Пока Цинь Фэн, Циньхуа Ли и Ван Сюань разрабатывали план ответного удара, Цзяо Гао тоже не сидел сложа руки.
Хотя Цинь Фэн в последнее время внезапно усилил охрану Управления небесных ремесел и направил людей срочно разбираться с последствиями происшествий в трех ундах скрытно, шпионы Цжао Гао все же уловили нотку чего-то необычного.
– Отец, кажется, Цинь Фэн что-то заподозрил.
Цжао Чэн докладывал Цжао Гао:
– Он усилил охрану и сейчас занят тем, что подтирает хвосты и разбирается с теми непредвиденными инцидентами, словно боится, что мы воспользуемся этим поводом.
На зловещем лице Цжао Гао мелькнуло сомнение:
– О? А он быстро отреагировал. Это кто-то проболтался, или он сам по себе такой осторожный?
Прежде всего он заподозрил утечку изнутри, в особенности со стороны того главаря разбойников, которого Ван Сюань сначала «отпустила», а затем он сам приказал зачистить – не оставил ли тот перед смертью каких-либо улик?
– Как бы то ни было, нельзя позволить ему испортить наше великое дело!
В глазах Цжао Гао мелькнул свирепый блеск.
– Дело с алтарем нельзя провалить! Нужно обеспечить абсолютную надежность! Чем сильнее Цинь Фэн охраняет всё, тем больше это доказывает, что его совесть нечиста! Пожалуй, нам стоит подлить масла в огонь, чтобы он запутался в собственных шагах!
– Отец имеет в виду...
– Совершить ночной налет на Управление небесных ремесел!
– холодно произвел Цжао Гао.
– На этот раз не ради поджога, а лишь для того, чтобы разведать обстановку. Если удастся найти чертежи или улики его так называемых «хитроумных вещиц», это станет величайшей заслугой! Даже если не выйдет, мы сможем переполошить его так, что ни птицы, ни собаки не уснут, рассеем его внимание и лишим возможности следить за чем-то еще.
Цжао Чэн немного засомневался:
– Отец, Управление небесных ремесел сейчас строго охраняется, с этой женщиной Ван Сюань справиться непросто, да еще и приспешники Моцзя помогают, боюсь, добиться успеха будет трудно.
– Именно поэтому и нужно провести разведку!
– сурово произвел Цжао Гао.
– Посмотрим, каковы его пределы! Выбери абсолютно надежных смертников, пусть их будет немного, но они должны быть лучшими! Задача состоит из двух пунктов: первое – проникнуть в его главную мастерскую и раздобыть секретные документы; второе – если дело сорвется, посеять хаус, швырнуть факелы и просто создать видимость угрозы! Запомни: как только попадутся, немедленно покончить с собой, ни в коем случае нельзя оставлять живых свидетелей!
– Слушаюсь! Сын идет все устроить! – Цжао Чэн отдал приказ и удалился.
Цжао Гао посмотрел на густую ночную темноту за окном, и на его лице появилась жестокая, холодная усмешка:
– Цинь Фэн, будь ты хоть хитрее бесовского духа, на этот раз и ты хлебнешь воды из-под моих ног! У алтаря пробьет твой смертный час!
Этой ночью луны не было, ветер свистел, и вокруг царила абсолютная тишина.
Едва минула полночь, несколько теней, подобных призракам, под прикрытием ночи бесшумно прокрались за высокие стены Управления небесных ремесел.
Шедший впереди был не кто иной, как предводитель смертников, выкормленных Цжао Гао, по прозвищу Теневая Лисица. Он отличался ловкостью и искусностью в скрытных убийствах.
Теневая Лисица немного понаблюдал и сделал жест.
Несколько людей в черном бесшумно, словно гекконы, взобрались на стену, однако в тот самый миг, когда они уже собирались перевалиться внутрь –
– Свист! Свист! Свист!
Множество арбалетных болтов с молниеносной быстротой вылетели из засады!
Двое людей в черном не успели опомниться и, с криками пораженные стрелами, рухнули под стену!
– Засада! Отступаем! – лицо Теневой Лисицы исказилось от ужаса: бдительность противника намного превосходила все ожидания!
Но было уже поздно! Раздался холодный и звонкий девичий окрик:
– Куда бежать?!
Ван Сюань в красном облегающем походном костюме, словно распустившийся посреди темной ночи красный лотос, с длинным мечом в руках легко сплавила с крыши и преградила им путь!
В то же время вокруг ярко вспыхнули факелы, и из укрытий хлынули десятки учеников Моцзя и отборных стражей-ланвэев, взяв их в плотное кольцо!
Оказалось, Цинь Фэн заранее предвидел, что Цжао Гао может отчаянно броситься на все тяжкие, поэтому расставил обманные маневры: снаружи казалось тихо, а внутри царила строгая готовность, затянув неразрывную сеть!
– Пробиваться с боем! – Теневая Лисица понял, что они попали в ловушку, яростно взревел и бросился на Ван Сюань с саблей, пытаясь сначала захватить главаря, чтобы усмирить остальных.
– Ищешь смерти! – брови Ван Сюань взлетели вверх, блеск меча рассыпался подобно широкому отрезу ткани, и она мгновенно сошлась в бою с Теневой Лисицей.
Ее владение мечом передавалось из поколения в поколение в семье, к тому же она прошла закалку на поле боя: удары были свирепыми и резкими, а вдобавок из-за давней жгучей ненависти к Цжао Гао она не проявляла ни капли жалости.
Хотя боевые искусства Теневой Лисицы были неплохи, под шквальным натиском Ван Сюань он был вынужден отступать шаг за шагом.
Остальные люди в черном тоже сошлись в схватке с учениками Моцзя и стражами.
Ученики Моцзя были искусны в технике совместного нападения: тройками они объединяли в себе и атаку, и защиту; стражи же отличались строгим воинским строем и слаженными действиями.
Хотя наемники-смертники были один другого свирепее, оказавшись в окружении и уступая числом, они уже через мгновение потеряли еще двух человек убитыми.
– Быстро покончить с ними! Никого не оставлять в живых! – меч Ван Сюань задвигался еще быстрее, пронзив левое плечо Теневой Лисицы.
Теневая Лисица поморщился от боли, его движения сбились, и Ван Сюань ударом ноги в полете угодила ему в грудь. Он извлек кровь и отлетел назад, где двое стражей бросились вперед и намертво прижали его к земле.
Видя, что предводитель схвачен, оставшиеся двое людей в черном поняли, что надежды на спасение нет, переглянулись, и в их глазах мелькнула решимость: они одновременно раскусили спрятанные во рту ядовитые пилюли, в тот же миг изрыгнули черную кровь и рухнули на землю замертво.
Бой начался внезапно и закончился быстро.
От начала нападения до конца прошло не больше времени, чем требуется на сгорание одной палочки благовоний.
Из пяти напавших смертников двое погибли, трое были схвачены. Среди трех пойманных Теневая Лисица получил тяжелые ранения, а двое других, увидев, что их товарищ принял яд, тоже захотели последовать его примеру, но ученики Моцзя вовремя успели выбить им челюсти, так что у них ничего не вышло.
Цинь Фэн прибыл на место по тревоге, глядя на лежащие трупы и пойманных разбойников с суровым лицом.
Ван Сюань убрала меч в ножны и выступила вперед с докладом:
– Трое тяжело ранены и схвачены, все пытались покончить жизнь самоубийством, приняв яд: у двоих получилось, одному помешали. Прошу гостя-официального советника вынести решение.
Цинь Фэн подошел к Теневой Лисице, которому выбили челюсть и лишили возможности говорить, и холодно уставился в его полные злобы и отчаяния глаза.
– Это Цжао Гао послал вас?
Теневая Лисица закрыл глаза и наотрез отказался отвечать.
– Ничего страшного, если не говоришь.
Тон Цинь Фэна был спокойным, но от него веяло пронизывающим холодом.
– Вашей задачей было что-то найти или устроить пожар?
Тело Теневой Лисицы едва заметно дрогнуло.
Цинь Фэн мысленно все понял и сказал Ван Сюань:
– Обыскать! Проверить вещи, которые они принесли с собой!
Стражи шагнули вперед и принялись тщательно обыскивать, извлекая из одежд Теневой Лисицы и остальных огнива, маленькие сосуды с горючим маслом и несколько искусно сделанных отмычек.
– Так и есть.
Цинь Фэн холодно фыркнул.
– Увести! Охранять пуще глаза! Постарайтесь вылечить, непременно сохраните жизнь хотя бы одному! Особенно этому главарю, я хочу, чтобы он живым увидел завтрашнее солнце!
– Есть!
Хотя живой пленник мог и не начать открыто свидетельствовать против Цжао Гао, их трупы и снаряжение являлись железными доказательствами!
Это ночное нападение, в ходе которого нападавшие сами угодили в сети, не только не смогло нарушить планы Цинь Фэна, но и преподнесло ему еще один козырь для контратаки!
– Усилить охрану! Первая степень боевой готовности!
– отдал приказ Цинь Фэн.
– В то же время немного приукрасьте и пустите в народ весть о том, что этой ночью на нас напали бандиты, но уже были разбиты! Скажите... что разбойники были свирепы, предположительно – остатки шести царств, и намеревались разрушить Управление небесных ремесел, но благодаря отваге стражников все они были перебиты, а главарь тяжело ранен, схвачен и сейчас находится на допросе под присмотром лекарей!
Он хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы еще сильнее раскачать общественное мнение и окончательно закрепить подозрения за Цжао Гао.
В то же время наличие живого пленника позволяло держать Цжао Гао в узде.
Ван Сюань посмотрела на спокойную спину отдающего приказы Цинь Фэна: помимо восхищения в ее сердце мелькнула и доля тревоги.
Контратака Цжао Гао становилась все более безумной, и предстоящая церемония жертвоприношения Небесам обещала обернуться кровавой бойней.
Но как бы то ни было, она останется рядом с Цинь Фэном до самого конца, разделив с ним и жизнь, и смерть.
Ночь стала еще темнее, Управление небесных ремесел после кратковременного шума вновь погрузилось в мертвую тишину, однако воинственная аура становилась все более густой.
Дыхание решающей битвы уже витало в воздухе города Сяньян.

Комментарии

Загрузка...