Зловещий замысел Чжао Гао тихо и незаметно разворачивался в тайной комнате, и сам он считал его безупречным.
Однако евнух недооценил противника и переплетения придворных интриг, а особенно — старшую принцессу Ин Иньмань, которая лишь казалась отшельницей, ведущей уединенный образ жизни, а на деле обладала острым и проницательным умом.
После визита с инспекцией в Тяньгун-юань отношение Ин Иньмань к Цинь Фэну стало еще более сложным.
Она восхищалась его талантом и разделяла его устремления, но вопрос о браке касался всей ее жизни, и принцесса не могла не проявлять осторожность.
Что еще важнее, она прекрасно знала, насколько сильно Чжао Гао опасается Цинь Фэна и как люто его ненавидит, а потому не собиралась сидеть сложа руки и позволить помолвке пройти гладко.
Поэтому принцесса задействовала связи, которые выстраивала при дворе долгие годы, особенно осведомителей, внедренных в ведомство Тайбу-лин и на периферию сферы влияния Чжао Гао, чтобы пристально следить за любыми малейшими движениями, так или иначе связанными с Цинь Фэном.
В тот день после полудня Ин Иньмань сидела в покоях и просматривала бамбуковые планки с записями, когда одна из преданных служанок бесшумно вошла внутрь, отослала всех окружающих и протянула небольшой свиток из шелковистой бумаги тутового дерева, свернутый тонкой трубочкой.
— Ваше Высочество, срочное донесение от осведомителя с севера, — тихо произнесла служанка.
Ин Иньмань взяла свиток, развернула и вчиталась, а ее изящные брови постепенно сошлись на переносице.
Почерк на бумаге был неровным, но содержание — шокирующим: подчиненный главного жреца Тайбу-лин по имени У Ло в последнее время вел себя подозрительно, часто контактировал с доверенными лицами Чжао Гао и втайне собирал слухи о диковинных происшествиях, вроде трехлапых жаб на реке Вэйхэ и кровавого колодца на юге города.
Еще подозрительнее было то, что под предлогом подготовки к жертвоприношению в день летнего солнцестояния У Ло неоднократно проверял состояние алтаря, явно замышляя что-то неладное.
— Жертвоприношение в день летнего солнцестояния... У Ло... Чжао Гао...
Ин Иньмань бормотала себе под нос, и сердце ее забилось от тревоги.
Ей прекрасно был знаком нрав императора: он придавал колоссальное значение ритуалам и небесным знамениям.
Если кто-то затеет недоброе во время большой церемонии жертвоприношения и обвинит Цинь Фэна в том, что тот прогневал божества, последствия окажутся немыслимыми!
С учетом недавних случайных происшествий при распространении новых сельскохозяйственных орудий в трех ундах Гуанчжуна (о чем она тоже была понаслышке осведомлена), это явно выглядело тщательно сплетенной ловушкой!
— К тому же, — добавила служанка, — в народе уже поползли разрозненные слухи, связывающие те случайные происшествия с Тяньгун-юанем, хотя они пока еще не набрали силу.
Ин Иньмань поднялась с места и принялась медленно мерить шагами залу.
Ситуация критическая!
План Чжао Гао невероятно коварен и жесток. Стоит ему прийти в движение, как всё обрушится со скоростью удара молнии, и исправить что-либо будет уже почти невозможно.
Нужно немедленно предупредить Цинь Фэна!
Но как передать весть?
Она только что сама «инспектировала» Тяньгун-юань, и если появится там снова или напрямую отправит доверенного человека, это будет слишком заметно. Чжао Гао легко всё обнаружит, и тогда они лишь спугнут змею.
Требулся более скрытный и безопасный способ, который трудно было бы отследить.
Ее взгляд упал на свиток «Каталога гор и морей», лежавший на низком столике, и в сердце вспыхнула догадка. Придумала!
— Подайте экипаж, едем в Царство ученых-боши занять древние манускрипты.
Распорядилась Ин Иньмань.
В Царстве ученых хранилось огромное количество древних книг, там постоянно снужали ученые мужи, что служило идеальным прикрытием для передачи вестей.
Вскоре карета Ин Иньмань въехала на территорию Царства ученых.
Под предлогом обсуждения древних текстов она ненадолго зашла побеседовать с несколькими знакомыми боши, во время чего будто бы случайно обмолвилась, что интересуется теориями о счастливых знамениях и бедствиях, описанными в «Хэту» и «Лошу», после чего взяла почитать несколько свитков на эту тему.
Возвращая бамбуковые планки обратно, она ловко зажала между стыками шелковой ленты тончайший, словно цикадиное крыло, кусок шелка, исписанный особым составом (прототипом невидимых чернил, который Цинь Фэн когда-то демонстрировал ей), запрятав его в рулон ничем не примечательного комментария к «Законам ремесел».
Именно этот свиток с комментариями к «Законам ремесел» сотрудники Тяньгун-юаня время от времени брали почитать.
— В этом комментарии весьма оригинальные взгляды, возможно, он окажется полезен для науки исследования вещей в Тяньгун-юане.
Слегка бросила Ин Иньмань старому ученому, ведавшему хранилищем свитков.
Старый боши ни о чем не догадался и с поклоном принял слова принцессы.
Этот шаг Ин Иньмань был исключительно мудрым.
Послание пряталось в общедоступной книге, запись о выдаче была открыта для проверки, и даже если бы тайник обнаружили, всё можно было легко объяснить тем, что принцесса проявила интерес к науке и порекомендовала литературу — ни единой зацепки.
А для Цинь Фэна как главы Тяньгун-юаня было совершенно естественным и разумным брать для чтения книги по законам и государственной ремесленной службе.
Тем же вечером из Тяньгун-юаня и впрямь прибыл книжный писец, который по заведенному порядку отправился в Царство ученых за книгами.
С легкой «рекомендации» старого боши тот самый свиток с комментариями к «Законам ремесел» забрали в Тяньгун-юань и доставили прямиком на стол Цинь Фэну.
Цинь Фэн как раз просматривал отчеты о внедрении сельскохозяйственных орудий в трех уездах и поначалу не обратил особого внимания на книги, принесенные писцом из Царства ученых.
Но когда он услышал переданные писцом слова принцессы о том, что эта книга якобы может оказаться полезна для изучения природы вещей, его сердце дрогнуло. С чего бы Ин Иньмань вдруг целенаправленно рекомендовать комментарий к «Законам ремесел»?
Он отослал всех слуг, тщательно проверил свиток и очень быстро обнаружил искусно спрятанный кусок шелка.
Вытащив его наружу, Цинь Фэн увидел, что шелк абсолютно чист.
В голове у него молниеносно пронеслись мысли, и он пододвинул светильник, слегка подержав шелк над пламенем — это был один из тех фокусов с «тайнописью», что он сам когда-то показывал Ин Иньмань!
И действительно, по мере того как поднималась температура, на шелковой ткани стали проступать изящные и торопливые строчки:
На жертвоприношении в день летнего солнцестояния с алтарем может случиться беда.
Жрец У Ло сговорился с кланом Чжао, желая подстроить всё с помощью недобрых знамений.
Жаба с реки Вэйхэ и колодец на юге города — всё это лишь приманка.
Случайности в трех уездах также произойдут одновременно.
Дело срочное, господину надлежит подумать обо всем заблаговременно.
Хотя почерк был блеклым, он ударил по мозгам Цинь Фэна словно раскат грома!
Жертвоприношение в день летнего солнцестояния! Жрецы плетут интриги! Подстава через знамения! И всё это связано со случайностями в трех уездах!
Чжао Гао! Какой же ядовитый и беспощадный план! Он вознамерился использовать волю Небес как предлог, чтобы отправить его на тот свет!
Цинь Фэн в ту же секунду покрылся холодным потом!
Если бы не риск, на который пошла Ин Иньмань, чтобы предупредить его, он бы оказался совершенно не готов, и перед лицом внезапного «небесного знамения-наказания» на церемонии жертвоприношения у него не нашлось бы ни единого оправдания!
Тогда толпа пришла бы в ярость, и даже если бы император Шихуан-ди захотел защитить его, перед лицом «небесного предупреждения» он почти наверняка был бы вынужден начать суровое расследование!
Тяньгун-юань был бы разрушен дотла, а ему самому не сносить головы!
Какой же мерзавец этот Чжао Гао! Какое коварство — убить чужими руками! В глазах Цинь Фэна вспыхнул и затрепетал ледяной свет, а в груди забурлила ярость.
На этот раз Чжао Гао затронул его самые сокровенные струны и вознамерился выкорчевать его под корень!
Но следом за гневом пришло предельное хладнокровие.
Информация, доставленная Ин Иньмань, подарила ему драгоценное время для подготовки.
Теперь враг открыт, а он находится в тени, и у него появился шанс нанести ответный удар!
— Эй, кто там! — глухим голосом приказал Цинь Фэн.
— Здесь! — Ван Сюань шагнула за порог, чувствуя исходящую от Цинь Фэна леденящую жажду убийства.
— Немедленно тайно призови мастера Цинь Хуали! Живо! — отдал приказ Цинь Фэн, после чего развернул шелковую ткань и схватился за кисть.
Ему нужно было незамедлительно выработать план противодействия: не только сокрушить заговор Чжао Гао, но и воспользоваться этой возможностью, чтобы нанести врагу тяжелейший удар!
Своевременная помощь Ин Иньмань в трудную минуту вновь доказала мудрость и благородство этой старшей принцессы.
Эту доброту Цинь Фэн запомнил.
А теперь он должен сосредоточить все свои силы, чтобы выстоять в этой жестокой схватке, решающей вопрос жизни и смерти!
Алтарь дня летнего солнцестояния станет полем битвы, где решится исход его противостояния с Чжао Гао!

Комментарии

Загрузка...