В самой глубокой тихой комнате во дворце Чантай колыхалось пламя свечей, освещая перекошенное от гнева лицо императора Цинь — Шихуана Ин Чжэна.
Он крепко сжимал в руке свиток секретного донесения, тонкого, как цикадиновое крыло. Костяшки его пальцев побелели, а на тыльной стороне ладони вздулись вены — казалось, еще мгновение, и он порвет этот шелк в клочья.
Донесение поступило от Сюаньняо, главы Черного ледяного тайла. В нем детально фиксировались время, места и участники нескольких тайных встреч Чжао Гао и Хухая (хотя содержание бесед не уточнялось, там значились фразы вроде «отпустили слуг и долго о чем-то шептались»), а также подозрительные действия Чжао Гао, который втайне сближался с Сюй Фу и учениками Ся Уцзи, собирая списки взаимоисключающих и ядовитых лекарственных трав.
Поначалу Шихуан не связывал эти разрозненные сведения с чусвенным заговором.
Направив Сюаньняо следить за Чжао Гао, он преследовал лишь цель взаимного контроля и наблюдения, не до конца веря в пророчество Цинь Фэна о том, что «династия падет во втором поколении, а Чжао Гао убит императора».
Однако по мере того как донесения продолжали стекаться, вырисовывался все более леденящий кровь контур.
То, что Чжао Гао, пониженный в должности путем повышения, затаил обиду и поддерживал тесную связь с вечно никуда не годным и амбициозным Хухаем, само по себе вызывало подозрения.
Еще более странным было то, что он контактировал с Сюй Фу — главным среди магов, отвечавших за варку «пилюль бессмертия», а также с учениками Ся Уцзи, ведавшего лекарственными камнями при дворе.
Зачем в этот щекотливый момент понадобилось собирать перечни лекарств с яростными свойствами и зловещими сочетаниями?
«Во время северного досмотра... внезапная смерть от болезни... контроль над императорским кортежем... поддельный указ о восшествии на престол...» Слова, сказанные Цинь Фэном той ночью «во сне», подобно громовому раскату, вновь и вновь взрывались в сознании Шихуана.
Эти разрозненные странности стыковались с пророчеством идеально, один в один!
Шихуан яростно ударил ладонью по столику — бесценный нефритовый пресс для бумаги взлетел высоко вверх, а затем с громким стуком рухнул на пол, расколовшись на четыре части.
Гулкое эхо разнеслось по тихой тайной комнате. Дежурившие снаружи евнухи от страха задрожали всем телом, но никто не смел подать голос и спросить в чем дело.
— Ничтожные сыновья! Мятежные слуги!
Ин Чжэн издал из глубин горла глухой рык, похожий на рев раненого тигра, полный жестокости, боли и невероятной, исступленной ярости.
Он резко поднялся на ноги, его грудь тяжело вздымалась, глаза были налиты кровью, а от всего тела исходила удушающая, жуткая жажда убийства.
Хухай! Это его сын! Пусть никчемный, пусть распутный, но все же его плоть и кровь!
Чжао Гао! Это приближенный слуга, который прислуживал ему несколько десятков лет, евнух, которому он оказывал безграничное доверие!
Они посмели... посмели замышлять убийство против него во время его северного досмотра! Посмели узурпировать эту великую империю Цинь!
Фусу... старший сын, на которого он возлагал столь высокие надежды, братья Мон... те преданные до конца подданные — все они станут несчастными душами под их ножами!
Основы Великой Цинь будут разрушены в одно мгновение!
— Слыханное ли дело! Неслыханное дело! — Шихуан мерил шагами зал взад и вперед, словно загнанный в ловушку лев.
Гнев сжигал его разум, чувство позора и предательства грызло сердце.
Он никогда еще не испытывал такого гнева, такого... страха.
Не страха перед смертью, а страха перед предательством, перед темным будущим, которое могло стать реальностью.
То, о чем говорил Цинь Фэн, неужели... неужели правда? Нет, по крайней мере, эта волчья пасть, эта злодейская амбиция — сущая правда!
— Ваше Величество, прошу унять гнев.
Бесстрастный голос раздался из тени в углу. Сюаньняо появился, словно призрак, и опустился на колени:
— Все это лишь тончайшие следы, прямых доказательств пока нет...
— Доказательств?!
Шихуан резко обернулся, его глаза покраснели, и он в упор уставился на Сюаньняо:
— Какие еще нужны доказательства?!
Сговор с магами, связь с императорскими лекарями, сбор ядов и тайные совещания с ничтожным сыном в закрытой комнате!
Если это не измена и убийство государя, то что же тогда?!
Или нужно дождаться, пока они сами вльют яд мне в рот и приставят нож к моему горлу, и только тогда это сочтут доказательством?!
Сюаньняо коснулся лбом пола и умолк.
Он знал, что сейчас государь находился на краю безумия.
— Хорошо! Вот уж поистине Чжао Гао! Вот уж поистине Хухай!
Шихуан внезапно усмехнулся, и в этом смехе сквозили костный холод и жажда убийства:
— Я не обижал вас, а вы посмели так отплатить мне! Хотите забрать мою жизнь? Хотите забрать мою империю? Мечтаете!
Он резко схватил со столика бронзовый сосуд для вина и со всего маху швырнул его в стену.
С громким треском сосуд деформировался, и драгоценное вино брызнуло во все стороны.
— Эй, кто там! — грозно приказал Шихуан.
Один из евнухов, дрожа от страха, толкнул дверь и прополз внутрь, распростершись на полу.
— Передай мою волю!
Голос Шихуана был леденящим душу, каждое слово словно вылетало сквозь зубы:
— Велеть Мон И и Ван Бэню немедленно явиться во дворец пред очи государя! Запомни, пусть оба прибудут тайно, чтобы никто об этом не знал!
— Слушаюсь! — евнух, кувыркаясь и спотыкаясь, попятился назад.
Шихуан тяжело дыша, снова опустился на трон, но его грудь по-прежнему вздымалась.
Он закрыл глаза, заставляя себя успокоиться.
Сейчас не время поддаваться во власти ослепляющего гнева.
Убить Чжао Гао и Хухая легко, но каковы будут последствия? Партия Чжао Гао пустила корни повсюду при дворе, особенно глубоко — в самом дворце.
Хухай — все-таки императорский сын, и без неопровержимых улик опрометчивая расправа неизбежно вызовет потрясения в правительстве или даже заставит собак броситься в отчаянный прыжок.
К тому же приближается северный досмотр, и если сейчас затеять громкое судебное разбирательство, это неизбежно затянет важные государственные дела, поколеблет боевой дух армии и умы простого народа.
И что еще важнее — ему нужна не просто жизнь этих двух негодяев!
Он хочет вырвать их с корнем вместе со всей их кликой!
Он хочет показать всем злоумышленникам, каков будет конец для тех, кто предал Ин Чжэна! Он намерен... сыграть в поддавки!
Жестокий и безжалостный план быстро созревал в сердце Шихуана.
Раз уж вы хотите действовать в Шацю, то я в Шацю же и подготовлю для вас прекрасное представление! Представление... которое отправит вас прямиком в ад!
— Сюаньняо.
Шихуан открыл глаза, и гнев в них сменился бездонным холодом льда.
— Подданный здесь.
— Следите за ними не сводя глаз! За Чжао Гао, Хухаем и всеми, кто с ними связан!
Каждое движение, каждое слово — все я должен знать! Особенно их контакты с Палатой лекарств, Ведомством магов и командирами сопровождающей дворцовой стражи! Чуть только возникнут перемены — немедленно докладывать!
— Слушаюсь!
— И еще, — Шихуан сделал паузу, его тон стал зловещим, — если хоть малейшая крупица этого просочится наружу — можешь принести мне свою голову.
— Этот подданный, даже умерев десять тысяч раз, не посмеет!
Фигура Сюаньняо снова растворилась в тени.
Шихуан сидел в пустом просторном зале один, словно холодная статуя.
Пламя свечи отбрасывало его огромную тень на стену — она растопыривала когти, напоминая хищного зверя, выискивающего жертву.
Гнев утих, сменившись холодной расчетливостью императора, способной заморозить всё живое.
Чжао Гао, Хухай и те демоны, что прячутся под водой — разве вы не хотели поиграть с огнем?
Тогда я подброшу вам вязанку сухих дров, и посмотрю... как вы в нем сгорите!
— Северный досмотр...
Шихуан прошептал, уголки его губ изогнулись в жестокой усмешке:
— Похоже, мне придется как следует подготовиться.
Без вас это представление выйдет неполным.
Он поднял кисть, развернул новый шелковый свиток и принялся медленно писать.
На сей раз он затевает великую партию, партию, где он сам — приманка, а Поднебесная — доска, партию, которая полностью искоренит злокачественную опухоль и избавит от бед на века!
А Цинь Фэн... эту «непредвиденную переменную», способную предвидеть будущее, какую роль предстоит сыграть ему в этой шахматной партии?
Взгляд Шихуана устремился в сгустившуюся за окном ночную мглу — туда, на север, куда ему предстояло ступить, навстречу походу, что решит судьбу империи.
А в тени ядовитая змея уже высунула жало, и охотник тоже раскинул свои сети.

Комментарии

Загрузка...