Молодой господин Хухай не заставил себя долго ждать.
Его шестнадцати-семнадцатилетний возраст сопровождался тучной фигурой, большими ушами, легкомысленным взглядом и общим видом человека, истощенного вином и излишествами.
К своему «учителю» Чжао Гао он испытывал одновременно сильную зависимость и страх.
Услышав, что речь идет об оценке редких сокровищ, он тут же в полном восторге примчался сюда.
Учитель, что за сокровище? Скорее дай этому юному господину взглянуть! — с порога завопил Хухай, совершенно не соблюдая подобающих императорскому отпрыску манер.
Чжао Гао отпустил слуг, и в тайной комнате остались только они двое.
Вместо того чтобы доставать какие-либо сокровища, он лично налил Хухаю чашу вина, а на его лице застыла привычная, тревожная и угодливая улыбка:
— Господин, не спешите. Сокровища добыть легко, но кое-какие слова старый раб уже давно таит в сердце, и сегодня должен высказать их господину напрямую.
Заметив его суровый вид, Хухай невольно замер:
— С чего это учитель заговорил о таком?
Чжао Гао отставил кувшин с вином, внезапно опустил одежды и рухнул на колени перед Хухаем, касаясь лбом пола, а по его лицу текли старые слезы:
— Господин! Старый раб... старый раб боится, что его дни сочтены, и он больше не сможет служить господину!
Хухай испугался и поспешил его поднять:
— Что это учитель удумал? Вставай же быстрее! Ты — человек, приближенный к императорскому отцу, кто посмеет тебя тронуть?
Чжао Гао не поднялся, а лишь зарыдал еще горьче:
— Господин ничего не знает! Владыка... Владыка уже затаил подозрения против старого раба! Сегодня в залах суда Владыка лишил старого раба власти над Ведомством дворцовых писцов, под видом повышения понизив и отправив меня охранять дворцовые ворота! Это же предзнаменование того, что лук прячут, когда исчерпаны птицы, и варят гончих псов, когда переловлены кролики!
— Что?!
Хухай хоть и был глуповат, но все же понимал, что власть главы Ведомства дворцовых писцов безгранична, а потому, услышав это, тоже запаниковал:
— Императорский отец... Почему императорский отец так поступил?
— Всё из-за козней злодеев!
Скрипя зубами, Чжао Гао выплюнул слова, а в его глазах вспыхнул ядовитый злобный блеск:
— Мэн И и Ли Сы завидуют тому, что Владыка доверяет старому рабу; а этот щенок Цинь Фэн и вовсе жаждет во что бы то ни стало отправить старого раба на тот свет!
Они объединились и стали нашептывать наветы перед Владыкой, говоря, что старый раб самовластен и заносчив, а также вынашивает преступные замыслы! Владыка... Владыка поверил этим наветам!
Украдкой бросив взгляд на Хухая и увидев, что тот колеблется, не зная, верить или нет, он продолжил подливать масла в огонь:
— Господин! Жизнь старого раба не стоит жалости! Но старому рабу горько за господина! Господин — любимый сын Владыки, драговетный отпрыск императорской крови, искусный в слове и в ратном деле, в чем же ты хуже этого ханжи Фусу?
Но Владыка ослеплен вероломными чиновниками и всеми силами желает сделать Фусу наследником! Если Фусу взойдет на престол, с его-то лицемерным характером разве сможет он ужиться с господином?
А еще такие смутьяны, как Мэн И и Цинь Фэн, непременно сочтут господина бельмом на глазу и занозой в плоти, от которой нужно избавиться как можно скорей!
Тогда-то господину... пожалуй, будет грозить смертельная опасность!
Эти слова, словно ядовитые шипы, глубоко вонзились в самые страшные и темные уголки души Хухая.
Он и без того завидовал старшему брату Фусу, прекрасно зная о собственной заурядности и об отсутствии благосклонности со стороны императорского отца, а потому день и ночь опасался, что когда Фусу взойдет на престол, ему самому не видать добра.
Теперь же, когда Чжао Гао сорвал покровы с этих страхов, лицо Хухая мгновенно побледнело, и его всего затрясло:
— Что... что же тогда делать? Учитель, спаси меня!
Увидев, что момент назрел, Чжао Гао прекратил плакать, подсел ближе к Хухаю и заговорил пониженным голосом, точно извивающаяся ядовитая змея:
— Господин, раз уж дошло до такого, остается лишь одно... нанести удар первыми!
Хухай в испуге вздрогнул:
— Нанести удар первыми? Что учитель имеет в виду...
— Владыка уже в преклонных летах, к тому же усердствует в государственных делах, его драгоценное тело давно не выдерживает такой тяжести.
В глазах Чжао Гао мелькнул холодный свет. — Во время этого северного путешествия путь далек, повозки и лошади утомляют, и если в дороге... с Владыкой что-то случится...
— Ты... ты хочешь сказать... — Хухай перепугался до смерти и чуть не сполз на пол.
— Господин, не паникуйте!
Чжао Гао мертвой хваткой вцепился в его руку, а его голос был полон искушения и угрозы:
— Если Владыка будет жив, у господина никогда не настанет звездного часа, к тому же над ним будет висеть смертная угроза! Если же Владыка... уйдет на Запад, то у кого в руках окажется указ о передаче трона?
Хухай остолбенело смотрел на него.
Чжао Гао выговаривал каждое слово отдельно, словно демонический шепот:
— Хоть пост главы Ведомства дворцовых писцов и утрачен, право составлять указы по-прежнему остается в руках старых подчиненных старого раба!
Если Владыка в пути... внезапно скончается от тяжелой болезни, то в этот момент — горы высоки, а император далеко — среди сопровождающих министров во главе стоит Ли Сы. Ли Сы жаден, его можно прельстить выгодой!
Мэн И хоть и верен, но его брат Мэн Тянь далеко на северных рубежах, и рука его слишком коротка, чтобы дотянуться! Стоит лишь взять под контроль ставку, перекрыть вести и с помощью подложного указа возвести господина на императорский престол, как общая ситуация будет решена!
Фусу далеко на заставе, получив так называемый посмертный указ, разве посмеет он не подчиниться? Даже если возникнет несогласие, господин уже займет великий престол, обладая законным правом, и сможет поднять войска для расправы!
Это был потрясший небеса и землю, чудовищный заговор!
Зародыш Шацзюньского переворота, когда Чжао Гао оказался загнан в безвыходное положение, проявился на несколько лет раньше, но со всей отчетливостью!
Хухай уже давно потерял рассудок от страха, его прошиб холодный пот:
— Это... это узурпация! Это отцеубийство! За это казнят до девятого колена!
— Победитель не судим, а проигравший — злодей!
Грозно произнес Чжао Гао, и в этот момент в нем не осталось ни следа раболепства, лишь безумие загнанного в угол зверя. — Разве господин желает смириться с ролью узника и подставить шею под нож? Неужели старый раб, всю жизнь строивший планы ради господина, должен кончить именно так?
Хоть это предприятие и опасно, но как только оно увенчается успехом, господин станет владыкой этих бескрайних земель! Будет наслаждаться неисчерпаемой роскошью и богатством!
Тогда убить Фусу, убить Мэн И и Цинь Фэна — разве это не дело одного слова господина?
Роскошь и богатство, абсолютная власть над жизнью и смертью... Эти слова, словно сладчайший яд, разъедали хрупкие и жадные нервы Хухая.
Страх перед смертью и жажда власти в конце концов подавили остатки его скудного рассудка и сыновней почтительности.
— Но... но охрана вокруг императорского отца столь сурова, как же все устроить? А Ли Сы... разве он согласится? — дрожащим голосом спросил Хухай, уже наполовину склоняясь к сделке.
Заметив, что тот поддался, Чжао Гао окончательно успокоился:
— Тело Владыки подвластно небесной воле.
Быть может, дорожная усталость вызовет рецидив старой болезни, и лекарства окажутся бессильны... Кто знает.
Что же до Ли Сы, —
он холодно усмехнулся. — Этот человек больше всего ценит свое положение и власть, к тому же издавна не ладит с кланом Мэн.
Стоит лишь пообещать ему пост канцлера и совместное владение богатствами, разве он откажется?
К тому же стрела уже на тетиве, и нельзя не пустить ее в ход!
Он знает слишком много, и если откажется, то для него это верная смерть!
Наклонившись к самому уху Хухая, он еще более тихим голосом изложил более подробный план: как подкупить сопровождающих императорских лекарей, как контролировать передачу вестей, как подделать посмертный указ и как принудить Ли Сы... Пункт за пунктом, шаг за шагом — ядовито и безупречно продуманно, от чего волосы вставали дыбом.
Хухай слушал со смертельно бледным лицом, но огоньки жадности и надежды на удачу в его глазах разгорались все ярче.
В конце концов он сжал зубы и свирепо бросил:
— Пусть... пусть всё будет по воле учителя!
— Хорошо! Прекрасно! У господина поистине вид великого правителя!
Чжао Гао хлопнул в ладоши и тихо рассмеялся, его улыбка была свирепой. — Это дело требует неспешного обсуждения и тщательной подготовки.
В последние дни господин должен почаще бывать во дворце, выказывая сыновнюю почтительность перед Владыкой, дабы усыпить бдительность остальных.
Остальное старый раб устроит как надо. Как только Владыка отправится в северный путь, настанет час наших действий!
Две руки — одна дряхлая и иссохшая, другая пухлая и одутловатая — крепко сплелись в полумраке тайной комнаты, скрепляя зловещий договор об убийстве монарха и узурпации трона.
Колесо истории в этот миг под воздействием безумных амбиций и страха резко свернуло на другую, куда более темную и кровавую тропу.
Цинь Фэн же в этот момент еще ничего не знал о зарождающейся буре, способной потрясти империю.

Комментарии

Загрузка...