После тайной встречи последние двенадцать сичэней прошли в удушающей тишине.
Город Сяньян казался спящим гигантом, который совершенно не подозревал о приближающейся буре.
Рыночные улицы по-прежнему шумели, дворцовые чертоги хранили прежнюю торжественность, и лишь немногие люди ощущали разлитое в воздухе зловещее, леденящее душу предчувствие убийств.
Особняк Чжунчжунлина, тайная комната.
Чжао Гао, словно мечущийся в клетке разъяренный зверь, шагал туда-сюда при тусклом свете латины.
Завтра наступит назначенный срок, и все решится одним ударом! Он вновь и вновь перебирал в пальцах ту самую половинку тигровой бирки, подделку. Ее ледяное прикосновение приносило минутное успокоение, но в то же время рождало смутную тревогу.
Все шло слишком гладко, настолько гладко, что от этого у него замирало сердце.
«Тяжелая болезнь» Шихуана, «удачный захват» тигровой бирки, «бреши» в дворцовой охране... Казалось, будто сама судьба помогала ему.
— Нет, это наверняка небеса помогают мне!
Чжао Гао силой подавил трепет в груди, и в его глазах снова вспыхнуло безумное пламя. — Ин Чжэн! Ты сам вынудил меня! Великие земли Дациня по праву должен возглавить я, Чжао Гао!
А этот тупица Хухай всего лишь моя марионетка!
Когда я захвачу власть, первыми, кого я убью, станут Мэн И, Ли Сы и этот проклятый Цинь Фэн!
В его воображении уже рисовались прекрасные картины того, как он сосредоточит в своих руках всю полноту власти над двором и станет единолично распоряжаться чужими жизнями.
Что же касается поражения? О нем он даже не помышлял.
Стрела на тетиве, ее нельзя не пустить в ход!
— Инсяо! — негромко бросил он.
Темная тень бесшумно, словно призрак, возникла в углу. — Господин.
— Смертники уже на позициях?
— Триста смертников разбиты на двадцать отрядов и поодиночке скрытно заняли назначенные точки.
Восемьдесят человек затаились на подступах к дворцу Ганьцюань; сто двадцать — вокруг Инженерной академии и особняка Цинь Фэна; остальные рассредоточились по ключевым дорогам для поддержки.
Оружие, яды и горючее масло уже разданы.
Голос Инсяо был совершенно безэмоциональным.
— Хорошо!
В глазах Чжао Гао сверкнул свирепый блеск. — Передай братьям: если завтра все удастся, каждый получит в награду тысячу цзиней золота, сотню му пашни и десяток слуг! Кто отступит — казню девять поколений!
— Есть.
— А что у Янь Дуаньхэ?
— Генерал Янь доложил: южные воротные башни и три заставы полностью сменили караул, везде стоят наши преданные люди. Как только настанет час крысы, мы сможем взять под контроль ключевые проходы во дворец.
Чжао Гао удовлетворенно кивнул и повернулся к главному евнуху: — Поддельные указы готовы?
— Докладываю господину, готовы три списка.
Первый — о назначении принца Хухая наследником престола и регентом, ведающим государственными делами.
Второй — с обвинением Фусу и Мэн Тяня в измене и даровании им смерти.
Третий — о возвышении господина до должности тайфу и вручении ему общего руководства государственными делами.
Все они запечатаны поддельной нефритовой печатью, а почерк имитирует личное письмо Его Величества, отличить почти невозможно.
льстиво произнес главный евнух.
— Отлично!
На лице Чжао Гао появилась свирепая улыбка. — Ин Чжэн, после завтрашнего дня этот мир сменит фамилию на Чжао! Ха-ха-ха!
Его безумный смех раскатился по тайной комнате, наполненный апокалипсисным помешательством.
В то же время в особняке Хухая этот принц сидел как на иголках, одновременно испытывая возбуждение и страх.
Стол перед ним ломился от изысканных яств и прекрасного вина, но кусок не лез ему в горло.
— Учитель... неужели завтра все получится? — с тревожным видом спросил он, сжимая руку прислуживавшей рядом красавицы.
Присланный Чжао Гао доверенный евнух, призванный помогать принцу, торопливо успокоил его: — Не беспокойтесь, Ваше Высочество! Все готово, не хватает лишь восточного ветра! Господин Чжао просчитывает каждый шаг, после завтрашнего дня Ваше Высочество станете владыкой Дациня! Тогда чего пожелаете, то и получите, о какой счастливой жизни можно мечтать!
В глазах Хухая промелькнула жадность, но тут же сменилась страхом: — Но... а если мы проиграем...
— Исключено!
Безапелляционно заявил евнух. — Мудрость господина Чжао не знает границ, и внутри, и снаружи дворца все схвачено. Вашему Высочеству нужно лишь спокойно ждать благих вестей в особняке, и как только пробьет час, прибудет «воля Его Величества», призывающая Ваше Высочество во дворец для принятия на себя высшего руководства!
Тогда Ваше Высочество облачитесь в желтые одежды и станете обладателем высшего величия!
Обещания столь прекрасного будущего довели Хухая до багрового румянца на лице, он закивал: — Да, да! Я самый любимый сын императора, я и должен унаследовать престол! Учитель Чжао предан до конца, он непременно поможет мне свершить великое дело! Ну, выпьем!
Он поднял золотой кубок и осушил его единым глотком, пытаясь с помощью алкоголя притупить внутреннюю тревогу.
Он и не подозревал, что был всего лишь жалким орудием, пешкой, которую выбросят сразу после использования.
Дворец Чжантай, терраса Цинлян.
Она превратилась в временный командный пункт.
Шихуан Ин Чжэн вовсе не был «тяжело болен», напротив, он пылал бодростью, лишь взгляд его был холоден как лезвие.
Он облачился в легкие черные одежды для боевых искусств, поверх накинул мягкий доспех, а у пояса закрепил меч Тайэ, выглядя словно полководец перед выступлением в поход.
Ся Уцзэ в страхе и трепете замер рядом, держа в руках аптечку, хотя на самом деле его свобода была полностью ограничена.
Мэн И, закованный в доспехи, сурово стоял у подножия ступеней.
Восемьсот тщательно отобранных смертников уже безмолвно затаились среди построек, искусственных холмов и крытых галерей вокруг террасы Цинлян: тетивы луков натянуты, клинки обнажены, оставалось только дождаться приказа.
— Все готово к выступлению? — голос Шихуана оставался безмятежным.
— Докладываю Вашему Величеству, все готово. Приспешники Чжао Гао, Янь Дуаньхэ и Инсяо находятся под наблюдением. Стоит им поднять мятеж, как мы переловим их всех разом! — сурово отозвался Мэн И.
— Хм.
Шихуан устремил взгляд на сгустившуюся за окнами ночную темноту. — А как обстоят дела у Цинь Фэна?
— У господина Циня тоже все готово. Старый генерал Ван Бэнь тайно стянул старых сослуживцев и затаился за городом. Фэн Цзе тоже завершил приготовления. Ждем лишь приказа Вашего Величества!
— Хорошо — именно так.
Шихуан медленно вытащил из ножен меч Тайэ, и его холодный блеск отразился на суровом лице. — Погляжу я, какую поднятут бурю эти злые духи и нечисть!
Дворец Ганьцюань — повседневные покои Шихуана — к этому моменту представлял собой пустую обитель, где лишь несколько ничего не ведавших служанок и евнухов да подставное лицо, изображавшее императора (старый евнух, схожий с Шихуаном ростом и телосложением), по указанию Сюаньняо разыгрывали спектакль с «тяжелой болезнью государя».
Истинный же смертельный замысел уже незаметно переместился в другое место.
Инженерная академия, особняк Цинь Фэна.
Внешне царило спокойствие, но изнутри все было натянуто до предела.
Стены двора надстроены, повсюду расставлены тайные дозоры, а на ключевых точках установлены скрытые ловушки, предоставленные моистами.
Закаленные в боях ветераны, приведенные Ван Сюань, вперемешку с мастерами школы Мо, отобранными Цинь Хуали, укрылись в темноте, приготовившись к бою.
Сам Цинь Фэн восседал в центре двора, перед ним на столе был разложен макет местности, и вместе с Цинь Хуали они просчитывали различные варианты возможных нападений.
— Учитель, все готово, — приближаясь с мечом наперевес, негромко произнесла Ван Сюань.
Цинь Фэн кивнул, его взгляд упал на отметки на макете, обозначавшие Инженерную академию и его собственный особняк.
Эти места Чжао Гао стремился уничтожить в первую очередь, и завтра им предстояло принять на себя самые яростные удары.
Однако в его глазах не было страха — лишь холодный рассудок и решимость.
— Передай братьям: насмерть стоять не нужно, полагайтесь на укрепления, ведите сдерживающий бой уступами, просто тяните время. Наша цель — продержаться до прибытия подкреплений от генерала Мэна или старого генерала Вана, либо... до того момента, как мы подадим сигнал.
— Понятно!
Ночь становилась все темнее.
Тучи заслонили звезды и луну, и Сяньян погрузился в непроглядный мрак.
Ветер стих, воздух стал настолько удушливым, что трудно было дышать.
Это была мертвенная тишина перед разразившейся бурей.
Под этой тишиной убийственные намерения бурлили в каждом темном уголке, подобно кипящей лаве.
Смертники Чжао Гао отточили острия клинков; засадные отряды Мэна крепко сжали луки и арбалеты; старые сослуживцы Ван Бэня затаили дыхание за городской стеной; стражники Цинь Фэна широко раскрыли глаза за оградой.
Каждый знал: когда прозвучит барабанный бой часа крысы и на юго-западной дозорной башне вспыхнет пламя, эта тишина будет разорвана в клочья.
Сяньян этой ночью был обречен на бессонницу.
А судьбу империи ждал решающий перелом в огне и крови.

Комментарии

Загрузка...