Время в удушливой тишине бесшумно скользило к той роковой отметке.
Секция Сяньян внешне оставалась оживленной, на рынках и в переулках царил привычный шум, казалось, будто ничего не должно произойти.
Но под этой мирной внешней оболочкой скрытые течения уже превратились в бурные водовороты, а различные группировки, словно затаившиеся в морской пучине гигантские звери, затаив дыхание, ожидали момента для громового удара.
В глубине Ведомства небесных ремесел, в строжайше секретной мастерской, ярко горели светильники.
Цинь Хуали лично взялся за дело: при содействии нескольких абсолютно надежных старых мастеров Моцзя он занимался последней огранкой куска кристально чистой белой хотанской нефритовой гальки.
Нефрит при свете ламп отливал мягким матовым блеском, на нем уже проступили первые очертания узора в виде извивающегося дракона — величественного и таинственного.
На стоявшем рядом рабочем столе также лежали несколько черновых заготовок жетонов, отлитых из чистейшего золота, ожидавших нанесения надписей.
Они одновременно изготавливали несколько «верительных грамот» различных образцов, чтобы справиться с самыми разными ситуациями.
Каждый удар резца вбирал в себя душевные силы и решимость.
В подземной тайной комнате особняка Ван Сюань выстроились свыше десятка закаленных в боях ветеранов.
Они были немы как железо, их взгляды — остры как у соколов, а от тел исходил кровавый дух бывалых воинов.
Одетая в походный костюм Ван Сюань тихо отдавала последние указания касательно деталей задания, путей отхода и тайных знаков для встречи.
Никаких громких слов — только краткие приказы и холодное подтверждение.
Эти ветераны были последним козырем семьи Ван, и после сегодняшней ночи неизвестно, сколько из них сможет вернуться.
Цинь Фэн же в своем кабинете вновь и вновь мысленно прокручивал подробный план дворцового комплекса Сяньян (нарисованный Цинь Хуали по памяти и на основе отрывочных сведений из тайных источников).
На карте разными цветами были отмечены известные зоны возможного контроля мятежников, точки залегания их собственных людей, назначенные учениками Моцзя пункты для наведения беспорядков, а также несколько возможных путей эвакуации или прорыва на случай чрезвычайной ситуации.
Ся Ушан через своего отца Ся Уцюэ раздобыл кое-какую информацию о недавнем состоянии здоровья императора (тот действительно хворал, но это держалось в строжайшем секрете), его обычных лекарствах и некоторых никому не известных пропускных паролях во дворце. Сведения были разрозненными, но бесценными.
Ян Дуаньхэ контролирует Южные воротные башни и прилегающие окрестности... Смертники «Инсяо» разбиты на два отряда, цель первого — точно спальня императора и тигриная бирка, цель второго — мы... Чжао Гао заседает в резиденции чжунланьлин и руководит издалека... Хухай ждет «добрых вестей» в своей усадьбе...
Пальцы Цинь Фэна медленно скользили по карте, брови были нахмурены.
Соотношение сил противников было резко неравным: мятежники захватили инициативу и часть дворцовой стражи, тогда как их собственная сторона могла лишь пассивно реагировать и выжидать удобного момента.
Ключ ко всему — в «сигнале» и «времени».
Бормотал про себя Цинь Фэн.
Удастся ли людям Мэн И взять под контроль ситуацию во дворце с первых же мгновений?
Сумеет ли генерал Ван Бэнь быстро отреагировать после получения сигнала?
Сможет ли устроенный учениками Моцзя хаос с их стороны эффективно скорвать действия мятежников?
И сможет ли изготавливаемая прямо сейчас «спасительная драконья бирка» действительно пригодиться в критический момент?
Все оставалось неизвестным.
Это была рискованная игра, в которой на кон ставилось абсолютно всё: победа сулила рассеять тучи и увидеть солнце, а поражение — неминуемую и окончательную гибель.
В то же время в резиденции чжунланьлин атмосфера была накалена до удушья.
Чжао Гао, Хухай, Ян Дуаньхэ и «Инсяо» вновь собрались вместе.
План был перепроверен бесчисленное количество раз, и для каждой детали, для любой неожиданности были заготовлены ответные меры.
Генерал Ян, Южные воротные башни и семь ключевых дорог, ведущих к палатам Чжанцтай и спальне, должны удерживаться абсолютно надежно! Как только прозвучит сигнал к выступлению, немедленно перекройте всё: впускать разрешено, выпускать — никого! В случае неповиновения — рубить головы на месте! — голос Чжао Гао слегка дрожал от возбуждения и нервного напряжения.
Будьте спокойны, надзиратель! Младший генерала уже всё устроил: сегодняшней полночью сменяться наши люди! К тому моменту ключи от дворцовых ворот и пароли будут у меня в руках! — Ян Дуаньхэ хлопнул себя по груди, заверяя соотечественников, а в его глазах пылала жажда власти и богатства.
«Инсяо», твои люди залегли на позиции?
Триста смертников уже разбиты на двадцать отрядов и, растворившись в толпе, проникли на назначенные точки. Остается лишь дождаться пожара во дворце, чтобы одновременно перейти к делу! — голос «Инсяо» по-прежнему оставался хриплым и ледяным.
Хорошо! Отлично!
Хухай потирал руки, одновременно нервный и возбужденный, его лицо покрылось неестественным румянцем. — Учитель, после моего восшествия на трон вы станете канцлером... нет, регентом! Хотя нет, кажется, августейший отец никогда не назначал регентов... Тогда я дарую вам титул «шаньфу»! Точно, «шаньфу»!
В душе Чжао Гао испытывал презрение, но лицо его расплылось в льстивой улыбке: — Как ничтожен этот старый слуга, всем я обязан великой благосклонности молодого господина! Как только великое дело свершится, молодой господин станет владыкой этих бескрайних земель, а для старого слуги уже величайшее счастье — прислуживать вам!
Про себя же он насмешливо думал: «Глупец! Когда ты взойдешь на престол, ты станешь лишь игрушкой в моих руках! Эта великая династия Цин в конце концов достанется мне, Чжао Гао!»
Докладывают! — преданный евнух торопливо вбежал внутрь и зашептал что-то на ухо Чжао Гао.
В глазах Чжао Гао сверкнул острый блеск. Отослав евнуха взмахом руки, он обратился к остальным: — Только что получено известие: та половина тигриной бирки нашлась!
А? Где же она? — поспешно спросил Ян Дуаньхэ. Чтобы поднять армию за пределами города, тигриная бирка была ключевым элементом.
Его Величество спрятал ее в потайном отделении спальни, и это дело держалось в строжайшем секрете. Однако небеса помогают нам: старый евнух, охранявший тайник, оказался падок до денег, заядлый игрок, погрязший в огромных долгах — его уже подкупили наши люди.
Чжао Гао понизил голос, не в силах скрыть торжества: — Сегодня ночью его дежурство, и он воспользуется моментом, чтобы достать бирку. В полночь с четвертью в угловой калитке Западного бокового зала произойдет передача. Инсяо, отправь туда своих самых надежных людей! Запомни: нужен живой, из него необходимо вытянуть пароль и способ открытия!
Слушаюсь! — в глазах «Инсяо» вспыхнула свирепая злоба.
Тигриная бирка вот-вот окажется в руках! Дух собравшихся воспрянул, казалось, они уже видят близкую победу.
Во дворце Чжанцтай царило гробовое молчание.
Император Ин Чжэн сидел в одиночестве в пустом просторном зале; перед ним была раскинута карта маршрута северного инспекционного объезда, но он не мог разобрать ни единого иероглифа.
Хуанчжао, бесшумный как призрак, появился у него за спиной.
Всё устроено? — император не обернулся.
Да. Тигриная бирка «благополучно» забрана людьми Чжао Гао. Евнух, охранявший тайник — наш человек, он назовет полуистинный пароль. Ян Дуаньхэ сегодня в полночь производит смену караула, наши люди уже затесались среди них. Укрытия смертников «Инсяо» полностью под наблюдением. Генералу Ван Бэню отправлено секретное послание, армейский лагерь Ланьтянь вне стен города готов выступить в любой момент.
Голос Хуанчжао не выражал никаких эмоций.
А Мэн И?
Господин Мэн тайно собрал восемьсот домочадцев-смертников, затаившихся в различных точках за пределами дворца. Что касается дворцовой стражи ланвэй, за исключением той части, которую контролирует Ян Дуаньхэ, все прочие уже предупреждены тайным образом и будут подчиняться исключительно приказам господина Мэна. Главный лекарь Ся Уцюэ приготовил противоядия и средства первой помощи, он ждет наготове.
Мм.
Император закрыл глаза, глубоко вздохнул и медленно выдохнул.
Когда он снова открыл их, в его зрачках заледенела непреклонная решимость: — Передай Мэн И: в полночь с четвертью подать сигнал пожаром во дворце и начинать. Всех, кто участвует в заговоре, независимо от чина и должности, рубить на месте. Хухая... взять живым. А Чжао Гао нужен Мне живым.
Слушаюсь.
Хуанчжао исчез.
Император поднялся с места и вышел под галерею у зала.
Этой ночью не было луны, тяжелые тучи нависли над городом, ни звезд, ни света.
Яростный ветер со свистом проносился сквозь дворцовые чертоги, трепля полы его одеяний и издавая хлопающие звуки.
Буря нависнет — ветер весь замок заполнит... — пробормотал он про себя, и его голос растворился в вое бушующего ветра.
В тот же момент Цинь Фэн стоял на самой высокой башне Ведомства небесных ремесел, вглядываясь в чернильно-черный Сяньян.
Ни звездного света, ни огней — лишь бесконечная тьма и доносящийся с ветром слабый, похожий на звон скрещивающегося железа стон.
Ван Сюань тихо подошла сзади и произнесла: — Господин, всё готово. Ученики Моцзя и воины клана Ван заняли свои места. «Верительная грамота» мастера Цинь также изготовлена.
Цинь Фэн не обернулся, лишь легко произнес: — Мм.
В его руке покоилась только что доставленная, теплая и одновременно отдающая прохладой «спасительная драконья бирка».
Вырезанный из нефрита извивающийся дракон слабо мерцал во тьме слабым светом, словно в следующее мгновение он должен был ожить и взмыть в небеса.
Генерал Ван, вы боитесь? — неожиданно спросил Цинь Фэн.
Ван Сюань на мгновение замолчала и ответила: — Младший генерал сызмала носит оружие и служит в войсках, прошел через множество битв, и жизнь со смертью для меня давно привычны. Только... в этот раз предстоит не открытый бой на поле брани, а коварные интриги и заговоры, враг в тени, а мы на свету, и в сердце... нет стопроцентной уверенности.
Цинь Фэн улыбнулся, его улыбка была несколько бледной: — Да, открытого копья легко избежать, а от скрытой стрелы трудно защититься. Но есть вещи, которые даже если знаешь, что невозможно совершить, все равно должен сделать. Ради этой великой империи, а еще... ради той едва теплящейся в сердце искорки, что до сих пор не погасла.
Он поднял голову, устремив взгляд в сторону императорского дворца Сяньян — туда, где находился эпицентр бури.
Передай братьям: сегодня ночью, что бы ни услышали, что бы ни увидели, без моего приказа своевольно не двигаться. Наша задача — внезапный удар, резервный ход. Если господин Мэн и старый генерал Ван смогут взять ситуацию под контроль, мы будем наблюдать за изменениями со стороны. Если же... положение рухнет, — он крепко сжал нефритовый жетон так, что костяшки пальцев побелели, — тогда настанет наш черед стать топливом и зажечь сигнальные огни.
Ван Сюань строго сложила руки в приветственном жесте: — Младший генерал выполнит приказ! Готовы разделить с господином жизнь и смерть!
Ветер стал еще яростнее, поднимая тучи песка и больно хлеща по лицу.
Сяньян спал во мраке безбрежной ночи, словно затаившийся гигантский зверь.
А в утробе этого зверя бесчисленные ядовитые змеи уже подняли головы, обнажив смертоносные клыки.
Ночь перед решающей битвой была пугающе тихой.
Лишь ветер пронзительно завывал, предвещая грядущий кровавый рассвет.

Комментарии

Загрузка...