Столкновение на утреннем докладе было подобно ледяной воде, плеснутой в раскаленное масло, мгновенно породив мощную незримую ударную волну как внутри, так и за пределами дворцов Сяньяна.
Цинь Фэн и Чжао Гао — давние заклятые враги, чья вражда уже давно пылала вовсю, — наконец-то сорвали маски перед лицом императора, перейдя от скрытой борьбы к открытому противостоянию.
При дворе больше не осталось никого, кто мог бы оставаться в стороне: незримая сила заставила каждого сделать выбор, или по крайней мере начать взвешивать всё в уме и выжидать.
Однако посреди этой напряженной атмосферы, натянутой как тетива лука, с неумолимой точностью приближалось событие куда более грандиозное, не терпящее вмешательства со стороны кого бы то ни было, включая Чжао Гао, — Великая церемония жертвоприношения Небу в день летнего солнцестояния.
Церемония жертвоприношения Небу была самой торжественной и священной государственной церемонией Великой империи Цинь.
Первый император Ин Чжэн, сокрушивший шесть царств и объединивший Поднебесную, считал, что его заслуги превосходят подвиги Трех Владык, а добродетель выше качеств Пяти Императоров, и учредил титул «императора». Обряды поклонения Небу и Земле и воздания почестей предкам были призваны подчеркнуть легитимность его власти как полученной по воле Небес и символизировать ее абсолютное, непревзойденное величие.
День летнего солнцестояния, когда янская энергия достигает своего пика, а всё живое бурно процветает, являлся лучшим моментом для жертвоприношения небесным силам и молитв о процветании страны и вечном благополучии государства.
Любые личные обиды и придворные распри в этот день должны были отступить перед лицом священных ритуалов империи.
Поэтому, как бы ни скрежетал зубами Чжао Гао в глубине души и как бы сильно ни жаждал отправить Цинь Фэна на тот свет, ему пришлось временно отложить все прямые действия против Цинь Фэна и бросить все силы на подготовку к церемонии жертвоприношения.
Будучи главой Чжуншуфу, он ведал императорскими печатями и важнейшими документами. Такие детали, как порядок проведения церемонии, ритуальные каноны и тексты молитв, требовали его личного вмешательства и утверждения, здесь нельзя было допустить ни малейшей оплошности.
Это было не только проявлением его власти, но и тяжелейшим бременем, при котором он ни в коем случае не имел права на ошибку.
В мгновение ока Чжао Гао завертелся как белка в колесе. Он сновал между ведомствами, лично инспектируя строительство алтаря, подготовку жертвенных даров и репетиции музыки и танцев, чтобы всё соответствовало ритуальным канонам и являло миру величие императорского дома.
Цинь Фэн точно так же оказался втянут в эту масштабную подготовку.
И вовсе не в качестве гостя-приближенного, а благодаря преподнесенному им «благовесному знамению» — тщательно усовершенствованной, белой как снег бумаги превосходного качества с однородной текстурой, а также аккуратно переписанному на ней черновику праздничной молитвы Небесам.
Когда этот легкий как лебяжий пух, сияющий и гладкий бумажный свиток вместе с четко написанными чернилами строгими и величественными словами молитвы предстал перед очами Первого императора, в глазах Ин Чжэня мелькнуло искреннее восхищение.
По сравнению с тяжелыми и хрупкими бамбуковыми планками эта бумага несомненно лучше передавала легкость и святость «Небес», позволяя с большим достоинством запечатлеть его — императора на все времена — величественные слова, обращенные к небесным владыкам.
— Весьма недурно, — похвалил император, поглаживая гладкую поверхность бумаги, а затем отдал приказ: — Основной текст молитвы для жертвоприношения Небу переписать именно на этой бумаге. Цинь Фэн, поручаю тебе надзор за этим делом, сделай всё безупречно.
Этот указ стал не только признанием «благовесного знамения», преподнесенного Цинь Фэном, но и незримо даровал ему охранную грамоту: до завершения церемонии жертвоприношения любой, кто пожелал бы навредить ему, должен был трижды подумать.
В то же время Цинь Фэн получил законную возможность соприкоснуться с ключевыми делами церемонии.
Узнав об этом, Чжао Гао пришел в ярость, но ничего поделать не мог.
Инспектируя жертвенный алтарь, он был вынужден проявлять еще большее «усердие», особенно в отношении ключевого элемента своего коварного плана — огромного бронзового треножника, предназначенного для главных жертвенных даров и разжигания священного огня, а также сложенных под ним дров, смешанных с особым «горючим».
Он втайне торопил У До, требуя обеспечить безупречность «чудесного знамения» и ни в коем случае не оставлять никаких улик.
Получив приказ, Цинь Фэн, разумеется, не посмел относиться к нему спустя рукава.
Он лично отобрал лучших каллиграфов и самых скрупулезных учеников школы Мо в Тяньгун-юане, велел использовать лучшую тушь на сосновой саже и безукоризненно переписал молитву на специальной бумаге, предназначенной для жертвоприношений.
Воспользовавшись этим как предлогом, он неоднократно «по высочайшему повелению» отправлялся на строительную площадку алтаря к югу от столицы, чтобы «проверить размещение молитвенного свитка и условия для его чтения».
Алтарь возводился на высоком холме на южном берегу реки Вэйшуй, спиной к горам и лицом к воде, и поражал воображение своим грандиозным размахом.
Его основание было сложено из утрамбованной земли и облицовано серо-зеленым кирпичом и камнем. В высоту оно достигало девяти чжанов и делилось на три яруса, символизируя Небо, Землю и Человечество.
Верхняя площадка алтаря была ровной и просторной, а в ее центре располагался круглый жертвенный помост, выложенный белым нефритом, на котором стоял огромный бронзовый треножник.
К тому моменту основные работы по возведению алтаря в целом были завершены, и мастера занимались последними штрихами отделки и убранства.
Каждый раз Цинь Фэн приезжал в сопровождении Ван Сюань и нескольких надежных охранников.
Со стороны казалось, что он целиком сосредоточен на измерении размеров помоста и наблюдении за направлением ветра и солнца, чтобы определить наилучшее место и угол для чтения молитвы. Однако его взгляд был остер, как молния, и он подмечал абсолютно всё вокруг алтаря, особенно тот самый огромный треножник и окружающую обстановку.
Сюй Гэн, младший соученик Цинь Хуали, благодаря своему высочайшему мастерству и поддельному удостоверению личности уже давно затесался в ряды мастеров, отвечавших за финальную отделку алтаря.
Цинь Фэн поддерживал связь с Сюй Гэном через крайне тайные каналы. Они неоднократно просчитывали возможные методы Чжао Гао — такие как использование специальных минеральных топлив для изменения цвета пламени или применение механических устройств для «проявления текста» внутри треножника, — и разработали соответствующие контрмеры.
В тот день Цинь Фэн снова прибыл к алтарю.
Чжао Гао тоже оказался там и с мрачным лицом отчитывал мастера, отвечавшего за устойчивость ножек треножника.
Заметив Цинь Фэна, Чжао Гао бросил на него холодный взгляд, после чего выдавил из себя натянутую улыбку и направился к нему.
— Господин гость Цинь, снова прибыли осмотреть площадку? Какое усердие, — со скрытым подтекстом произнес Чжао Гао.
— Трудитесь на благо государства и вы, глава ведомства, — вежливо ответил Цинь Фэн, держась с достоинством. — Церемония жертвоприношения Небу затрагивает судьбу всей державы, и Цинь не смеет не стараться изо всех сил. Ваши же инспекции алтаря — это поистине тяжкий и заслуженный труд.
Их взгляды на мгновение встретились в воздухе, и оба увидели на дне глаз друг друга холод и настороженность, после чего они так же непринужденно отвели их.
Чжао Гао вернулся к придиркам к другим мастерам, а Цинь Фэн неспешно поднялся на верхний ярус алтаря и остановился перед огромным бронзовым котлом.
Треножник возвышался более чем на чжан, имел три ножки и две ручки, отличался архаичной и массивной формой, а на его стенках были выгравированы узоры из облаков и грома вместе с надписями, которые тускло блестели под лучами солнца.
Внутри котел был пуст, но под его ножками уже были аккуратно сложены нарубленные метровыми кусками отборные сосновые дрова, заготовленные для разжигания священного огня.
Цинь Фэн присел на корточки, делая вид, что поправляет подол одежды, а кончиками пальцев крайне осторожно провел по торцу одного из поленьев. На подушечках пальцев осталась еле уловимая шероховатость, совсем не похожая на обычное сосновое дерево.
Его взгляд слегка сузился, а в душе промелькнула холодная усмешка: поистине, они не преминули напакостить.
Поверхность этих дров наверняка была покрыта каким-то минеральным порошком, который при нагревании окрашивал пламя в особый цвет. Причем сделано всё было настолько искусно, что без целенаправленного поиска заметить это было практически невозможно.
Ничем не выдав своего волнения, он поднялся на ноги и обратился к следовавшему за ним чиновнику из управления дворцовых построек:
— Ориентация этого треножника безупречна, она полностью совпадает с тенью от солнечных часов. Когда Его Величество будет читать здесь молитву, это несомненно найдет отклик у Небес. Вот только эту поленницу, кажется, стоит сложить еще аккуратнее в знак глубочайшего почтения.
Чиновник поспешно пообещал всё исправить.
Цинь Фэн обошел алтарь еще несколько раз, высказав несколько «ценных предложений» касательно расположения развешанных по краю флагов и расстановки ритуальной утвари. На самом же деле он мысленно запечатлел всю планировку жертвенника и ключевые точки, где мог действовать Сюй Гэн.
Уже уходя с алтаря, Цинь Фэн вновь столкнулся с Чжао Гао, который руководил переноской ритуальных сосудов.
— Что думает господин гость Цинь об этом алтаре? Достоин ли он того, чтобы возносить молитвы Небесам? — негромко спросил Чжао Гао, в голосе которого сквозила едва заметная насмешка.
Цинь Фэн остановился, поднял глаза на возвышающийся алтарь и медленно произнес:
— Девять чжанов в высоту — в полном согласии с небесными числами; спиной к горам и лицом к воде — впитавший благодать земных духов. Вознося здесь жертвы Небесам, Его Величество тем самым отвечает воле Небес вверху и чаяниям народа внизу. Вот только...
Его тон резко изменился, и он посмотрел на Чжао Гао:
— Главное в жертвоприношении — это искренность. Чистосердечие порождает отклик. Если же кто-то затаил дурные замыслы и вздумал осквернить божества коварными трюками, то вместо милости Небес он навлечет на себя лишь кару и бедствия. Как вы полагаете, глава ведомства Чжао?
Лицо Чжао Гао слегка изменилось, он сухо усмехнулся:
— Господин гость Цинь прав. Разве кто-то посмеет проявить неискренность в столь великом деле, как жертвоприношение Небу? Небеса сами всё видят.
Однако на душе у него заскребли кошки, и он с тревожной мыслью подумал, не имел ли Цинь Фэн в виду что-то конкретное.
Они вновь посмотрели друг другу в глаза, и во взглядах обоих заледенел мороз.
Наверху алтаря свистел пронизывающий ветер, словно предвещая надвигающуюся бурю.
Вернувшись в Тяньгун-юань, Цинь Фэн немедленно отдал приказ тайком привести Сюй Гэна.
Выслушав доклад Цинь Фэна об увиденном у алтаря, Сюй Гэн тихо произнес:
— Ваши предположения оправдались, господин, с дровами и впрямь не всё чисто: в них подмешали селитру, серу и немного медной пудры — при горении пламя станет странного зеленого цвета.
А этот негодяй У До еще собирался спрятать внутри треножника пропитанные особым раствором шелковые свитки, чтобы от тепла на них проявились письмена, которые они намеревались выдать за «небесное откровение».
Однако я уже раскусил их механизм и втайне внес свои правки: в назначенный час вместо появления текста из котла выргунет густое облако черного дыма, которое застит людям глаза.
Цинь Фэн кивнул:
— Сделай всё чисто, не оставляя следов. А как продвигается подготовка к нашему «ответному подарку»?
В глазах Сюй Гэна мелькнул острый блеск:
— Будьте спокойны, господин, всё готово. Воспользуемся чужим попутным ветром, чтобы устроить им знатное представление.
— Хорошо, — взгляд Цинь Фэна стал пронзительным. — Запомни: наша цель во-первых — защитить себя и сорвать их гнусные замыслы; во-вторых — нанести ответный удар, заставив их испить чашу собственных злодеяний; и в-третьих, что самое главное, — сделать так, чтобы Его Величество воочию узрел, кто на самом деле предан Великой Цинь и следует воле Небес!
— Подчиняющийся повинуется!
В то время как Цинь Фэн и Сюй Гэн вели лихорадочную подготовку, в глубине дворца Сяньян Первый император Ин Чжэн стоял на высокой террасе дворца Чжантай, глядя в сторону алтаря на южной окраине столицы.
Ли Сы почтительно застыл неподалеку.
— Ли Сы, — внезапно нарушил тимол император, и в его голосе невозможно было уловить эмоции. — В последнее время при дворе явно зреет буря.
Сердце Ли Сы дрожало от испуга: он понял, что император имеет в виду противостояние между Цинь Фэном и Чжао Гао. Поклонившись, он ответил:
— Вашему Величеству открыто абсолютно всё. Небольшие разногласия проистекают лишь из того, что подданные усердно радеют о государственных делах, оттого порой и случаются трения.
Но лишь Вашему Величеству подвластно принимать единоличные решения, на то есть ваша священная воля.
— Ради государственных дел? — фыркнул император. — Скорее, ради личной вражды.
Разве мне не ведом истинный нрав Чжао Гао? А этот Цинь Фэн и впрямь талантлив и сведущ, но уж слишком кичлив и не умеет скрывать свои достоинства.
Смотри у меня в оба глаза у жертвенного алтаря, чтобы всякая нечисть не посмела осквернить мой путь общения с Небесами.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — Ли Сы низко склонился в поклоне, а по его спине катился холодный пот.
Император явно догадывался о проделках Чжао Гао, да и положение Цинь Фэна не было для него секретом.
Эта схватка у жертвенного алтаря, судя по всему, уже давно происходила под пристальным взором государя.
Вот только оставалось неясным, каковы же истинные намерения этого великого правителя? Радуется ли он происходящему, испытывая своих подданных? Или же он уже расставил собственную шахматную партию и теперь просто наблюдает за развитием событий?
День летнего солнцестояния неумолимо приближался.
Жертвенный алтарь на южной окраине безмолвно возвышался под небесами, словно молчаливый исполин, ожидающий поглотить любые коварные замыслы либо стать свидетелем невероятного поворота судьбы.
Над городом Сяньян сгущались тучи, собиралась гроза.
Все ждали — ждали прихода часа, который решит их судьбу.

Комментарии

Загрузка...