Чжао Гао применил тактику отсечения хвоста ради выживания, пожертвовав своим доверенным управляющим Чжао Лю, который якобы внезапно скончался, и тем самым временно оборвал нить, по которой Цинь Фэн пытался выйти на главного злодея.
Однако подобный шаг был сродни попытке украсть колокольчик, заткнув собственный уши: он не только не смог унять поднявшуюся бурю, но и полностью выставил разногласия обеих сторон напоказ, доведя противостояние до самой горячей точки.
В покоях Сяньянского дворца бурлили скрытые течения, обстановка стала зловещей и непредсказуемой, словно горные тучи предвещали скорый шторм.
Нападение на Инженерное ведомство, поимка главаря бандитов, внезапная смерть управляющего из поместья Чжао... Хотя обе стороны изо всех сил старались сдерживать распространение вестей об этой череде происшествий, в высших кругах они уже давно перестали быть секретом.
В самом зале заседаний царило внешнее спокойствие, но под ним таилось бесчисленное множество подводных рифов, а давящая атмосфера заставляла людей задыхаться.
Очередное утреннее заседание началось именно в такой зловещей обстановке.
Император Цинь Шихуан восседал на троне из драконьего дерева. Разобравшись с несколькими рутинными государственными делами, он обвел взглядом стоявших на ступенях чиновников и наконец остановил взор на стоявшем в первых рядах гражданских чиновников Цинь Фэне. Медленно открыв рот, он произвел:
— Гость-сановник Цинь, новые земледельческие орудия Инженерного ведомства прошли испытания в трех гуанчжоуских уездах. Каковы успехи в последнее время? Есть ли доклады?
Это был дежурный вопрос, а также возможность дать Цинь Фэню публично отчитаться и продемонстрировать свои заслуги.
Цинь Фэн вышел вперед, держа в руке нефритовую табличку для докладов, и почтительно поклонился:
— Докладываю Вашему Величеству. Новые орудия труда применяются уже больше месяца. Согласно докладам управителей трех уездов, простой народ охотно пользуется ими на испытаниях. Глубокая вспашка новым плугом экономит силы и особенно подходит для освоения целинных земель, а новая сеялка распределяет семена равномерно, обеспечивая дружные всходы. Хотя из-за неумелого обращения порой случаются мелкие недочеты, в целом осенний урожай радует глаз. Управители уездов уверяют: если наладить правильное распространение новинок, в этом году налоговые сборы могут вырасти на пол-октя или даже на целую деcятую часть. Все это — плод мудрости Вашего Величества и слаженной работы всех чиновников.
Его слова были искренними, а данные — исчерпывающими. Он одновременно подтвердил достижения и не стал умалчивать о проблемах (неумелом обращении), приписав заслуги общему усердию, что выглядело скромно и подобающе.
Услышав это, Цинь Шихуан слегка кивнул, а на его лице промелькнула едва уловимая улыбка:
— Хорошо. Земледелие — это основа государства, а для народа еда — превыше всего. Способность увеличить урожай — это великая заслуга. Гость-сановник Цинь, а также начальник Чжанцзо-шаофу, чиновник Чжису-нэйши и прочие проявили должное усердие.
— Это лишь долг нас, подданных, — вразнобой ответили Цинь Фэн, Гуншу Юй и другие причастные к делу чиновники.
Это должен был быть обычный диалог, демонстрирующий безграничную императорскую милость и гармонию между монархом и его подданными.
Однако именно в этот момент раздался зловещий и совершенно неуместный голос:
— Вашему Величеству есть о чем доложить старому слуге!
Все увидели, как чэньчжоуский фулин Чжао Гао вышел из рядов. Сжав в руке дощечку для записей, он выглядел мрачно.
В тот же момент взгляды всех столичных чиновников устремились на него.
Ли Сы лишь слегка опустил веки, словно погрузившись в медитацию. Брови Мэн И слегка нахмурились, когда он посмотрел на Чжао Гао. На лицах Фэн Цюйцзи и других тоже отразилось удивление.
Каждый чувствовал, что появление Чжао Гао в этот момент было вовсе не рядовым событием.
Взгляд Цинь Шихуана переместился на Чжао Гао, а тон остался бесстрастным:
— Чжао Гао, о чем ты хочешь доложить?
Чжао Гао почтительно согнулся, а в его голосе зазвучало наигранное глубокое горе:
— Ваше Величество! Гость-сановник Цинь внедряет новые законы, что приносит пользу государству и народу, и старый слуга тоже искренне рад этому. Однако в последнее время в городе Сяньян бушуют слухи и сплетни, которые, боюсь, могут пагубно отразиться на стабильности при дворе!
Началось! Цинь Фэн мысленно усмехнулся, но внешне остался совершенно невозмутим.
— О? Что за слухи? — голос Цинь Шихуана слегка понизился.
— Прошу Ваше Величество рассудить по справедливости! — Чжао Гао поднял голову, изобразив на лице выражение глубокой заботы о судьбе страны. — Ходят слухи, будто то самое учение о познании вещей, что практикуется в Инженерном ведомстве, вовсе не является истинным путем срединной цивилизации Китая, а близко к колдовству и ереси. Более того, некоторые нагло утверждают, будто гость-сановник под предлогом продвижения новых законов повсеместно привечает приближенных и заводит связи с сановниками, и намерения его... намерения его крайне темны и опасны!
Хотя он не назвал имен прямо, такие слова, как колдовство и темные намерения, были чрезвычайно тяжелым обвинением! Намек же на то, что Цинь Фэн сколачивает клику и преследует личные цели, и вовсе затрагивал самую болезненную точку императора!
По залу пронесся громкий ропот!
Хотя многие уже догадывались о чем-то подобном в душе, столь открытый и резкий выпад Чжао Гао все равно потряс всех присутствующих. Это было почти равносильно срыванию масок!
Ли Сы резко распахнул глаза и посмотрел на Чжао Гао глубоким взглядом. Мэн И же не стерпел, вышел из рядов и возразил:
— Уважаемый фулин! Ваши слова в корне неверны! Таланты гостя-сановника Вашему Величеству известны досконально! То, чему он учится и что делает, служит государству и народу, и это очевидно для всех! Как можно на основании каких-то ничтожных слухов делать поспешные выводы и остужать сердце верного слуги?
Чжао Гао тут же парировал:
— Первый советник Мэн! Разве смеет старый слуга судить о преданности и коварстве? Но слухи страшны, а клевета способна расплавить золото! Ради доброго имени гостя-сановника и ради стабильности при дворе нельзя оставлять это без внимания! К тому же...
Тон его резко изменился, а острие атаки направилось прямо на Цинь Фэн:
— Несколько дней назад на Инженерное ведомство было совершено ночное нападение. Разбойники оказались свирепыми и жестокими, но хотя их и разбили, в самом сердце столицы орудуют столь дерзкие бандиты. И хотя гость-сановник захватил живого языка, мне неизвестно... удалось ли допросить его о главных вдохновителях? Было бы неплохо доложить об этом Вашему Величеству, чтобы искоренить злодеев и восстановить истину!
Этот его прием был чрезвычайно ядовитым! Сначала он поставил под сомнение Цинь Фэна с помощью слухов, а затем задействовал тему ночного нападения, чтобы нанести ответный удар! Если Цинь Фэн заявит, что допросить не удалось, это выставит его некомпетентным; если же Цинь Фэн назовет имя Чжао Гао, но не предъявит вещественных доказательств (ведь Чжао Лю уже мертв), это будет расценено как ложный донос на сановника, караемый весьма сурово! Это вынуждало Цинь Фэна вступить с ним в открытое противоборство прямо в тронном зале.
Сердца всех присутствующих подступили к горлу, а взгляды устремились на Цинь Фэна.
Цинь Шихуан тоже посмотрел на него спокойным, но оценивающим взглядом:
— Цинь Фэн, что ты ответишь на доклад Чжао Гао?
Цинь Фэн глубоко вздохнул, вышел вперед из толпы, повернулся к императору и отвесил глубокий поклон. Его ясный голос звучал ни униженно, ни гордо:
— Ваше Величество! У вашего слуги тоже есть доклад!
Он не стал сразу отвечать на обвинения Чжао Гао, а повернулся к последнему, и взгляд его стал острым, как кинжал:
— Фулин Чжао переживает за государственные дела и беспокоится о слухах, и это его стремление можно назвать похвальным.
Он специально выделил голосом слово похвальным, добавив в интонацию капельку насмешки.
— Однако, — тон Цинь Фэна резко переменился и стал острее клинка, — раз уж фулин знает, как страшны слухи, почему же он не стал искать их первоисточник и расследовать дело клеветников, а вместо этого принялся пересказывать и распространять их здесь, в тронном зале? Разве это не значит подливать масла в огонь слухов и сбивать с толку императорский слух? Это первое!
— Второе. На Инженерное ведомство было совершено нападение, бандиты вели себя дерзко и злобно, но благодаря божественному покровительству Вашего Величества и преданности стражи удалось избежать беды. Захваченный преступник действительно дал показания!
Как только Цинь Фэн произнес эти слова, лицо Чжао Гао слегка изменилось.
Цинь Фэн продолжил:
— Однако человек, на которого указали его показания, накануне ночью внезапно схватил сердечный приступ и скончался у себя дома! Нить расследования оборвалась на самом интересном месте! Ваш слуга как раз собирался доложить Вашему Величеству и просить Ведомство судебных чиновников вмешаться, чтобы досконально расследовать причину смерти этого человека и его связь с нападением на Инженерное ведомство! Интересно, что же думает фулин Чжао об этом столь удивительном совпадении?!
Эти слова Цинь Фэна прозвучали подобно громовому раскату!
Хотя он не стал называть конкретных имен, фраза человек, на которого указали показания, скончался прямо указывала на смерть Чжао Лю!
Это было открытым обвинением Чжао Гао в устранении свидетеля путем убийства! Мяч снова был отброшен на его сторону!
— Ты... ты возводишь напраслину! — Чжао Гао испугался и рассвирепел одновременно. Указав дрожащим пальцем на Цинь Фэна, он пронзительно завопил: — Гость-сановник Цинь! Как ты смеешь без всяких доказательств клеветать на важнейшего сановника двора! Тот человек скончался по воле небес, какое отношение к этому имеет старик?!
— Клевета это или нет, выяснится после расследования!
Цинь Фэн не отступил ни на шаг, вперив в Чжао Гао пронзительный взгляд:
— Зато фулин Чжао проявляет столь пристальную заботу о делах Инженерного ведомства, что знает даже мельчайшие детали вроде поимки разбойников и обрыва улик. Уж не связана ли сама забота фулина с нападением, раз он уделяет этому делу столь особое внимание?!
— Наглец! — Чжао Гао затрясся от гнева. — Как ты смеешь нести подобную чушь перед лицом Вашего Величества!
— Довольно!
В тот момент, когда напряжение между ними достигло предела, с верхней ступени трона раздался ледяной окрик императора Цинь Шихуана.
Голос был негромким, но в нем таилось беспредельное величие, мгновенно подавившее весь шум в зале.
Взгляд Цинь Шихуана, подобный холодному льду, медленно скользнул по спорящим и наконец остановился на Ли Сы:
— Первый советник, что ты думаешь об этом деле?
В душе Ли Сы горько вздохнул, понимая, что император требует от него четкой позиции.
Он вышел вперед, почтительно согнувшись, и тщательно подбирал слова:
— Ваше Величество, слухи не возникают на пустом месте, однако слепо верить им нельзя, но и отмахиваться не стоит. Нападение на Инженерное ведомство, гибель бандитов и обрыв улик — во всем этом действительно есть нечто подозрительное. Полагаю, Ведомству судебных чиновников совместно с пекинским столичным управлением следует провести тщательное расследование дела о нападении, а также разыскать истоки слухов, дабы явить справедливость. Что же до гостя-сановника Цинь и фулина Чжао, то оба они — оплоты Вашего Величества, а мелкие споры между ними — дело привычное. Надеюсь, Ваше Величество проявит мудрость и рассудительность.
Эта его попытка сгладить острые углы казалась беспристрастной, но на деле перекладывала всю ответственность на Ведомство судебных чиновников и столичное управление, временно смягчив конфликт.
Цинь Шихуан помолчал немного и холодно произнес:
— Утверждаю доклад первого советника. Дело о нападении на Инженерное ведомство передать Ведомству судебных чиновников для тщательного расследования! Слухи же поручить расследовать столичному управлению! Заседание окончено!
С этими словами Цинь Шихуан взмахнул рукавами и поднялся с трона, удалившись в сопровождении евнухов. Оставшиеся в зале чиновники переглядывались между собой, чувствуя внутренний трепет.
Хотя в этом утреннем заседании не определился победитель, противоречия между Цинь Фэном и Чжао Гао стали полностью открытыми и предельно острыми.
Стороны сорвали маски перед самим Цинь Шихуаном, столкнувшись лбами в непримиримой борьбе.
Дальнейшая схватка станет еще более жестокой, и места для какого-либо примирения больше не оставалось.
После окончания заседания Цинь Фэн и Мэн И переглянулись, прочитав в глазах друг друга глубокую тревогу.
Чжао Гао же яростно зыркнул на Цинь Фэна — в его глазах открыто полыхало жаждой убийства, — после чего в сопровождении нескольких приспешников мрачно удалился.
Небо над Сяньянским дворцом затянуло тяжелыми тучами, загремел гром и сверкнули молнии.
Каждый знал, что мирные дни ушли безвозвратно.
Жертвенник летнего солнцестояния станет ареной для этой финальной схватки.
А исход поединка решит судьбы слишком многих людей.

Комментарии

Загрузка...