Призыв евнуха пришёл посреди ночи.
Лончжунцзян Мэн И как раз закончил обход дворцовой стражи, снял доспехи и собирался отдохнуть, когда услышал тайный указ, от которого его сердце мгновенно ушло в пятки.
Если Его Величество вызывает среди ночи, да ещё и тайно, значит, произошло нечто чрезвычайное, причём невероятно важное.
Он не смел медлить, тут же переоделся в повседневную одежду и под предводительством евнуха, избегая посторонних глаз, тихонько направился в ту редкую для использования тайную комнату во дворце Чжантай.
Стоило толкнуть дверь, как в лицо пахнуло давящей атмосферой.
Внутри горело всего несколько больших животных жиров свечей, свет был тусклым.
Начавший династию Цинь Шихуан стоял спиной к входу, заложив руки за спину, и неподвижно смотрел на огромную карту земель на стене. Он походил на гору или вершину, но от него исходил удушающий холод.
Черная птица, словно статуя, застыла на коленях в тени.
— Подданный Мэн И, приветствует Ваше Величество! — Мэн И шагнул вперед, опустился на одно колено, и на сердце у него стало еще тяжелее.
— Встань.
Голос Шихуана был сухим и холодным, он словно тёрлись друг о друга драгоценные камни, в нём не было ни капли тепла.
Он медленно повернулся, и те пронзительные, как у ястреба, глаза сейчас были испещрены кровью, в них полыхал яростный огонь, а также сквозили непередаваемая усталость и... глухая тоска.
— Ваше Величество... — сердце Мэн И пронзила боль, он годами сопровождал императора, но еще никогда не видел Шихуана в таком состоянии.
Даже в те времена, когда шла тяжелейшая война за уничтожение царства Чу, Ваше Величество не показывал столь глубокого, подавляющего гнева.
— Мэн И, — Шихуан не стал тратить слов на пустые разговоры, перейдя прямо к делу, и бросил ему свиток с секретным донесением из Хэйбин тай. — Взгляни-ка на это.
Мэн И поднял донесение и при свете свечи быстро пробежал его глазами.
Чем дальше он читал, тем бледнее становилось его лицо, на лбу проступил мелкий холодный пот, и в конце концов у него задрожали руки. Резко подняв голову, он увидел в глазах лишь ужас и свирепую ярость:
— Ваше Величество! Да как... как они... Чжао Гао и молодой господин Хухай, как они посмели?! Как они могли совершить столь чудовищное беззаконие!
— Ты тоже находишь это невероятным?
Шихуан горько усмехнулся, и в этом смехе звучали самоирония и жажда убийства:
— Мой слуга и мой сын только и думают о том, как бы сделать так, чтобы я внезапно скончался от болезни, и украсть мою империю!
— Подданный... заслуживает смертной казни!
Мэн И снова опустился на колени, на глазах у него выступили слезы:
— Это мы, слуги, бездарны, не смогли вовремя распознать злодеев и плохо защищали императора!
— К чему теперь эти разговоры?
Шихуан прервал его, голос его резко взмыл вверх:
— Я позвал тебя не для того, чтобы выслушивать твои повинные речи! Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал!
— Прошу Вашего приказа! Подданный Мэн И готов умереть, но исполнит его! — Мэн И ударился лбом о землю, и голос его прозвучал твердо и непреклонно.
— Хорошо.
Шихуан уставился на него и чеканил каждое слово:
— Я хочу, чтобы ты втайне стянул надежных ланвэев, тайно следил за Чжао Гао, Хухаем и всеми их прихвостнями, особенно в ключевых местах вроде дворца, канцелярии, управления стражей и ведомства уполномоченных дворцовой стражи — новой должности Чжао Гао. Как только будут замечены малейшие сдвиги — немедленно докладывай!
Но упаси небо поднять шум раньше времени!
Сердце Мэн И сжалось: это была слежка перед тем, как захлопнуть сети.
Он тут же ответил:
— Слушаюсь! Среди ланвэев я могу выделить три сотни абсолютно преданных и надежных храбрецов, разбить их на тайные дозоры и вести круглосуточное наблюдение без единой промашки!
— Триста человек?
Шихуан нахмурился:
— Недостаточно! Чжао Гао годами расставлял свои сети, во дворце всё переплетено корнями, как может хватить трехсот человек? Вы, клан Мэн, держите войска вокруг Сяньяна, можешь ли ты задействовать их?
Мэн И покрылся холодным потом:
— Ваше Величество, поднимать войска без приказа — это величайшее табу, к тому же легко поднять тревогу...
— Глупец!
Шихуан тихо рявкнул:
— Мне нужна надежность! Это должны быть личные воины твоего клана Мэн! Либо старые сослуживцы, абсолютно преданные твоему роду Мэн! Численность не важна, но они должны быть элитными и безупречно надежными! Речь идет о жизни и смерти государства, разве можно мелочиться?!
Мэн И внезапно прозрел и сквозь зубы произвел:
— Я понял! У меня в лагере Ланьтянь есть восемьсот дружинников и приближенных воинов, все они — прошедшие сотни битв смертники, беззаветно преданные! Их можно тайно ввести в Сяньян, разбить на мелкие отряды и затаить на ключевых дорогах, у городских ворот и на подступах к резиденциям Чжао Гао и Хухая для подстраховки!
— Восемьсот... с натяжкой сойдет.
Шихуан на мгновение задумался:
— Кроме того, я хочу, чтобы ты тайно связался с одним человеком.
— С кем?
— С гунвухоу Ван Бэнем.
Зрачки Мэн И сузились.
Ван Бэнь, сын великого полководца Ван Цзяня, прославленный полководец, сокрушивший Вэй и уничтоживший Ци, обладал огромными боевыми заслугами. Хотя ныне он уже сложил доспехи и удалился на покой, его влияние в армии, особенно авторитет в регионе Гуаньчжун, не шло ни в какое сравнение ни с кем другим.
Самое главное — семьи Ван и Мэн из поколения в поколение поддерживали дружбу, являясь двумя столпами Великой Цинь, к тому же они никогда не имели дел с кликой Чжао Гао, а из-за расхождений во взглядах даже питали друг к другу немалую неприязнь.
— Ваше Величество хочет...
— В этом деле потребуется помощь военных.
Шихуан посмотрел глубоким взглядом:
— Если Чжао Гао сорвется с цепи и пойдет на крайние меры, либо сговорится с частью командиров дворцовой стражи и городских ворот, без подавления крупной армией положение не стабилизировать.
Хотя Ван Бэнь и отошел от дел, его старые подчиненные рассыпаны по всей армии, а его сын Ван Ли также служит военачальником в Северной армии, и его авторитета хватит, чтобы усмирить всякую мелкую нечисть.
Ты возьмешь мой тайный указ, отправишься к Ван Бэню, растолкуешь ему всю опасность положения и прикажешь втайне собрать старых сослуживцев, взять под контроль четверо ворот Сяньяна и арсенал, но так, чтобы не просочилось ни единого звука!
Если что-то изменится, действуй по моему приказу!
Сердце Мэн И сильно затрепетало: Ваше Величество подготовился к худшему исходу и даже был готов задействовать армию для зачистки!
Он мгновенно осознал, до какой степени серьезности дошло положение.
— Подданный повинуется! Я не подведу доверия Вашего Величества!
— И еще кое-что, — Шихуан медленно сел, постукивая пальцами по столу. — Связывался ли ты с Цинь Фэном?
Мэн И на мгновение остолбенел, после чего ответил:
— Цзюньцзян Цинь ведет частую переписку с моим старшим братом Мэн Тянем, да и у меня с ним было несколько встреч. Я глубоко уважаю его таланты и нрав. Что имеет в виду Ваше Величество...
— Этот человек...
В глазах Шихуана мелькнул сложный, трудночитаемый блеск:
— Возможно, окажется полезен.
Он неоднократно шел против Чжао Гао, и Чжао Гао жаждет избавиться от него при первой же возможности.
К тому же этот парень сообразителен, у него могут найтись хитрые планы.
Ты можешь втайне переговорить с ним, но не раскрывай весь мой план целиком, а лишь скажи, что заметил преступные замыслы Чжао Гао и Хухая, предупреди его, чтобы был начеку, и... пожалуй, можно задействовать возможности его Тяньгунъюаня для некоторой подготовки.
Шихуан не доверял Цинь Фэну полностью, но и не отрицал его ценности.
Он хотел втянуть Цинь Фэна в эту паутину в качестве переменной, пешки, которая могла преподнести сюрприз.
— Я понял!
— ступай. Помни: об этом должны знать небеца и земля, ты, я и Ван Бэнь. Если узнает четвертый... — Шихуан не договорил, но убийственный блеск в его глазах говорил сам за себя.
— Клянусь жизнями всех членов клана Мэн!
Мэн И тяжело поклонился, поднялся и бесшумно вышел из тайной комнаты, растворившись в густой ночной темноте.
Он знал, что приближается буря, которая решит судьбу Великой Цинь. И на его плечи ляжет тяжелейший груз несущей небо колонны.
Покинув дворец Чжантай, Мэн И не вернулся домой, а переоделся в незаметные черные одежды и под покровом ночи устремился прямо в резиденцию гунвухоу Ван Бэня.
Хотя Ван Бэнь и вышел в отставку, в его усадьбе по-прежнему царила строжайшая охрана.
Лишь предъявив жетон Лончжунцзяна и тайный указ Шихуана, Мэн И смог пройти внутрь.
Два старых сановника встретились в кабинете.
Мэн И отослал всю стражу и поведал Ван Бэню о тайном указе и устном распоряжении Шихуана, опустив некоторые детали.
Выслушав его, Ван Бэнь на своем иссеченном ветрами иморозами от долгих походов лице не выразил особого удивления — там застыла лишь ледяная, свирепая решимость.
— Этот евнух Чжао Гао, как он смеет!
Голос Ван Бэня был низким, но в нем таилась подобная вулкану ярость.
— Мальчишка Хухай, до чего же он отупел! Ваше Величество... настрадался!
— Гунвухоу, воля Вашего Величества в том, чтобы мы тайком готовились к отражению непредвиденного, — понизив голос, сказал Мэн И. — Нужны абсолютно надежные люди, чтобы взять под контроль ключевые точки.
Ван Бэнь на мгновение задумался, и в его глазах мелькнул острый блеск:
— Заместитель командующего лагерем Ланьтянь Су Цзяо — мой бывший подчиненный, отличается преданностью и отвагой.
Помощник начальника дворцовой стражи Ян Сюн, чей отец был моим другом не разлей вода, тоже человек надежный.
Среди военачальников у городских ворот немало сыновей старых сподвижников моего рода Ван.
Это дело... старик берет на себя.
А уважаемый сановник Мэн пусть занимается дворцом, Чжао Гао и Хухаем.
— Так будет лучше всего!
На сердце у Мэн И отлегло: раз вмешался Ван Бэнь, военная сторона дела была обеспечена.
Они еще долго шептались, утверждая тайные условные знаки и план действий на случай непредвиденных обстоятельств, и лишь когда на востоке забрезчил серый рассвет, Мэн И тихонько удалился.
В последующие дни Сяньян внешне казался спокойным, но под поверхностью бушевали скрытые течения.
Вызванные Мэн И надежные ланвэи словно призраки проникали во все уголки города.
Ван Бэнь же по различным тайным каналам установил связь со старыми сослуживцами.
Невидимая сеть беззвучно раскинулась в ночи, ожидая лишь, когда добыча покажет фатальную брешь.
А в это время в Тяньгунъюане Цинь Фэн тоже получил доставленную через тайный канал записку без подписи от Мэн И. В ней было лишь одно на вид обычное приветствие, однако почерк пары иероглифов был чуть жирнее, а если сложить их вместе, получалось: «Осторожно, у Чжао и Ху недобрые замыслы, готовься к непредвиденному».
Цинь Фэн долго смотрел на это письмо, храня молчание.
Он знал: буря действительно приближается.

Комментарии

Загрузка...