Яростный бушевал целую ночь и наконец стих лишь перед самым рассветом, оставив после себя мертвенно-тихий, охваченный давящим предчувствием Сяньян.
Небо было седым и тусклым, тяжелые тучи висели низко над землей, не пропуская ни единого луча солнца — казалось, весь небосвод обрушился на эту столицу империи.
В воздухе висела влажная, тревожная сырость, умолкли даже птицы, и лишь тяжелые шаги патрульных стражников одиноко эхом разносились по пустынным улицам.
Дворец Чжантай, сердце империи, сегодня был погружен в необытимую, странную тишину.
Привычная утренняя суета и строгая торжественность исчезли, уступив место удушливому затишью перед бурей.
Дворцовые ворота были наглухо закрыты, количество караульных постов увеличилось в несколько раз. Облаченные в тяжелые доспехи и вооруженные до зубов воины ланвэй выглядели сурово, их бдительные взгляды шарили по каждому углу, а воздух, казалось, превратился в лед.
Время утреннего доклада давно прошло, но высшие сановники не расходились — их согнали ожидать в одну из боковых залах.
Никто не знал причины, передавались лишь холодные приказы: у императора внезапно ухудшилось здоровье, утренний прием отменяется, всем достопочтенным мужам ждать здесь.
Тревожный шепот пополз по залу, но его тут же пресекли.
Ли Сы прикрыл глаза, погрузившись в раздумья, однако костяшки пальцев, сжимавших нефритовые таблички ху, слегка побелели.
Фэн Цюйцзи нахмурился, то и дело бросая взгляды за дверь.
Мэн И среди них не было, что еще сильнее усиливало подозрения чутких министров.
Чжао Гао стоял в первых рядах сановников, опустив голову и прикрыв глаза, однако уголки его губ против воли тянулись вверх, обнажая едва уловимый, жуткий изгиб, в котором смешались волнение, страх и безумный восторг. Началось, наконец-то началось!
Вчерашняя буря словно предвещала нечто дурное, а царившее сейчас в убранстве дворца странное оживление лишь подтверждало его безумную и дерзкую догадку: император, судя по всему, действительно при смерти!
Он силой подавил дикий стук сердца, лихорадочно просчитывая в голове каждый шаг.
Тигровые бирки агенты Сяоиня прошлой ночью уже успешно добыли — пусть это была лишь наполовину фальшивка, ее хватило бы, чтобы временно поднять часть войск и взять под контроль дворцовые ворота.
Смена караула у Южных ворот Нанцюэ и на ключевых дорогах под началом Янь Дуаньхэ уже завершена.
Молодой господин Хухай давно получил весть и сидит в томительном ожидании.
Все было готово, не хватало лишь попутного ветра! И этим ветром должны стать достоверные вести из личных покоев императора!
Время шло капля за каплей, и каждая секунда казалась бесконечной, длиною в век.
Когда давящая атмосфера в зале достигла предела, старый евнух в одеждах главного евнуха с убитым лицом и покрасневшими глазами, спотыкаясь, ворвался в боковую залу. Его пронзительный и дрожащий голос пронесся по всей затихшей зале:
— Император... Император... скончался!
Грохот!
Словно гром среди ясного неба, разорвавшийся над головами каждого!
Вся боковая зала на мгновение погрузилась в мертвую тишину, после чего взорвалась гулом!
Все были ошеломлены, не веря своим глазам, глядя на залитого слезами и соплями старого евнуха.
Скончался? Император сквозь века, покоривший шесть царств Ин Чжэн, вот так внезапно... скончался?!
— Нет! Невозможно! — вскричал седой сановник и тут же осел на пол.
У остальных лица побелели, тела забила дрожь, а всепоглощающий страх и растерянность навалились на каждого.
Небо империи рухнуло!
Чжао Гао отреагировал первым: он резко рухнул на колени, ударившись лбом о пол, и испустил раздирающий душу вопль:
— Император! О, император! Как... как же вы могли вот так бросить старого слугу, бросить Великую Цинь и уйти?!
Он рыдал искренне, заливаясь слезами и соплями, словно вмиг постарел на десять лет. От этого вида, полного смертельной скорби, дрогнуло бы сердце любого.
Заразившись его примером, зал мгновенно огласился оглушительным плачем.
Ли Сы резко открыл глаза, из них брызнули острые искры. Он уставился мертвым взглядом на Чжао Гао, а затем перевел его на старого евнуха; его губы зашевелились, но он не смог вымолвить ни слова.
Тело Фэн Цюйцзи качнуло, и стоявший рядом чиновник подхватил его.
Весь императорский двор в мгновение ока погрузился в хаос и траур, граничащие с полным крахом.
Однако среди этого общего плача Чжао Гао безумно хохотал про себя.
Удалось! Первый шаг удался! Рыдая, он одновременно быстро окинул взглядом весь зал краем глаза.
Мэн И нет, прекрасно!
Наверное, император перед смертью призвал его к себе или его отвлекли какие-то дела! Это дарованный небесами шанс!
— Главный евнух! Главный евнух!
Чжао Гао бросился к ногам старого евнуха, цепляясь за его воротник, и сквозь слезы закричал:
— Перед тем как император... как император отправился на небеса, не оставил ли он... не оставил ли он каких-то слов? Была ли предсмертная воля? А?!
Он задал вопрос, который волновал абсолютно всех! Плач мгновенно утих, бесчисленные взгляды в упор уставились на старого евнуха.
Старый евнух утер слезы и, всхлипывая, проговорил:
— Император... император прошлой ночью внезапно заболел сердцем, лекарства не помогли... ушел... ушел очень быстро... Перед смертью он призвал к себе лишь одного меня...
Он дрожащими руками достал из-за пазухи свиток из ярко-желтого шелка и высоко поднял его:
— Император продиктовал, старый слуга записал... Это... это предсмертный указ императора!
Предсмертный указ!
Эти два слова ударили по сердцам каждого тяжелым молотом!
Чиновники вмиг перестали плакать, вытаращив глаза и намертво вцепившись взглядом в шелковый свиток.
Воздух застыл, все затаили дыхание.
Сердце Чжао Гао бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди.
Подавив порыв броситься вперед и вырвать свиток, он дрожащим голосом спросил:
— Главный евнух, император... кого назначено в предсмертном указе императора?
Старый евнух развернул шелк и хриплым от плача голосом отчетливо, слово за словом, зачитал:
— Я, обладая скромными силами, унаследовал величие шести поколений предков, развил достижения шести правителей, взмахнул длинным кнутом и покорил все под небесами, проглотил две Чжоу и уничтожил уделы, взошел на высочайший престол и подчинил себе всю Вселенную, держа в руках колотушки и розги, дабы усмирить Поднебесную, и внушил страх четырем морям.
Ныне срок мой подходит к концу, и я глубоко размышляю о важности преемника. Лишь передав власть достойному, мы обеспечим вечную опору для храма предков и государства.
Я слышал: нет никого ближе к сыну, чем отец.
Восемнадцатый императорский сын Хухай — разумен, добр и сыновне полон почтительности, я издавна люблю его, и он может взойти на великий престол.
Старший императорский сын Фусу командует армией в уезде Шанцзюнь, я также люблю его, однако нрав его излишне суров и прямолинейен, боюсь, он не годится на роль правителя, хранящего наследие.
Посему повелеваю передать трон восемнадцатому императорскому сыну Хухаю для наследования императорского престола.
Все мои министры и сановники, усердно помогайте ему, оберегая государство. Исполняйте!
Когда чтение указа завершилось, в огромном зале воцарилась абсолютная тишина — было слышно, как упадет игла.
Хухай?! Престол передается восемнадцатому сыну Хухаю?! А не старшему сыну Фусу?!
Этот результат прозвучал громче разрыва грома!
Хотя Хухай был младшим сыном императора и пользовался его неизменной любовью, но если рассуждать о старшинстве, мудрости и авторитете при дворе, как он мог сравниться со старшим молодым господином Фусу, что командовал войсками на северных рубежах и издавна славился своей мудростью?!
Ли Сы резко вскинул голову, его глаза наполнились неверием, злобой и ужасом!
Фэн Цюйцзи тоже разинул рот и замер на месте.
Многие чиновники, поддерживавшие Фусу, и вовсе выглядели так, будто их поразило молнией, их лица посерели.
— Нет, это невозможно!
Старый цензор вскричал:
— Как мог император пренебречь старшим сыном ради младшего?! Это наверняка фальшивый указ злоумышленников!
— Верно! Мудрость и человеколюбие молодого господина Фусу известны во всей Поднебесной! Как можно было не назначить старшего сына, а поставить младшего?!
— В этом указе есть повод для сомнений!
Возгласы сомнения, гнева и плача вспыхнули вновь, в зале воцарился полный беспорядок.
Чжао Гао злорадно усмехнулся про себя — именно этого эффекта он и добивался!
Он резко встал, слезы на его лице еще не высохли, но выражение уже сменилось на скорбное и суровое, и он рявкнул резким голосом:
— Тишина! Предсмертный указ императора здесь, как вы смеете сомневаться?! Неужели вы хотите пойти против воли государя и замышляете измену?!
Он орал изо всех сил, а его взгляд, словно нож, прошелся по тем сановникам, кто выражал сомнения.
В то же время из-за дверей донесся плотный и тяжелый топот ног — ворвались несколько десятков полностью вооруженных, с суровыми лицами ланвэй, держащих руки на рукоятках мечей. От них веяло убийственным холодом!
Впереди шел не кто иной, как заместитель коменданта дворцовой стражи Янь Дуаньхэ!
Он стоял, опираясь на меч, свирепым взглядом оводя толпу министров.
Появление вооруженных ланвэй подействовало на кипящий зал словно ушат ледяной воды — пыл мгновенно угас.
Вопросы оборвались на полуслове, всех прихлопнуло этой неприкрытой демонстрацией силы.
Убедившись, что порядок восстановлен, Чжао Гао окончательно успокоился. Он сделал шаг вперед, почтительно взял у старого евнуха предсмертный указ, высоко поднял его перед сановниками, а его голос зазвучал с непререкаемым величием:
— Предсмертный указ императора здесь! Воля Небес принадлежит молодому господину Хухаю! Вы, будучи подданными, обязаны строго следовать последней воле государя, возвести на престол нового правителя ради спокойствия государства! Кто осмелится ослушаться — будет приравнен к государственному преступнику, а его род истребят до девятого колена!
Его ледяной взгляд скользнул по Ли Сы, Фэн Цюйцзи и другим влиятельным сановникам:
— Премьер-министр, великий цензор, предсмертный указ императора перед вами, что вы об этом думаете?
Давление мгновенно перекинулось на Ли Сы и Фэн Цюйцзи.
Лица обоих переменились. В глазах Ли Сы бешено метались искры — он взвешивал всё, борясь сам с собой.
Содержимое указа поражало воображение, но форма была соблюдена безупречно, свидетельствовал главный евнух, а вокруг угрожающе маячили ланвэй... Но главное — император уже мертв, дело сделано!
Если вздумать упрямо сопротивляться сейчас, кровь прольется в тот же миг!
Раз Чжао Гао осмелился вытащить этот указ, значит, он полностью подготовился к кровавой расправе!
Фэн Цюйцзи яростно смотрел на Чжао Гао, его грудь тяжело вздымалась, но, заметив сверкающие вокруг клинки, он всё же не смел выразить вслух свою злость.
Ли Сы глубоко вздохнул, словно постарев за секунду на десять лет. Он медленно закрыл глаза, а когда открыл их вновь, в них застыла мертвенная пустота.
Приподняв одежды, он опустился на колени перед свитком и глухим голосом произнес, совершая поклон:
— Я... Ли Сы, строго следую предсмертному указу императора, преданно приветствую нового государя!
Даже первый министр склонил голову! Последняя надежда остальных сановников рухнула.
Под угрозой оружия и прикрываясь именем предсмертного указа, чиновники один за другим опускались на колени, жиденько подпевая:
— Мы... строго следуем предсмертному указу...
Чжао Гао переполняло дикое ликование, ему хотелось закричать в небеса!
Сдерживая себя, он перевел взгляд на выход из залы и изо всех сил громко провозгласил:
— Всепокорнейше прошу Его Высочество наследника войти в залу для принятия указа!

Комментарии

Загрузка...