Мон Тянь принес с собой проблему износа копыт боевых коней, которая прозвучала для Цинь Фэна тревожным набатом.
Он прекрасно понимал, что в эпоху холодного оружия мобильность кавалерии — это вопрос жизни и смерти.
Износ копыт означал не просто выход боевого коня из строя, он сулил резкое падение боеспособности всей конницы и мог даже привести к поражению в целом сражении из-за проблем с ездовыми животными.
— Великий генерал, прошу за мной.
Цинь Фэн провел Мон Тяня в железоделательную мастерскую Управления небесных ремесел. Горны пылали жаром, кузнецы обливались потом, и непрекращающийся звон молотов наполнял воздух.
Цинь Фэн взял тонкую железную пластину, угольным карандашом быстро набросал на ней форму конского копыта, а затем обратился к старому кузнецу:
— Мастер Ли, выкуй по этой форме изогнутую железную пластину. Толщина — около трех фэней, края нужно тщательно отшлифовать, а с внутренней стороны заранее оставить отверстия для гвоздей.
Хотя старый кузнец ничего не понял, он послушно принялся за работу.
Вскоре была выкована грубая, но уже имеющая нужную форму заготовка подковы.
Цинь Фэн велел привести из Управления небесного ремесла тягловую лошадь, которая использовалась для перевозки материалов, зафиксировал ей копыто и очистил его нижнюю часть.
Он сам взялся за дело (на самом деле — руководил на словах, опираясь на опыт умудренного коневода) и с помощью специальных подковных гвоздей аккуратно приставил раскаленную подкову (ее нужно было горячей подогнать под форму копыта) к роговому слою, после чего быстро вбил их.
— Ш-ш-ш... — в воздух взвился запах паленой шерсти, и подкова намертво вплавилась в копыто.
На протяжении всего процесса тягловая лошадь лишь тревожно переступала с ноги на ногу, не проявляя бурного беспокойства.
Мон Тянь всё это время затаив дыхание наблюдал за происходящим, и теперь его глаза сияли:
— Эта вещица... служит для защиты копыт?
— Именно так! — Цинь Фэн знакóм велел коневоду отпустить лошадь.
Сначала животное немного растерялось и сделало несколько шагов, но быстро привыкло и даже перешло на легкую рысь. Подковы стучали о землю, издавая отчетливый цокот.
— Эта вещь называется подковой, — пояснил Цинь Фэн. — Ее изготавливают ковкой из ковкого железа и прибивают к конскому копыту, чтобы она вместо рогового слоя принимала на себя износ от песка и камней. Даже если она износится, ее можно снять и заменить. Для одной лошади можно заготовить несколько пар и использовать их по очереди. Таким образом, конские копыта будут в полной безопасности, и лошади смогут совершать дальние марш-броски, словно ступая по ровной земле!
Мон Тянь взволнованно погладил копыто с прибитой подковой, затем взглянул на спокойно шествующую тягловую лошадь и резко хлопнул Цинь Фэна по плечу:
— Чудесно! Превосходно! Гость Цинь, ты поистине спаситель конницы нашей Великой Цинь! Если удастся наладить производство этой вещи, боевая мощь нашей кавалерии возрастет во много раз!
— Великий генерал слишком добр. Это всего лишь пустяки, — скромно ответил Цинь Фэн, после чего сменил тему: — Однако в боеспособности конницы, помимо самих коней, ключевую роль играют и всадники. Ныне наши воины полагаются в основном на то, что сжимают конские бока ногами и обеими руками управляют поводьями. На ровной местности это еще терпимо, но стоит начаться тряске, поворотам или особенно сильному удару мечом, как всадники легко теряют равновесие и не могут выложиться в полную силу.
Мон Тянь проникся его словами:
— Истинно так! В бою верхом трудно удержать центр тяжести, и из десяти частей силы часто удается применить лишь шесть или семь. Какое же чудесное средство есть у гостя?
Цинь Фэн слегка улыбнулся и велел принести несколько заранее подготовленных вещей: толстый дубленный кусок воловьей кожи с подкладкой из войлока; две высокие изогнутые деревянные луки седла; а также несколько ремней.
— Это высокое седло, — Цинь Фэн указал на деревянный каркас и кожаные изделия. — Передняя и задняя луки седла выступают вверх, что позволяет зафиксировать поясницу и бедра всадника, в колоссальной степени повышая устойчивость при езде. А в сочетании с этой вещью...
Он взял еще одно нехитрое приспособление, состоявшее из железного кольца и ремней:
— ...оно называется парными металлическими стременами.
Он велел закрепить высокое седло на спине той самой тягловой лошади, а затем подвесить пару стремян по обе стороны от седла.
— Великий генерал, прошу, испробуйте.
Хотя Мон Тянь и был великим генералом, он вырос в седле, а потому без малейших колебаний взлетел на коня.
Когда его ноги ступали в эту пару стремян, тело резко качнуло! Из глубины ступней поднялось невиданное прежде ощущение устойчивости!
Он попытался с силой надавить ногами, и его тело запросто приподнялось!
Он заставил боевого коня поехать рысью, совершить поворот и даже изобразил рубящий удар — и обнаружил, что его тело будто приросло к конской спине, а руки оказались свободны, позволяя выполнять куда более сложные тактические приемы!
— Божественная вещь! Истинно божественная!
Мон Тянь соскочил с лошади, его лицо раскраснелось от возбуждения.
— Имея такие седло и стремена, всадник и боевой конь сливаются воедино! Натиск, рубка, стрельба с коня — устойчивость возросла многократно! Наша кавалерия станет непобедимой железной конницей Поднебесной!
Он крепко схватил Цинь Фэна за руки:
— Гость Цинь! Эти две вещицы необходимо как можно скорее запустить в производство и снарядить ими всю армию! Что требуется — только скажи! От имени трехсот тысяч воинов Северного похода я благодарю гостя!
Этот закаленный в боях старый военачальник сейчас говорил дрожащим от волнения голосом.
Он прекрасно понимал, что значат эти две мелочи для кавалерии! Это был качественный скачок!
Цинь Фэн торжественно произнес:
— Великий генерал преувеличивает, для меня это долг службы. Управление небесных ремесел немедленно приступит к полноценной разработке, утвердит стандарты и обучит ремесленников, стремясь в кратчайшие наибыстрейшие сроки наладить массовый выпуск качественных подков, высоких седел и стремян! Однако это дело затрагивает государственные тайны армии, оно требует строжайшей секретности, и мастеров нужно содержать в изоляции, чтобы предотвратить утечку технологий.
— Так и должно быть! — строго произнес Мон Тянь. — Я немедленно доложу об этом Его Величеству и причислю данное дело к высшей государственной тайне! Люди и материалы, которые понадобятся, будут обеспечены в полной мере!
Появление подков и высоких седел со стременами (пока Цинь Фэн предоставил лишь зачатки парных стремян, а более совершенные металлические парные стремена требовали зрелой технологии) подействовало на армию Северного похода словно глоток живительной влаги.
Мон Тянь лично осуществлял надзор: он отобрал надежных мастеров из северной армии и разместил их в указанном секторе Управления небесных ремесел, где те трудились день и ночь.
Цинь Фэн вместе с Цинь Хуали занимался оптимизацией технологического процесса, проектированием специальных пресс-форм и повышением эффективности производства.
Однако в то время как Цинь Фэн был занят реформами кавалерийского снаряжения, из округа Шу пришли вести, и далеко не все они были радостными.
Посланные Ван Сюань тайные стражи вернулись, принеся с собой результаты расследования Ши Шэня.
Улики были неоспоримы: начальник речного судоходства округа Шу Ду Хэн брал взятки, занимался казнокрадством, урезал армейский провиант, заменял качественное зерно испорченным и проворачивал масштабные махинации. К тому же он вступил в сговор с местными сильными кланами, прибрал к рукам речные перевозки и наживал на этом баснословные барыши.
За его спиной действительно прослеживалась тень приближенных Чжао Гао: финансовые потоки перена, скрытно, но нить была обнаружена.
Однако как только Ши Шэнь и остальные собрались копнуть глубже, чтобы добыть железные доказательства прямой связи с Чжао Гао, Ду Хэн внезапно скончался у себя дома — якобы от внезапной сердечной болезни.
Несколько его ключевых счетоводов и управляющих также либо погибли, либо бесследно исчезли. Нить расследования оборвалась.
— Опять устраняют свидетелей! — получив секретное донесение, Цинь Фэн со злости со всего маху ударил кулаком по столику.
Безжалостность и быстрота Чжао Гао превзошли его ожидания.
Со смертью Ду Хэна многие прямые улики исчезли. Хотя факт его коррупции был неоспорим и тянул на суровое наказание, рассчитывать с помощью этого сокрушить Чжао Гао пока еще не приходилось.
— Учитель, что же нам теперь делать? — спросила Ван Сюань.
Цинь Фэн взял себя в руки, некоторое время молча размышлял:
— Хотя Ду Хэн мертв, факты его казнокрадства налицо, а показания свидетелей и вещественные доказательства (частично бухгалтерские книги и пострадавшие) у нас на руках. Немедленно отправьте эти улики по надежным каналам: одно тайное донесение — великому цензору Фэн Цзе, другое — первому министру Ли Сы, и еще одно... прямиком к ушам Сына Неба! Не обвиняйте прямо Чжао Гао, лишь изложите преступления Ду Хэна и намекните на то, что у него могли быть покровители при дворе. Фэн Цзе всегда отличался прямотой, Ли Сы хитер и рассудителен, а сердце Его Величества мудро и независимо... При таком тройном противовесе Чжао Гао придется несладко, если он попытается прикрыть всё своей рукой! Этот план не призван сразить врага наповал, но должен отсечь ему руки, внести смятение в его ряды и заставить перестать в открытую чинить препятствия тыловым службам!
В глазах Цинь Фэна сверкнул холодный блеск:
— А вместе с тем... искусно просочите часть улик против Ду Хэна, особенно те, что касались урезания фронтового провианта и замены его сгнившим старым зерном, мастерам из северной армии. Если воины Северного похода узнают, что в тылу кто-то пьет солдатскую кровь, что они почувствуют? И что подумает великий генерал Мон?
Ван Сюань оживилась:
— Превосходно! Чужими руками расправимся с врагом, натравим тигра на волка!
Вскоре слухи о колоссальном казнокрадстве начальника речного судоходства округа Шу Ду Хэна и его пренебрежении человеческими жизнями, словно обретя крылья, поплыли в подпольных течениях чиновничьего аппарата Сяньяна.
Великий цензор Фэн Цзе, услышав об этом, пришел в ярость и, не обращая внимания на возможное вмешательство Чжао Гао, отдал приказ о тщательном расследовании.
Ли Сы также счел ситуацию крайне серьезной и подписал распоряжение провести всестороннюю проверку. А в военных лагерях северной армии начали тихо расползаться слухи о коррупционерах, пьющих солдатскую кровь, вызывая гнев и негодование в рядах войска.
Услышав об этом, Чжао Гао испытал одновременно испуг и ярость — он никак не ожидал, что Цинь Фэн будет действовать столь стремительно и жестоко.
Ду Хэн был одной из его важнейших денежных копилок, и теперь он не только лишился источника доходов, но и превратился в горячую картофелину в руках.
Ему пришлось срочно открещиваться от сообщника, бросая на растерзание пару козлов отпущения, и втайне задействовать все рычаги, чтобы замять скандал.
Но после этого инцидента его спесь в тыловых службах поубавилась, и действовать ему пришлось куда осторожнее и скрытнее.
Цинь Фэн же воспользовался моментом, чтобы ускорить внедрение новых транспортных средств и конской упряжи. Налаживание путей подвоза продовольствия из Сычуани и Шу также шло успешно: первые партии провианта, перевезенные на усовершенствованных повозках, непрерывным потоком двинулись на фронт.

Комментарии

Загрузка...