Как раз в те дни, когда полным ходом шла подготовка к северному походу, а Цинь Фэн и Чжао Гао вели скрытую ожесточенную борьбу, одно внезапное приглашение нарушило кажущееся спокойствие.
Глубокой ночью того же дня Цинь Фэна тайком провели в тихую комнату в глубине дворца Чжантай.
Внутри находился лишь один император Ин Чzэн. Заложив руки за спину, он стоял у окна и вглядывался в густую ночную темноту за стеклом.
Ни евнухов, ни дворцовой стражи — атмосфера была до удушья тяжелой.
— Подданный Цинь Фэн приветствует Ваше Величество, — сердце Цинь Фэна пропустило удар, он не знал, зачем император вызвал его одного посреди ночи.
Император не повернулся, его голос звучал глухо и устало:
— Цинь Фэн, подойди ближе.
Цинь Фэн послушно сделал несколько шагов вперед.
— Знаешь ли ты, почему я вызвал тебя ночью?
Император медленно обернулся. В мерцающем свете свечей его лицо казалось постаревшим, а во взгляде читались невиданная доселе усталость, растерянность и капля... подавленной ярости.
— Подданный... не знает, — осторожно ответил Цинь Фэн.
— Последнее время мне часто снятся кошмары.
Голос императора звучал отрешенно, словно он говорил сам с собой:
— Мне снится, что величественные дворцы превращаются в пепелище; мне снятся бамбуковые планки, рассыпающиеся на куски от старости; мне снится... как кровь моих детей обагряет дворцовые ступени... А еще — этот Чжао Гао...
При имени Чжао Гао император крепко сжал зубы, и в его глазах мелькнула костяная ненависть.
Сердце Цинь Фэна содроглось! Неужели император увидел будущее?
Неужели ему приснился переворот в Шацю, гибель династии Цинь при втором императоре, как Чжао Гао называл оленя лошадью и учинял бойню среди детей императора?
Неужели это из-за того, что он сам, эта маленькая бабочка, взмахнул крыльями и породил некие неизвестные перемены, заронив в душу этого великого императора предчувствие свыше?
— Я созвал бесчисленных магов, вопрошал духов и божеств, и все они твердили, что моя династия пребудет в веках, а царствование будет вечным.
Император горько усмехнулся, и в его смехе звучали бесконечная насмешка и безысходность:
— Но я не верю! Я верю лишь в то, что вижу своими глазами! Верю... тебе!
Он внезапно уставился на Цинь Фэна, и его взгляд, подобный факелу, казалось, пронизывал саму душу:
— Цинь Фэн! Скажи мне! Откуда ты на самом деле родом?
Все эти твои диковинные искусства, твои непостижимые познания — откуда они берутся?
Ты раз за разом вступаешь в схватку с Чжао Гао — неужели ты что-то знаешь?!
Что же будет с моим Цинь, с моей великой империей?!
Этот шквал вопросов прогремел громом над ухом Цинь Фэна.
Он понял: настал самый решающий момент!
Император испытывал к нему глубочайшее подозрение, но в то же время возлагал на него последние надежды.
Если сейчас продолжить скрываться или отделываться отговорками, это неминуемо навлечет гибель.
Но если прямо сказать о переселении душ, он боялся прослыть безумным колдуном и быть казненным на месте.
В мгновение ока Цинь Фэн принял решение. Он опустился на колени, припал лбом к полу и произнес со скорбью и решимостью:
— Ваше Величество! Подданный... действительно скрывал правду! Подданный не от мира сего, и сам не ведает, откуда появился! Мои знания родились из великого сна — во сне я странствовал тысячелетие спустя и воочию видел взлеты и падения того мира!
Он не мог произнести слово «переселение», поэтому ему пришлось завуалированно объяснить всё «великим сном» и «тысячелетием спустя».
— В том сне я видел, как Ваше Величество покорил шесть царств, объединил Поднебесную, привел к единому написанию иероглифов и шири колесниц, возвел Великую стену и усмирил девять областей. Ваши заслуги превзошли трех владык, а добродетель затмила пять императоров — вы поистине величайший император всех времен! — сначала Цинь Фэн отвесил увесистый комплимент, чтобы успокоить императора.
Тело императора слегка вздрогнуло, но он не прервал.
— Однако...
Тон Цинь Фэна резко изменился, в голосе зазвучала безграничная скорбь:
— Во сне я также видел, как Ваше Величество... спустя столетие...
— Что?! — голос императора резко взлетел вверх, задрожав.
— Спустя столетие после ухода Вашего Величества вероломные царедворцы подделали указ, предали мечу верных слуг, и все принцы с принцессами приняли мученическую смерть!
Цинь Фэн поднял голову, его глаза наполнились слезами (наполовину искренними):
— Мятежный министр Чжао Гао обманывал верхи и низы, выдавал оленя за лошадь, а его власть затмила императорский двор!
Мало того, принц Ху Хай оказался тупым и бездарным: он истреблял императорский род, казнил министров, из-за чего Поднебесная погрузилась в хаос и полыхнула пламенем смут!
Столь могущественная империя Цинь пала... пала всего за два поколения! Императорские предки лишились храмов, а государство обратилось в пепел!
— Бам! — Словно удар грома среди ясного неба!
Ин Чжэн пошатнулся, словно от тяжелого удара, и отступил на шаг, ударившись о низкий столик и опрокинув бронзовую лампаду.
Его лицо вмиг побелело как бумага, глаза расширились от неверия, ярости, а также проникшего до мозга костей страха и горя!
— Пала... за два поколения? Чжао Гао... Ху Хай... истребляют моих детей... храмы предков рухнули... Нет! Не может быть! Ты врешь! Смущаешь умы ересью! Я велю казнить все девять родов твоего клана!
Словно обезумев, император выхватил висевший на поясе меч Тайэ, и острие уставилось прямо в горло Цинь Фэна, а рука его отчаянно дрожала.
Цинь Фэн пал ниц, не пытаясь уклониться или отпрянуть, и сквозь слезы проговорил:
— Ваше Величество! Если в словах подданного хоть половина лжи — пусть меня покарают небеса!
Увидев во сне столь ужасную картину, я разорвал сердце на части!
Очнувшись, я почувствовал, что мое тело уже не то, а в голове появилось бесчисленное множество знаний и впечатлений того мира.
Прибитый ветром сюда и удостоившись лицезреть Небесный лик, я желаю лишь одним этим бренным телом и скудными знаниями помочь Вашему Величеству продлить годы жизни, укрепить нашу Цинь и предотвратить... предотвратить ту кошмарную трагедию из сна!
Если я раз за разом схожусь в схватке с Чжао Гао, то не из личной вражды, а лишь потому, что этот негодяй таит в сердце злобу — он предвестник гибели государства, Ваше Величество!
Заливаясь слезами, он завернул «переселение» в обертку «вещего сна», представил известные исторические факты как «сновидение», объяснив тем самым свое происхождение, указал на величайший кризис и одновременно заявил о своей позиции: «помогать мудрому правителю и предотвратить трагедию».
Острие меча императора замерло в дюйме от горла Цинь Фэна и сильно задрожало.
Он в упор смотрел на Цинь Фэна, словно пытаясь прожечь его насквозь.
Взгляд Цинь Фэна был открытым, полным скорби, гнева и решимости, без тени страха или уверток.
Долгое время спустя длинный меч в руке императора с лязгом упал на пол.
Он, казалось, в одно мгновение лишился всех сил, пошатнулся, рухнул на кушетку, закрыл лицо руками, а его плечи затряслись.
В тихой комнате слышалось лишь тяжелое дыхание императора и сдавленные всхлипывания Цинь Фэна.
Время словно замерло.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем император опустил руки и поднял голову.
Те некогда смотревшие свысока на весь мир глаза были налиты кровью, но безумие и смятение в них постепенно отступали, сменяясь до предела леденящим холодом и пугающей решимостью.
— Ты... то, что ты говорил о сне, как всё было на самом деле? Чжао Гао... Ху Хай... Что они сделали? — хриплым, похожим на скрежет металла голосом произнес император.
Цинь Фэн понял: самый ответственный шаг удался.
Император поверил. По крайней мере, поверил большей части.
Глубоко вздохнув, он начал «рассказывать» о том самом «сне»: переворот в Шацю, подделка посмертного указа, принуждение Фусу к самоубийству, убийство братьев Мэн, истребление всех сыновей императора, изречение про оленя и лошадь, жестокие законы и тирания, доведшие народ до отчаяния, восстания Чэнь Шэна и У Гуана, борьба за гегемонию между Лю Баном и Сянь Юем... Он избегал излишних деталей (чтобы не шокировать чересчур сильно), очерчивая лишь общую канву и финал ключевых фигур — особенно бездарность Ху Хая, коварство Чжао Гао, незаслуженную смерть Фусу, трагедию клана Мэн и ужасающий хаос, охвативший Поднебесную.
С каждым новым словом лицо императора становилось всё мрачнее, а жажда убийства в его глазах — гуще.
Когда он услышал, что его любимый старший сын Фусу был доведен до самоубийства, что верные слуги и доблестные полководцы Мэн Тянь и Мэн И были убиты по оговору, а его собственные дети были вырезаны Ху Хаем и Чжао Гао, словно скот, испускаемый им холод едва не превратил тихую комнату в ледяную глыбу.
— Довольно! — император резко взмахнул рукой, прерывая рассказ Цинь Фэна.
Он закрыл глаза, грудь его тяжело вздымалась, словно он силой подавлял ярость, способную уничтожить всё вокруг.
Долгое время спустя он открыл глаза, и в них плескался лишь мертвенный, леденящий холод.
— Кто еще знает об этом?
— Небеса знают, земля знает, Ваше Величество знает, да подданный знает, — Цинь Фэн поклонился до земли. — Подданный не смеет и не может сказать об этом второму человеку.
— Хорошо.
Император медленно кивнул, его голос звучал пугающе спокойно:
— Если хоть слово из того, что ты сказал сегодня, просочится наружу — казню все девять родов.
— Подданный во веки веков не посмеет!
Император поднялся на ноги, подошел к окну и, повернувшись к Цинь Фэну спиной, глядя на бескрайнее ночное небо, медленно произнес:
— Чжао Гао... Ху Хай... Хорошо, очень хорошо.
Его голос был тих, но пропитан костяной ненавистью и запахом крови.
— Я ведь еще жив.
Он обернулся, и его взгляд, острый как клинок, устремился на Цинь Фэн:
— По твоему разумению, что мне сейчас делать? Немедленно убить Чжао Гао? Сместить Ху Хая?
Сердце Цинь Фэна сжалось, он понял, что наступило самое трудное испытание.
Твердым голосом он произнес:
— Ваше Величество, по мнению подданного, делать этого нельзя.
— О? Почему же? — взгляд императора стал пронзительным.
— Ваше Величество, Чжао Гао годами прислуживал Вашему Величеству, заслужил глубокое доверие, его клики опутала весь двор, а особенно глубоки его корни в императорской канцелярии и дворцовых ведомствах.
Без неопровержимых доказательств внезапное убийство может толкнуть его сторонников отчаянный шаг и привести к великой смуте.
А принц Ху Хай — всё же плоть и кровь Вашего Величества, и без тяжких проступков его внезапное низложение лишь расшатает основы государства и вызовет распри среди прочих принцев.
— холодно анализировал Цинь Фэн. — К тому же то, что было во сне — всего лишь сон.
В данный момент Чжао Гао и Ху Хай еще не совершили преступлений, и карать их по такой причине — значит не убедить людей, а лишь вызвать подозрения при дворе, что нанесет ущерб мудрости Вашего Величества.
Император молчал, бессознательно постукивая пальцами по оконной раме. Он понимал, что Цинь Фэн говорит разумные вещи.
Будучи владыкой, нельзя казнить сановника или низлагать принца лишь на основании одного «сна».
— Однако этих двоих я непременно уничтожу! — отрезал император.
— Мудрое решение, Ваше Величество.
— произнес Цинь Фэн. — Но с негодяями нужно бороться с умом, не поднимая шума раньше времени.
У подданного есть три стратегии, с помощью которых можно действовать постепенно.
— Говори.
— Стратегия первая: повысить номинально, понизить фактически, урезав их полномочия.
Можно найти предлог и удалить Чжао Гао из ключевых кабинетов канцелярии, пожаловав ему пустой титул или поручив заведовать составлением свитков и прочими праздными делами, постепенно подрезая ему крылья.
Принца Ху Хая же следует строго контролировать, приставив к нему побольше честных наставников и отдалив от связей с Чжао Гао.
— Стратегия вторая: взращивать верных слуг, укрепляя фундамент.
Принц Фусу отличается человеколюбием и мудростью, ему следует доверить важные государственные дела, чтобы он мог укрепить свой авторитет.
Таких верных мужей, как Мэн Тянь и Мэн И, должно приблизить и поставить во главе ключевых застав.
Ли Сы, хоть и колеблется подобно тростнику на ветру, пока пригоден своими талантами для сдерживания Чжао Гао.
— Стратегия третьи: выжидать перемен и выманивать змею из нор.
Ваше Величество может выказать им особую милость, усыпив бдительность Чжао Гао.
Когда он утратит бдительность или когда Ваше Величество... спустя столетие отойдет в мир иной, он непременно предпримет шаги.
Тогда Ваше Величество сможет заранее расставить сети, поручив верным людям с Вашим тайным указом одним ударом схватить этого негодяя и очистить императорский двор!
Цинь Фэн сделал паузу и добавил:
— Но неотложная задача — это северный поход на хунну, укрепление границ, внутреннее наведение порядка, обогащение страны и усиление войска.
Покуда великая Цинь сильна, а Ваше Величество здорово, у мелкой швали не будет лазеек.
Ваше Величество находятся в самом расцвете сил, и стоит лишь должным образом заботиться о здоровье, вы непременно проживете бесчисленные годы.
Тогда чего же стоят жалкие кривляющиеся шуты?
Эта речь сочетала в себе стратегию и тактику, учитывала как минутную стабильность, так и долгосрочные планы, и при этом искусно связывала долголетие императора с безопасностью империи, затронув самые потаенные струны его души.
Выслушав это, император долго молчал, и ярость в его глазах постепенно сменилась глубоким раздумьем.
Он был вынужден признать: слова Цинь Фэна были зрелыми и государственными, представляя собой на данный момент самое благоразумное решение.
Убить Чжао Гао легко, но вызванная этим буря непредсказуема. Куда лучше держать его под контролем и расправляться постепенно.
— Ты... хорош.
Император медленно выдохнул и со сложным выражением взглянул на Цинь Фэна:
— Об этом — ни слова небесам, ни слова земле, только ты да я.
Северный поход продолжится как обычно.
А Чжао Гао... у меня свои соображения.
Твоя задача — быть гостевым советником и исправно делать то, что должно.
Если возникнут любые перемены — немедленно докладывай мне.
— Подданный исполнит волю! Обязуюсь служить верой и правдой до самой смерти, дабы отплатить за благодеяние Вашего Величества и предотвратить... ту кошмарную трагедию из сна!
Цинь Фэн снова поклонился, и тяжелый камень упал с его сердца. Самый опасный перевал был, можно сказать, позади.
Ему удалось привлечь императора на свою сторону, по крайней мере, временно заключить союз.
А Чжао Гао и Ху Хай уже были мысленно приговорены императором к смертной казни, пусть пока и с отсрочкой приговора.
— Иди.
Император махнул рукой, и в этот миг он казался постаревшим на десять лет, но в глубине его глаз полыхало ледяное пламя.
— Помни то, о чем говорил.
Цинь Фэн поклонился и вышел из тихой комнаты; его спина уже насквозь промокла от холодного пота.
Свежий ночной ветерок обдал его холодом, но в груди пылал яростный огонь.
Колесо истории наконец сдвинулось с места благодаря пробитой им крошечной щели.
Путь впереди по-прежнему полон опасностей, но по крайней мере он больше не сражается в одиночку.
Этот талантливый и подозрительный император уже узнал часть «правды» и предпочел затаиться и строить планы.
Это смертельная игра наперегонки со временем.
Он должен накопить достаточно сил до того, как иссякнут дни императора и Чжао Гао поднимет мятеж, чтобы изменить предначертанный финал.

Комментарии

Загрузка...