Ночной набег на Управление небесных ремесел окончился полным разгромом нападавших: троих захватили живыми, причем главарь банды по кличке «Теневой Лис» находился при смерти из-за тяжелейших ранений.
Эта весть, словно обретя крылья, в самый темный предрассветный час разлетелась по укромным уголкам Сяньянского дворца и потревожила чужой безмятежный сон.
В служебном кабинете распорядителя колесничих услышав новость, Чжао Гао пришел в ярость, смешанную с ужасом, и с грохотом швырнул на пол нефритовый кубок, разбивший его вдребезги!
— Ничтожества! Стая ничтожеств!
Лицо Чжао Гао посинело, грудь тяжело и судорожно вздымалась, а пронзительный голос метался по тайному убежищу:
— Пятеро! Они не смогли даже единого волоска упасть с головы врага, и все как один сгинули! Да еще и попались живыми в плен! Этот глупец Теневой Лис!
Случилось то, чего он боялся больше всего! Живые пленники!
Особенно такой главарь, как Теневой Лис, который знал немало тайных подробностей. Стоит ему заговорить, и последствия окажутся невообразимыми!
Хотя смертники и проходили суровую подготовку, под жестокими пытками никто не мог гарантировать абсолютной верности.
К тому же этот Цинь Фэн отличался изворотливостью и не обязательно стал бы действовать обычными методами.
— Отец, умерьте гнев!
Побледневший Чжао Чэн проговорил дрожащим голосом:
— Теневой Лис и остальные... вряд ли...
— Вряд ли что?!
Чжао Гао резко развернулся, злобно и мрачно уставившись на Чжао Чэна:
— Разве Цинь Фэн — заурядный человек? Он способен предсказать солнечное затмение, способен вернуть к жизни мертвеца — неужели у него не найдется способа развязать им языки?
Не забывай, рядом с ним околачиваются те остатки школы Мо, которые превосходно разбираются в механизмах и пытках!
Чжао Чэн лишился дар речи, по его лицу градом катился холодный пот.
— Немедленно!
Чжао Гао глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться, и в его глазах блеснул жестокий и решительный свет:
— Запустить план «отсечения хвоста»!
Все люди, имевшие прямую связь с Теневым Лисом по одиночным каналам, должны немедленно покинуть Сяньян или... быть зачищены! Нельзя оставить ни единой ниточки!
— Слушаюсь! Сын сейчас же всё исполнит! — не смея медлить, Чжао Чэн торопливо удалился.
Чжао Гао в одиночестве шагал из угла в угол по секретной комнате, его мысли путались.
Этот ночной набег изначально задумывался как разведка боем и запугивание, но кто бы мог подумать, что вместо поимки добычи они лишь понесут убытки, спугнут зверя и дадут врагам козырь в руки.
Как Цинь Фэн распорядится захваченными живьем пленниками? Сразу доложит Императору? Нет, прямых улик против него самого нет, Цинь Фэн не дойдет до такой глупости.
Куда вероятнее, что он... потянется по ниточке за клубом!
Необходимо опередить Цинь Фэна и обрубить все эти «ниточки»!
Однако Чжао Гао всё же недооценил скорость действий Цинь Фэна, равно как и скрытые среди простого народа возможности школы Мо.
В темнице Управления небесных ремесел царила тяжелая, гнетущая атмосфера.
Теневой Лис был тяжело ранен и находился без сознания.
Двух других пойманных смертников рассадили по одиночным камерам, где их допрашивали мастера школы Мо, искушенные в искусстве врачевания и тайных науках, которых лично отобрал Цинь Синьли.
Школа Мо проповедовала всеобщую любовь и отвергала агрессивные войны, однако вовсе не отличалась простодушием, и на сей раз у них имелись собственные методы работы с врагами.
Вдобавок к этому Цинь Фэн предоставил зелья, призванные смутить разум и усилить чувство боли, благодаря чему допрос продвигался стремительно.
На рассвете Цинь Синьли, волоча ноги от усталости, но полный воодушевления, явился в кабинет Цинь Фэна.
— Учитель! Есть зацепка!
Тихо произнес Цинь Синьли:
— Те двое хоть прямо и не назвали Чжао Гао, но выложили несколько ключевых сведений: местом их сбора была лавка Юнфэн на юге города; связным выступал некий бродяга с шрамом на правой щеке по прозвищу Ли-Шрам; а деньги на покупку оружия и горючего масла поступили с определенного счета в меняльной конторе Тунбао на Западном рынке!
Лавка Юнфэн! Ли-Шрам! Меняльная контора Тунбао!
Три четкие нити! Пусть они еще не указывали напрямую на Чжао Гао, но это уже был огромный прорыв!
Стоило лишь продолжить поиски по этим следам, и не было сомнений, что удастся вытащить скрывавшегося в тени злоумышленника!
— Отлично!
Цинь Фэн взбодрился.
— Мастер Цинь, немедленно задействуйте всех членов школы Мо, каких только возможно, и разделитесь для действий на несколько отрядов!
Первый отряд — тайное наблюдение за лавкой Юнфэн, фиксировать всех входящих и выходящих.
Второй отряд — прочесать весь город в поисках Ли-Шрама.
Третий отряд — раздобыть историю переводов по тому счету в меняльной конторе Тунбао и сведения об открывшем его человеке!
Помните: действовать скрытно, не спугнуть добычу!
— Старик понял! — отдал приказ Цинь Синьли и поспешно удалился.
Цинь Фэн снова позвал Ван Сюань:
— Генерал Ван, усильте охрану темницы, без моего личного приказа никого туда не пускать! Приложите все усилия к исцелению Теневого Лиса, во что бы то ни стало удерживайте его на краю жизни! Именно он — наш главный свидетель!
— Подчиненная поняла! — с суровым лицом ответила Ван Сюань, прекрасно осознавая всю важность этого дела.
Следующие два дня в южном районе Сяньянского уезда булели скрытые течения.
Ученики школы Мо, словно бесплотные духи, беззвучно просачивались во все уголки городских улиц и рынков.
Лавку Юнфэн взяли под жесткое наблюдение, каждого входящего и выходящего тщательно фиксировали и проверяли; по всему городу исподволь раскинулась широкая сеть для поимки Ли-Шрама; а за самой меняльной конторой Тунбао уже тайком следил внедренный людьми школы Мо соглядатай.
Поразительная эффективность приводила в изумление.
В этом и заключалась сила организованности!
Хотя школа Мо и скрывалась среди простого народа, ее строгая дисциплина и обширные связи сыграли в данный момент решающую роль.
На закате следующего дня пришла добрая весть!
— Учитель! Мы нашли Ли-Шрама!
Взволнованно доложил один из учеников школы Мо.
— Наши люди узнали его в игорном доме на западе города, сейчас он схвачен! Его везут сюда под конвоем!
— Хорошо!
Цинь Фэн хлопнул ладонью по столу.
— Держать под усиленной стражей, немедленно начать допрос!
Ли-Шрам оказался всего лишь уличным пройдохой и был куда менее стойким, чем профессиональные смертники. После применения нескольких приемов он, заливаясь слезами соплями, во всем признался: да, он действительно был посредником, отвечавшим за передачу приказов и распределение денег, а его вышестоящим куратором... являлся некто Чжао Лю, управляющий по закупкам в поместье распорядителя колесничих Чжао Гао!
Почти одновременно с этим из меняльной конторы Тунбао пришло донесение: хотя счет открыли на вымышленное имя, помощник менялы, проводивший операцию, смутно припомнил, что посетитель был одет как слуга из поместья Чжао, к тому же в последнее время по этому счету проходило несколько умеренных трат, чье время в точности совпало с моментом ночного набега!
Нити, словно ручейки, начали стекаться в единое русло — к распорядителю колесничих Чжао Гао!
И пусть железных доказательств прямого приказа от Чжао Гао все еще не хватало (Чжао Лю был всего лишь управляющим и мог все списать на личную инициативу), цепочка взаимосвязанных улик накрепко приковала подозрения к фигуре Чжао Гао.
Цинь Фэн посмотрел на собранные в его руке донесения, и в его глазах мелькнул ледяной свет.
Чжао Гао, что ты теперь сможешь возразить в свое оправдание?

Комментарии

Загрузка...