В глубине дворца Чантайсюн, в кабинете императора, ярко горели светильники.
Синьхуан Ин Чжэн вовсе не ложился спать. Он в одиночестве стоял перед огромной картой великих земель Великой Цинь, и его глубокий взгляд был полон сокрытых мыслей — никто не знал, о чём он размышляет.
С той ночи, когда он провёл тайную беседу с Цинь Фэном и узнал о жутком будущем из своих снов, в душе этого Первого императора, что превзошёл мудростью прошлые века, словно лежал тяжёлый камень.
На первый взгляд он оставался всё таким же величественным и властным правителем, единолично решающим судьбы государства. Но лишь старый евнух, неотлучно прислуживавший ему поблизости, мог заметить, что ночами Его Величество стал проводить в одиночестве гораздо больше времени. Разбирая доклады, он подолгу задерживал взгляд на бумагах, поданных Чжао Гао, и тогда в его глазах вспыхивали холодные, свирепые искры.
Вторая династия падет... Хухай... Чжао Гао... Эти слова, словно ядовитые змеи, день и ночь терзали его сердце.
Он гордился тем, что его заслуги превзошли троих владык древности, а добродетель затмила пятерых императоров, и горел стремлением передать династию в вечное правление. Разве мог он смириться с подобным исходом? Тем более что к такому концу привели его собственные приближённые, коих он долгие годы жаловал своим доверием, и его собственный никчёмный сын!
Гнев, подозрения, жгучая боль от предательства и свойственное любому монарху недоверие бушевали в его груди, сплетаясь в тугой узел.
Он не мог полностью поверить в тот нелепый сон, о котором говорил Цинь Фэн, но в глубине души рассудил так: лучше поверить в худшее, чем потом жалеть.
Что ещё важнее — таланты, продемонстрированные Цинь Фэном, и его практичные, действенные чудесные новшества позволили императору увидеть иную возможность для укрепления страны. Это же породило в нём невиданную прежде брезгливость и настороженность к угодничеству и придворным интригам Чжао Гаo.
Недавнее смирение Чжао Гао казалось императору не чем иным, как затаившейся ядовитой змеёй.
Смерть Ду Хэна оборвала нить расследования, но заноза в сердце Первого императора уже засела глубоко.
Ему было необходимо узнать, что именно эта ядовитая змея замышляет в темноте.
— Кто там?
Голос Первого императора прозвучал в тишине огромного зала — ровный, лишённый эмоций, но от него веяло пронзительным холодом.
Из теней беззвучно выступила фигура, казавшаяся частью самой темноты, и опустилась на колени.
Этот человек с ног до головы был облачён в чёрные тренировочные одежды, лицо скрывала тень, и лишь глаза казались до леденущего ужаса бездушными.
То был начальник тайной службы дознания и разведки — грозного ведомства Чёрного Льда, подчинявшегося напрямую императору и наводившего страх на всех вокруг. У него не было имени, лишь кодовое обозначение — Сюаньняо.
— Следи за Чжао Гао.
Первый император не обернулся, его взгляд по-прежнему был прикован к северным рубежам на карте. Голос его звучал глухо: — С кем он встречается, что говорит, что делает — обо всём докладывай ежедневно, в мельчайших деталях. И еще... Хухай.
— Слушаюсь.
Голос Сюаньняо напоминал скрежет металла и был совершенно лишён интонаций.
У него не возникало никаких вопросов, не требовалось ему и никаких пояснений.
Воля императора была единственным смыслом его существования.
— Запомни, всё должно быть безупречно. Если он что-то заподозрит... — Первый император на мгновение замолк.
— Ваш слуга покончит с собой.
Спокойно ответил Сюаньняо, словно говоря о чём-то совершенно постороннем.
Тут же его фигура, подобно призраку, вновь растворилась во тьме и исчезла, так и не оставив следа, словно её здесь никогда и не было.
Ведомство Чёрного Льда — эта жуткая организация, скрывавшаяся в самых мрачных углах империи, — подобно невидимой сети, начало тихо и неумолимо сжиматься вокруг резиденции Чэньчэфулин Чжао Гао и поместья молодого господина Хухая.
С этого момента любая тайная беседа Чжао Гао с его верными соратниками, любой безрассудный поступок Хухая и даже странное поведение слуг в их особняках могли превратиться в донесения, которые легли бы на стол Первого императора.
В то же время отношение Первого императора к Цинь Фэну претерпело тонкие и сложные изменения.
Он по-прежнему ценил способности Цинь Фэна и полагался на него в проведении реформ, но в этом признании появились нотки придирчивого надзора и... использования.
Цинь Фэн был для него острым клинком в руке — клинком, которым можно было срубить корни будущих бед и проложить путь к процветанию мощной державы. Но в то же время клинок этот не должен был быть слишком уж острым и не имел права обладать собственной волей.
Император начал более осознанно взращивать и использовать противостояние между Цинь Фэном, Чжао Гао, Фусу и другими группировками при дворе, заставляя их сдерживать друг друга.
Повышение Цинь Фэна было одновременно и наградой, и шагом, ставившим его под удар со всех сторон; молчаливое попустительство сближению Фусу и Цинь Фэна служило методом баланса и своеобразной проверкой. Что же до Чжао Гао, то император больше не внимал ему беспрекословно, а редкие окрики и проявления холоности заставляли того чувствовать себя как на иголках.
Искусство управления государством для монарха было глубоко и бездонно, как океан.
Ин Чжэн собирался использовать этот клинок будущего в лице Цинь Фэна, чтобы отсечь грядущие беды, но вместе с тем он должен был убедиться, что в конце концов этот меч не ранит его самого.

Комментарии

Загрузка...