянув громовое многолетие.
Ли Сы, Фэн Цюйцзи и другие министры переглянулись. Под холодными взглядами лангвеев они в конце концов медленно согнули колени, уткнулись лбами в пол и затянули хором:
— Мы, ваши слуги... приветствуем Ваше Величество... — Голоса звучали вразнобой и безжизненно.
Сидя на «троне» и наблюдая за повергнутыми ниц министрами — в особенности за опустившимися на колени Ли Сы и Фэн Цюйцзи, — Ху Хай ощутил, как по всему телу разливается невиданное прежде, искаженное сладострастие и пьянящее чувство власти.
Он прочистил горло, собираясь бросить что-то вроде «поднимитесь» или «слугам вольно», но увидел, что Чжао Гао уже поднялся на ноги. Лицо главного евнуха помрачнело, и он резко чеканил слова, обращаясь к чиновникам:
— Скончался покойный император, на престол вступает новый государь, и весь народ должен быть объединен общей скорбью и помогать ему в управлении страной! Но нашлись вероломные ничтожные смутьяны, обманувшие государя и поправшие законы двора, из-за чего покойный император слег с тяжким недугом и вознесся на небеса верхом на драконе! Таких государственных преступников мало казнить, чтобы утешить дух усопшего императора на небесах, мало истребить, чтобы очистить государственные устои!
Началось! Настоящий смертельный удар!
Сердце Ли Сы сжалось, он резко вскинул голову.
Фэн Цюйцзи тоже сжал кулаки.
Сотни чиновников затаили дыхание: все поняли, что настал момент, когда шило вылезает из мешка!
Взгляд Чжао Гао, подобный ядовитой змее, медленно скользнул по толпе и наконец остановился в рядах гражданских чиновников — на ничем не примечательном человеке. Там молча стоял и холодно наблюдал за происходящим Цинь Фэн!
— Придворный гость Цинь Фэн!
Голос Чжао Гао взмыл вверх, пронзительный и резкий. — Ты злоупотребил доверием и милостью покойного государя, сеял смуту и дурманил слух императора своими фокусами и распутными ремеслами! Более того, ты вошел в сговор с чародеями, замышляя отравить покойного императора пилюлями, за что заслуживаешь смерти! Кончина государя напрямую связана с тобой! Эй, взять этого негодзу, бросить в темницу и подвергнуть жестоким допросам, дабы восстановить законность в стране!
— Ох! — по залу прокатился испуганный ропот!
Хотя многие были недоскональны к «выскочке» Цинь Фэну, обвинения Чжао Гао звучали слишком чудовищно!
Отравить покойного императора? Да это же тянуло на истребление девяти родственных родов!
Несколько озверевших лангвеев тут же бросились к Цинь Фэну! Приказ был отдан заранее, цель — ясна!
— Кто посмеет! — раздался резкий окрик, подобный удару грома!
Ван Сюань, стоявшая всё это время рука обручальная с мечом подле Цинь Фэна, резко шагнула вперед, загораживая его собой. Положив руку на рукоять и сощурив фениксовы глаза, полные убийственного холода, она смертельным взглядом уставилась на нападавших стражников.
Хотя она была женщиной, ее закаленный в боях свирепый боевой дух заставил стражников на мгновение замереть в нерешительности.
— Ван Сюань! Ты что, вздумала поднять бунт?! — взвизгнул Чжао Гао. — Цинь Фэн — главный злодей, покусившийся на жизнь покойного императора! Ты смеешь его выгораживать?! Взять их обоих!
Остальные лангвеи сплотили кольцо, обнажив клинки, чей ледяной блеск окружил Цинь Фэна и Ван Сюань со всех сторон.
Атмосфера в зале накалилась до предела, готовая взорваться от малейшей искры!
Ли Сы, Фэн Цюйцзи и прочие были потрясены и разгневаны: Чжао Гао воспользовался восшествием нового императора, чтобы расправиться с неугодными, да еще прибегнул к столь гнусному обвинению!
Однако из-за окружавших их лангвеев и сидевшего на троне Ху Хая (хотя тот и трясся от страха), они опасались наделать бед и пока не знали, как поступить.
Среди чиновников кто-то глядел с жалостью, кто-то злорадствовал, но подавляющее большинство онемело от страха.
И в этот критический момент Цинь Фэн, до того остававшийся в центре кольца окружения, внезапно шевельнулся.
Он мягко отвел в сторону стоявшую перед ним Ван Сюань (девица настороженно качнулась, продолжая прикрывать его с фланга), сделал два шага вперед и спокойно обвел взглядом сверкающие вокруг клинки. Наконец его глаза остановились на искривленном злобой лице Чжао Гао на возвышении и насмерть перепуганном Ху Хае.
Уголки его губ медленно изогнулись в ледяной, насмешливой ухмылке.
— Управляющий Чжао, — подал голос Цинь Фэн. Его слова звучали негромко, но с удивительной пробивной силой разнеслись по притихшему залу. — Вы утверждаете, что я отравил покойного императора? А где доказательства?
— Доказательства?! — осквернился зловещей улыбкой Чжао Гао. — Поднесенные тобой так называемые бессмертные пилюли по результатам проверки царскими лекарями содержат смертельный яд! Стоило покойному государю проглотить их, как его императорское тело занедужило, и в конце концов... Цинь Фэн! Улики неоспоримы, и ты еще смеешь изворачиваться?!
— Бессмертные пилюли? — Цинь Фэн усмехнулся с вызовом. — С тех пор как я ступил в Сяньян, всё, что я преподносил, служило лишь укреплению здоровья и правильному питанию. Когда это я подносил хоть одну пилюлю? Пища и лекарства, что вкушал государь ежедневно, проверялись главным лекарем Ся Уцюем и множеством других медиков. Была ли хоть малейшая ошибка? Слова управляющего Чжао — это сомнение в главном лекаре или в способности самого государства разбираться в людях?
— Ты...! — Чжао Гао поперхнулся.
Его так называемые «доказательства» были выдуманы из головы, и в спешке их было не подвести под логику, так что оставалось лишь упорствовать в абсурде.
— Пустые слова и демагогия! Покойный император поверил твоим бредням и ослабил бдительность, чем ты и воспользовался! Нынче же ты поплатишься по закону!
— Поплачусь по закону? — Цинь Фэн вдруг запрокинул голову и расхохотался. В его смехе звучали бесконечная издевка и горечь. — Какое славное возмездие! Чжао Гао, ты сговорился с князем Ху Хаем, погубил государя, подделал посмертный указ и узурпировал императорские регалии, а теперь пытаешься повесить чудовищное обвинение в цареубийстве и узурпации на меня, Цинь Фэна? Какая же это чудовищная комедия перед лицом всего мира!
— Ты несешь чушь! Возводишь напраслину! — лицо Чжао Гао резко перекосилось, и он пронзительно завопил. — Посмертный указ императора здесь, свидетели — сотни чиновников! Ты осмелился клеветать на нового государя, что усугубляет твою вину вдвойне! Лангвеи, чего вы ждете, порубите этого безумца в фарш!
Стражники вновь двинулись вперед.
Но Цинь Фэн не выказал ни малейшего страха. Он даже поправил свой наряд, а затем медленно извлек из-за пазухи нечто.
То были не меч и не печать, а свиток... тоже ярко-желтый, расшитый драконьими узорами... шелк!
— Чжао Гао, Ху Хай! — голос Цинь Фэна внезапно возвысился, ударив громом по ушам каждого присутствующего. — Вы возомнили, что, сговорившись с евнухами, сживчив со свету лекарей и сфабриковав липовый указ, сможете обмануть небеса и завладеть верховной властью?!
Он высоко поднял шелковый свиток, и его молниеносный взгляд уперся прямо в дрожащего на троне Ху Хая и побелевшего у подножия лестницы Чжао Гао. Каждое его слово звучало рублено и непреклонно:
— Подлинный указ о передаче престола — здесь!

Комментарии

Загрузка...