День летнего солнцестояния наконец настал.
До рассвета было еще далеко, но внутри и снаружи Сяньянского дворца уже стоял шум и гам, всё сияло от бесчисленных огней.
В три часа пополуночи император Цинь Шихуан сел в императорскую колесницу с золотым навесом. Окруженный железным потоком из трех тысяч дворцовых стражей и двух тысяч элитных воинов хубэнь, в сопровождении бескрайней вереницы парадных процессий, растянувшейся на несколько ли, он величественно и грозно выехал из Сяньянского дворца и направился к алтарю Жертвоприношений Небу в Южном предместье.
Облаченный в венец тунтяньгуань и парадное черное одеяние с вышитыми двенадцатью символами власти, с мечом Тайэ на поясе, Шихуан восседал на колеснице. Его лицо было спокойным, а взгляд — глубоким; он с высоты озирался на склонившихся по обеим сторонам дороги подданных, обратившихся в сплошное море голов.
Ли Сы, Фэн Цюйцзи, Мэн И и другие высшие гражданские и военные чины следовали сразу за ним.
Чжао Гао в должности начальника канцелярии Чжуншуфу также сопровождал императора, идя рядом с колесницей. Его лицо было строгим, а взгляд потуплен — на вид он казался преданным, но в душе бушевали бурные страсти, ожидая осуществления задуманного плана.
Цинь Фэн за заслуги в преподнесении бумаги был удостоен особой милости следовать в процессии сразу за шеренгой гражданских чиновников. Хотя его место и не бросалось в глаза, оно всё же привлекало к себе внимание.
Когда процессия прибыла в Южное предместье, солнце только поднялось над горизонтом, и мириады золотых лучей озарили возвышающийся алтарь, придавая ему величественный и строгий вид.
Чиновники всех рангов в строгом порядке застыли у подножия алтаря.
Наверху уже заняли свои места церемониймейстеры, великий церемонимейстер, верховный жрец, заклинатели духов и прочие, среди которых находился и таявший злой умысел У До.
Жертвоприношения — тайлао (три священных животных: бык, баран и свинья), злаки, нефрит, шелк, ритуальные таблички гуй и чжан — были аккуратно разложены на жертвенном столе.
Огромный бронзовый треножник возвышался в самом центре, а под ним уже были заготовлены дрова.
Настал счастливый час: зазвучали колокола и каменные гонги, полилась торжественная храмовая музыка.
Под руководством церемониймейстера император Цинь Шихуан неторопливо поднялся на алтарь. Его поступь была твердой, а облик — исполненным величия; каждый шаг отдавался в сердцах подданных.
Взойдя на самый верхний ярус алтаря, Шихуан предстал перед лицом небес и встал в строгом безмолвии.
Верховный жрец громко пропел хвалебную песнь, объявляя начало ритуала.
В тридцать седьмой год правления великого императора Цинь, в день летнего солнцестояния, дерзаем с черным быком воззвать к Небесному Владыке...
Верховный жрец развернул жертвенную грамоту, переписанную на особой бумаге, преподнесенной Цинь Фэном, и громким, выразительным голосом начал чтение.
В грамоте прославлялись заслуги Шихуана, возносились молитвы о ниспослании благоприятной погоды, мира в стране, спокойствия для народа и незыблемости государства на вечные времена.
Прекрасный слог и грандиозный размах текста эхом разносились в утреннем прохладном ветре.
Цинь Фэн стоял у подножия алтаря, но его взгляд был прикован к верхней площадке, в особенности к тому бронзовому треножнику и стоявшему рядом с ним У До.
Внешне он казался совершенно спокойным, но сердце его слегка учащенно билось.
Всё зависело от этого мгновения — либо победа, либо поражение.
Чтение жертвенной грамоты завершилось, и наступил самый ответственный момент — сожжение даров Небесам.
Церемониймейстер громко провозгласил:
— Жечь хворост!
У До взял факел и, согнувшись, подался вперед.
В этот момент его сердце бешено колотилось от напряжения и предвкушения.
Согласно плану, он должен был поджечь дрова под треножником, пропитанные особыми минералами, после чего пламя приобрело бы зловещий сине-зеленый оттенок — это и стало бы знамением свыше.
В то же время спрятанный внутри треножника потайной механизм при нагревании должен был выбросить кусок шелка, на котором заранее заготовленный Чжао Гао текст изобличал бы злых чародеев, губящих государство, и предупреждал о каре небес.
Действуя с двух сторон, они наверняка погубили бы Цинь Фэна!
Дрожащими руками У До поднес факел к хворосту.
Однако в тот самый миг, когда языки пламени уже готовы были лизнуть дерево, произошло непредвиденное!
Несколько поленьев, лежавших ближе всего к внутренней стенке треножника, судя по всему, прогрелись крайне неравномерно и издали тихий треск, после чего раздался глухой звук, и из кучи хвороста густым столбом вырвалось черное облако дыма, устремившись прямо ввысь!
Этот дым был густым, едким и от него разило резким запахом серы; в одно мгновение он заволок всю верхнюю площадку алтаря!
— Кхе-кхе-кхе... — У До принял удар на себя: черный дым заставил его отшатнуться назад, из глаз брызнули слезы, а из носа — сопли.
Стоявшие неподалеку церемониймейстер и верховный жрец также не были к этому готовы и зашлись в непрекращающемся кашле.
Император Цинь Шихуан стоял чуть дальше, но дым задел и его: нахмурившись, он прикрыл нос рукавом.
— Что происходит?! — грозно рявкнул Ли Сы.
Мэн И и другие военачальники уже держали руки на рукоятках мечей, бдительно озираясь по сторонам.
Лицо Чжао Гао резко изменилось, в груди зародилось недоброе предчувствие! Что это за черный дым?! Всё было совсем не так по плану!
Сотни чиновников у подножия алтаря тоже заволновались, не понимая, что случилось.
И в этот момент произошло нечто еще более поразительное!
Огромный бронзовый треножник среди густого дыма издал низкий гудящий звук!
Древний и первозданный голос казался доносящимся из глубины веков! Высеченные на стенках треножника облачные узоры и громовые завитки на фоне солнечного света и черного дыма неожиданно заструились слабым сиянием!
Пусть и тусклым, но под открытым небом на торжественном алтаре на глазах у всех это выглядело поистине чудесно и сверхъестественно!
— Треножник зазвучал!
— Громовые узоры светятся?!
— Знамение свыше! Небесное знамение!
У подножия алтаря один за другим раздавались крики изумления.
Даже Цинь Шихуан не сводил глаз с гудящего гигантского треножника, в его взоре зажглись изумленные искры.
По древним канонам гул треножника считался счастливым предзнаменованием, сулящим благосклонность небес к царству Цинь!
Чжао Гао же охватил поистине смертный ужас! Нет! Совсем не так!
Где изменение цвета пламени? Где небесная книга? Откуда взялись черный дым и гул треножника?!
Что этот никчемный глупец У До вообще натворил?!
Он резко перевел взгляд на У До и увидел, что тот распластался на земле, лишившись всякого цвета лица. Уставившись на дымящуюся кучу дров и гудящий исполинский сосуд, он с нескрываемым, диким ужасом шептал губами:
— Нет... всё должно было быть иначе... зеленый огонь... небесная книга...
Хотя его голос был тихим, в наступившей на алтаре тишине стоявщие рядом люди расслышали каждое слово!
Ли Сы, Мэн И и сам император — все устремили на У До острые, пронзительные взгляды!
Стоявший внизу Цинь Фэн лишь усмехнулся про себя.
Сюй Гэн и впрямь не подвел! Мало того что он испортил механизм У До, так еще и использовал часть его материалов для обратного действия, сотворив счастливое знамение в виде зазвучавшего треножника!
А черный дым — всего лишь маленькая интерлюдия, которая как нельзя лучше оттенила последующее «чудо».
Пока толпа пребывала в растерянности и сомнениях, гул треножника постепенно стих.
Однако на самом брюхе сосуда, в том месте, где прежде были высечены надписи, под лучами солнца (угол падения которых Цинь Фэн рассчитал заранее) вдруг проступила строка золотящихся символов, разительно отличавшихся от окружавшей их древней чжуаньской письменности!
Иероглифы были извилистыми, не похожими ни на чжуань, ни на официальное письмо лишу, но от них исходило первозданное, глубокое и таинственное дыхание!
— На треножнике появились письмена!
— Это божественные знаки! Небеса даровали письмена!
Возгласы изумления раздались вновь, но на этот раз в них звучало невероятное потрясение и благоговение! Даже император не удержался и шагнул вперед, вглядываясь в надпись.
Верховный жрец дрожащим голосом прочел:
— Это... кажется... Небо движется в созидании непрестанно, благородный муж неутомимо совершенствует себя? И еще... Земля проявляет себя через покорность, благородный муж преисполнен глубокой добродетели, чтобы нести на себе все вещи?
Обладая глубокими познаниями, он с трудом смог распознать в них некий чрезвычайно древний вариант скорописи, но глубина смысла была такова, что он слышал подобное впервые!
Небо движется в созидании непрестанно, благородный муж неутомимо совершенствует себя; Земля проявляет себя через покорность, благородный муж преисполнен глубокой добродетели, чтобы нести на себе все вещи...
Шихуан тихо повторил эти слова, и в его глазах вспыхнул доселе невиданный яркий свет!
Эти две фразы попали прямо ему в сердце!
Неутомимое совершенствование себя и широта добродетели, способная вместить всё — именно в этом заключался внутренний голос того, кто сокрушил шесть царств и создал беспримерные свершения, и в этом же крылись его надежды на будущее Цинь!
Уж не истинное ли это знамение небес в знак наставления ему?!
У подножия алтаря царила мертвая тишина: все были ошеломлены этим внезапным «божественным чудом».
Лицо Чжао Гао побелело как мел, а тело прошиб ледяной пот.
Он понял: всё кончено! Всё рухнуло!
Мало того что план избавиться от Цинь Фэна провалился с треском, так они еще и услужливо сотворили обратное, создав «счастливое знамение» в виде заговорившего треножника!
Это же чистой воды работа на благо Цинь Фэна!
В этот момент Цинь Фэн глубоко вздохнул, понимая, что настало его время.
Он вышел из толпы, быстрым шагом подошел к подножию алтаря, почтительно поклонился императору и звонко произнес:
— Ваше Величество! У вашего слуги Цинь Фэна есть доклад!
Взгляды всех присутствующих мгновенно скрестились на нем.
— Говори, — голос императора выдавал едва уловимое волнение.
Цинь Фэн выпрямился, его взгляд был чистым, а голос — звенящим, разносящимся по всему алтарю:
— Недавно слуга, изучая древние книги, случайно наткнулся на ветхий свиток. В нем содержались изречения древних мудрецов: Небо движется в созидании непрестанно, благородный муж неутомимо совершенствует себя; Земля проявляет себя через покорность, благородный муж преисполнен глубокой добродетели, чтобы нести на себе все вещи.
Слуга почувствовал, что эти слова глубоко соответствуют небесному пути и тайным образом перекликаются с духом основания нашего государства Великая Цинь, а потому, не посмев проявить дерзость молча, тайным искусством начертал их на внутренней стороне жертвенного треножника.
Сегодня Ваше Величество совершает жертвоприношение Небесам, и искренность ваша достигла столь великих пределов, что потрясла сами Небеса, заставив треножник зазвучать и явив миру эти изречения!
Не мне приписана эта заслуга — то святая добродетель Вашего Величества тронула небеса, и они ниспослали сей благой знак, чтобы прославить ваши деяния и воодушевить подданных Великой Цинь на неутомимое совершенствование и широту добродетели!
Ваш слуга поздравляет Ваше Величество! Да хранят Небеса Великую Цинь, да будет она процветать в мириадах поколений!
Его речь была безупречной!
Он приписал «чудо» святой добродетели императора, объяснил собственную предварительную «подготовку» как подношение мудрых изречений, а «проявление знаков на треножнике» представил как ответную реакцию самих небес!
Он и объяснил происхождение знамения (избежав обвинений в колдовстве и обмане), и прочно привязал все заслуги и счастливые знаки к имени императора и государства Цинь!
Услышав это, Шихуан громко рассмеялся! В его смехе звучали триумф и гордость!
Что может быть более воодушевляющим, чем получить одобрение и проявление небесной благосклонности прямо во время великого ритуала жертвоприношения?
И было ли это «проявление чуда» делом рук Цинь Фэна — уже не имело никакого значения!
Главное, что результат оказался в его пользу и на благо Великой Цинь!
— Прекрасно! Весьма прекрасно!
Лицо императора сияло от радости, он пронзительно посмотрел на Цинь Фэна:
— Цинь Фэн, ты преподнес мудрые изречения треножнику и вызвал небесное знамение — поистине это величайшая заслуга!
Сии изречения надлежит высечь на камне и металле, чтобы донести до всей Поднебесной и вдохновлять подданных Великой Цинь!
— Мудрость Вашего Величества не знает границ! — хором прокричали чиновники, и их голоса потрясли окрестности.
В этот момент больше никто не смел ставить Цинь Фэна под сомнение.
Чжао Гао стоял бледный как смерть, едва удерживаясь на ногах среди толпы.
Ли Сы бросил на Цинь Фэна долгий взгляд, в котором читались сложные чувства.
Мэн И же сиял откровенным одобрением.
А Ван Сюань, находясь в рядах стражи, глядела на говорившего на алтаре юношу, одним движением перевернувшего ход событий, — ее прекрасные глаза переливались самыми разными огоньками.
Великое жертвоприношение Небу завершилось неожиданным для всех «благовещенским чудом».
Император был полностью удовлетворен и отбыл во дворец. После случившегося образ Цинь Фэна как человека, отмеченного небесной благосклонностью и творца благих знамений, еще глубже запечатлелся в сердцах людей.
Злой умысел Чжао Гао не просто потерпел полный крах — он еще и остался в убытке, загнав себя в крайне опасное положение.
По дороге во дворец Шихуан отдельно вызвал Цинь Фэна на аудиенцию.
— Цинь Фэн, ты отлично справился с сегодняшним делом.
Шихуан посмотрел на него долгим взглядом. — Те две фразы пришлись мне по сердцу. Однако...
Тон императора внезапно изменился, став тяжелее:
— С этим У До что-то не так. Я уже приказал ведомству тинъюй провести тщательное расследование. Тебе что-нибудь известно?
Сердце Цинь Фэна слегка кольнуло: он понял, что император вовсе не был полностью ослеплен благостными знаками. Поспешно поклонившись, он ответил:
— Возвращаясь к словам Вашего Величества, слуга лишь старался изо всех сил подготовить церемонию, дабы отплатить за небесную милость.
Что же касается дел подчиненного верховного жреца, слуге поистине ничего не ведомо.
Однако алтарь священен, и то, что там завелись негодяйские твари, строящие козни — величайшее непочтение!
Мудрость Вашего Величества проницательна до мелочей, и вы непременно очистите ряды от предателей и наведете порядок.
Он полностью отмыл себя от подозрений и одновременно намекнул на «происки негодяев», скрытно переведя стрелки на возможных закулисных кукловодов.
Шихуан пристально посмотрел на него и больше ничего не сказал, лишь махнул рукой:
— Ступай. Занимайся делами Управления небесных ремесел усердно.
— Слуга удаляется. — Цинь Фэн вышел из повозки, чувствуя, как спину покрывает слой холодного пота.
Он знал, что опасность миновала лишь временно, а настоящее противостояние, возможно, только начинается.
Чжао Гао никогда не смирится с поражением, а всевидящие глаза императора продолжают следить за каждым шагом.

Комментарии

Загрузка...