Наблюдение Черного Ледяного Трактира висело над головой Чжао Гао незримым и острым мечом.
Хотя Чжао Гао еще ничего не замечал, он ясно чувствовал, что отношение императора к нему претерпевало какие-то неуловимые, но вполне реальные изменения.
Раньше на поданные им документы Сихуан чаще всего накладывал резолюции «Ознакомлен» или «Согласен», лишь изредка расспрашивая о деталях.
Теперь же он то и дело с пристрастием допытывался о каких-то незначительных мелочах. Взгляд его был столь острым, казалось, он пытался прожечь бумагу насквозь и разглядеть истинные мысли Чжао Гао.
Некоторые кадровые перестановки или предложения, в которых Чжао Гао был абсолютно уверен, Сихуан также под самыми разными предлогами отклонял или откладывал в долгий ящик.
Еще больше его пугало то, что во время нескольких ключевых совещаний при дворе Сихуан, судя по всему, предпочитал прислушиваться к мнениям Ли Сы, Мэн И и даже этого проклятого Цинь Фэна, в то время как от него, главы Ведомства дворцовых писцов, он всё больше отдалялся.
Это было медленное и леденящее душу отстранение.
Подобно самой чуткой ядовитой змее, Чжао Гао тут же уловил запах опасности.
Он знал: содержание того тайного разговора Цинь Фэна с Сихуаном в тот день определенно было крайне невыгодно для него самого.
Пусть он и не знал подробностей, но этого было вполне достаточно, чтобы в сердце императора зародились подозрения.
Нельзя больше ждать... — лицо Чжао Гао в тайной комнате помрачнело настолько, что с него, казалось, мог закапать сок.
Позиции Цинь Фэна с каждым днем становились всё прочнее, тыловое обеспечение северного похода шло гладко и упорядоченно, армия Мэн Тяня точила оружие и коней, авторитет Фусу постепенно рос... Всё это представляло смертельную угрозу для будущего — его и Хухая.
Необходимо было как можно скорей переломить ситуацию, вернуть себе абсолютное доверие императора и избавиться от Цинь Фэна — этого страшного занозы в сердце!
Однако, не успел Чжао Гао придумать план ответного удара, как карающая длань Сихуан обрушилась на него подобно грому.
В тот день на большой утренней агломерации, после обсуждения вопросов распределения продовольствия и фуража для северного похода, Сихуан как бы между прочим обронил:
— Изучая недавнюю переписку, Я обратил внимание, что дел в Ведомстве дворцовых писцов невпроворот, а Чжао Гао с годами всё больше стареет, и Я опасаюсь, что у него уже не хватает на всё сил. Проявляя заботу о старом сановнике, Я особо жалую Чжао Гао в должность начальника дворцовой стражи с жалованьем в средние две тысячи ши. Ему вверяются ворота и входы во дворцы и палаты, а также охрана Моей безопасности. А прежнюю должность главы Ведомства дворцовых писцов временно передать помощнику начальника канцелярии, текущие же государственные дела отдать в ведение канцелярии премьер-министра.
Как только эти слова прозвучали, весь двор потрясенно замер!
Начальник дворцовой стражи ведал внутренней императорской стражей и ночной охраной дворца. Положение его было почетным, а жалованье — выше (ранг повысился от промежуточных двух тысяч ши до средних двух тысяч ши, реальная власть изменилась мало, но статус вырос). На первый взгляд это выглядело как повышение.
Но зоркие люди сразу поняли: это повышение по форме и понижение по сути! Чжао Гао убирали из самого важного командного центра, ведавшего секретными документами, составлением указов и передачей императорской воли — Ведомства дворцовых писцов, — и переводили на пусть и важную, но относительно «периферийную» должность по охране дворца.
Потеря ключевой должности главы Ведомства дворцовых писцов означала утрату важнейшего канала для участия в обсуждении государственных секретов и влияния на принятие решений!
А передача дел в «ведение канцелярии премьер-министра» и вовсе вела к дальнейшей концентрации всей высшей государственной власти в руках Ли Сы.
Это было самое настоящее лишение Чжао Гао реальной власти со стороны Сихуана! Сигнал был предельно ясен!
Чжао Гао словно громом поразило. Лицо его вмиг побелело, а тело едва заметно качнулось.
Он с глухим стуком рухнул на колени, ударившись лбом о пол, и в его голосе зазвучали невиданный прежде ужас и отчаяние:
— Ваше Величество! Старый слуга... Старый слуга в ужасе! Старый слуга десятки лет преданно служит Вашему Величеству, трясясь над каждым делом и боясь оступиться. Дел в Ведомстве дворцовых писцов хоть и много, но старый слуга еще способен тянуть лямку изо всех сил и не смеет заявлять о старости! Умоляю Ваше Величество... забрать приказ назад и позволить старому слуге и впредь разделять заботы Вашего Величества!
В этот момент он действительно панически испугался: лишившись Ведомства дворцовых писцов, он уподобился тигру, которому вырвали зубы, и его влияние уменьшилось бы во много раз!
— Чжао-цинь, не скромничай, — голос Сихуана оставался ровным и бесстрашным, но в нем звучало не допускающее возражений величие. — Должность начальника дворцовой стражи связана с безопасностью внутренних покоев, это важнейшее доверенное Мне дело, и на него не годится никто, кроме верного, надежного и умудренного опытом человека. Ты служил Мне долгие годы, твои заслуги велики и труды тяжки, так что тебе как раз пора отдохнуть. Охрана дворцовых покоев — дело чистое, почтенное и спокойное, к тому же сможешь постоянно находиться рядом со Мной, разве это не прекрасно? Решение уже принято, цинь, не говори больше ничего.
— Ваше Величество... — Чжао Гао попытался было возразить снова.
— Ступай, — Сихуан махнул рукой, больше на него не глядя.
Чиновники и военачальники, собравшиеся при дворе, хранили гробовое молчание.
Ли Сы смотрел на собственный нос, а нос — на сердце, но в груди его бушевали волны.
Этот шаг императора исполнен глубокого смысла!
Выражение недовольства Чжао Гао? Или новый виток балансировки сил? Мэн И в душе ликовал: этого мерзавца и подлеца Чжао Гао давно следовало примерно наказать! Цинь Фэн же стоял молча, опустив голову, а на сердце у него было неспокойно.
Сихуан нанес удар, да еще какой решительный!
И дело тут было вовсе не в одном лишь его собственном «доносе»: судя по всему, Черный Ледяной Трактир уже раздобыл какие-то неопровержимые доказательства противоправных деяний Чжао Гао, либо император просто заблаговременно устранял возможную угрозу.
Потеряв дар речи, Чжао Гао отступил назад в ряды сановников, чувствуя, как бесчисленные взгляды вонзаются ему в спину: где-то читалось изумление, где-то злорадство, а где-то и скорбь о судьбе товарища... Возведенное им с таким трудом за десятилетия здание могущества в этот самый миг рухнуло, лишившись одного из углов.
Бесконечная обида и страх, подобные яду, вмиг затопили его сердце.
Его взгляд, словно смоченный ядом кинжал, скользнул по Цинь Фэну, Ли Сы, Мэн И, стоявших под императорской лестницей... и в конце концов упал на возвышающийся впереди драконий трон.
Ваше Величество... Раз уж ты проявил бессердечие, то не вини старого слугу за неверность! Безумная и отчаянная мысль, подобно сорной траве, буйно разрослась в его душе.
После окончания аудиенции Чжао Гао, словно ходячий мертвец, вернулся в свое поместье.
Верительная бирка и шнур начальника дворцовой стражи вскоре были доставлены на дом, но он даже не взглянул на них,брежливо отбросив в сторону.
Отослав слуг, он остался сидеть в одиночестве в тусклой тайной комнате, и на его лице не осталось больше ни придворного испуга, ни раболепия — лишь искаженная свирепость и отчаянное безумие игрока, поставившего всё на кон.
— Хухай... Хухай... — бормотал он это имя, и в его глазах вспыхивал зловещий блеск.
Изначально он планировал действовать не спеша, выжидая более надежного момента.
Но теперь, раз уж император перешел к действиям, он больше не мог ждать! Начинать нужно раньше! А ключевой фигурой должен стать этот глупый, жадный и при этом легко управляемый восемнадцатый принц — Хухай!
— Эй, кто там! — хрипло крикнул Чжао Гао.
Верный старый слуга бесшумно материализовался из темноты.
— Отправляйся пригласить принца Хухая в поместье на беседу, скажи... что у меня появились несколько редких драгоценностей невиданной ценности, пусть принц изволит взглянуть.
На лице Чжао Гао появилась улыбка ядовитой змеи.
Буря должна была грянуть досрочно — в самой свирепой и кровавой форме.
А Цинь Фэн в этот момент еще предавался робкой радости от первых успехов новой политики и поддержки Фусу, даже не подозревая, что смертельная угроза уже поднимается черной ночной волной, стремясь накрыть его с головой.

Комментарии

Загрузка...