Великая принцесса Ин Иньмань совершила «инспекцию» в Управление небесных ремесел, словно разыграв тщательно отрепетированный спектакль. С виду всё было спокойно, но под гладкой поверхностью бурлили скрытые течения.
Безупречным этикетом и словами она утвердила некое «верховенство», временно успокоила Ван Сюань и оставила у Цинь Фэна глубокое впечатление мудрой и понимающей общие интересы женщины.
Этот ход был сделан умно и уверенно, из-за чего Чжао Гао, пристально следивший за происходящим, сгорал от злости, но ничего не мог поделать.
Вопрос о помолвке, получивший молчаливое одобрение Ин Иньмань и самого Сихуана, уже почти решенный на высшем уровне.
Чжао Гао прекрасно понимал: как только будет издана официальная грамота и Цинь Фэн станет мужем принцессы, его положение станет еще прочнее, и подобраться к нему будет сложнее, чем достать до неба.
Необходимо нанести смертельный удар еще до этого!
Однако после нескольких столкновений Чжао Гао уяснил, что Цинь Фэн — человек расчетливый, обладающий выдающимися способностями, к тому же окруженный защитой Ван Сюань и сторонников школы Мо. Обычные подставы, заказные убийства или поджоги уже не давали результата и могли лишь обернуться против самого поджигателя.
Ему требовался план более изощренный, беспощадный и способный убить одним ударом!
Несколько дней спустя, глубокой ночью, в тайной комнате официальной резиденции главы ведомства колесниц мерцали свечи, выхватывая из темноты искаженное от злобы и ненависти лицо Чжао Гао.
Напротив него сидели две фигуры: первая — его самый доверенный приемный сын, ведающий частью дворцовой стражи военачальник Чжао Чэн, а вторая — старик в черной мантия с мрачным выражением лица, искушенный жрец-гадатель по имени У Ло из подчинения главного предсказателя, ведавшего гаданиями и жертвоприношениями.
— Отец, этот Цинь Фэн сейчас пользуется полным доверием Вашего Величества, к тому же снискал благосклонность великой принцессы, его влияние на подъеме, мы... — на лице Чжао Чэна читалось беспокойство.
— Влияние на подъеме? — холодно усмехнулся Чжао Гао. — Чем выше взберешься, тем больнее падать!
Чего больше всего боится Его Величество? Больше всего он боится, что кто-то пошатнет его империю, и пуще прежнего страшится не поддающейся контролю «божественной и чудесной» силы!
Благодаря чему Цинь Фэн поднялся? Разве не благодаря тем фокусам с духами да так называемому «изучению вещей и искусным ремеслам»?
В его глазах вспыхнул ядовитый свет:
— Что, если эти «чудесные ремесла» — вовсе не благовещение, а... источник бедствий и знамений?
Чжао Чэн и У Ло опешили.
Понизив голос, Чжао Гао медленно проговорил:
— Недавно в трех округах Гуаньчжуна стали внедрять новые земледельческие орудия. Хотя есть скромные успехи, однако, согласно донесениям, в нескольких местах из-за неправильного использования или изъянов в самих механизмах пострадали воловьи упряжки, и даже... некий пахарь получил увечья от перевернувшейся сеялки и скончался от ран!
Глаза Чжао Чэна блеснули:
— Отец имеет в виду... раздуть это дело?
— Раздуть? Это слишком просто для него!
Чжао Гао холодно усмехнулся. — Мертвецы — всего лишь случайность.
Через какие только бури не проходило Его Величество? Неужели он пошатнется из-за жизней нескольких презренных простолюдинов?
Нам нужно, чтобы Его Величество поверил: все это Управление небесных ремесел в самом своем корне «неблагополучно»!
Это первопричина, что разгневала духов и божеств и навлекла небесную кару!
Он повернулся к У Ло, и его тон стал зловещим:
— У Ло, ты человек из ближнего круга главного предсказателя, сведущ в гаданиях и колдовстве. Не было ли в последнее время близ Сяньяна каких-либо необычных небесных явлений? Или, может... дурных знамений?
У Ло сразу всё понял, и в его мутных стариковских глазах мелькнула хитринка:
— Отвечая главе ведомства: в последнее время... действительно наблюдались странности. Рыбаки выловили в реке Вэйшуй к северу от города трехлапую золотую жабу, но глаза ее были красными как кровь — это сочли дурным предзнаменованием. Кроме того, на юге города в старом колодце вода вдруг покраснела, и от нее шел отвратительный зловонный запах, так что сельские жители охвачены страхом. Только... обо всем этом, как о мелочах, никто не осмелился доложить Его Величеству.
— Мелочи?
Чжао Гао злобно осквернился.
— Связать эти «мелочи» с Управлением небесных ремесел — и это уже не мелочи! Трехлапая золотая жаба изначально предвещает благополучие, но если глаза у нее красные как кровь, то это уже нечисть! Почему она появилась именно тогда, когда Цинь Фэн создал те странные механизмы? А та покрасневшая колодезная вода с отвратительным зловонными запахом — разве не похожа она на предвестие... кровавой беды? И почему все это произошло именно возле Управления небесных ремесел?
Чжао Чэн судорожно втянул воздух:
— Отец хочет сказать... поднять шумиху в обществе и свалить вину за эти стихийные бедствия и странные знамения на «хитроумные безделушки» Управления небесных ремесел, которые якобы разгневали богов и духов?
— Не только это!
В глазах Чжао Гао вспыхнула свирепость.
— Этого еще недостаточно! Нам нужны более прямые и шокирующие «доказательства»! Такое «божественное откровение», которое Его Величество сможет увидеть своими глазами и услышать своими ушами!
Он в упор уставился на У Ло:
— У Ло, собирается ли Его Величество в ближайшее время совершать где-либо жертвоприношения? Или намечаются какие-то крупные церемонии?
Подумав немного, У Ло произнес:
— Через десять дней наступит летнее солнцестояние, и Его Величество по обыкновению отправится на южную окраину для жертвоприношения Небу, чтобы испросить благоприятной погоды и мира в стране для народа. Это великая церемония, на которой будут присутствовать все чиновники.
— Жертвоприношение Небу в день летнего солнцестояния... Хорошо! Отлично!
Чжао Гао резко хлопнул по столу, и на его лице проступило безумие:
— Прямо во время церемонии жертвоприношения! Мы сделаем так, чтобы Небеса «явили чудо» и ниспослали «предупреждение»!
— Какое еще чудо? — Чжао Чэн и У Ло напряглись.
Чжао Гао приблизился к ним, и его голос зазвучал тихо, как шепот демона:
— У Ло, ты отвечаешь за то, чтобы устроить подвох в убранстве алтаря. Я хочу, чтобы в момент, когда Его Величество будет совершать подношение, священный огонь на алтаре... изменил цвет! Или чтобы некий «божественный предмет» явил чудо! Как именно это провернуть — ты в этом специалист, разбирайся сам, но сделай всё так, чтобы комар носа не подточил.
Лицо У Ло побелело. Устроить диверсию на церемонии жертвоприношения Небу — это величайшее преступление, караемое казнью всех девяти родов!
Но будучи крепко привязанным к Чжао Гао, ему оставалось лишь стиснуть зубы:
— ...Ничтожный... сделает всё возможное.
— Не сделает всё возможное, а непременно добьется успеха! — сурово бросил Чжао Гао.
— К тому времени я распоряжусь, чтобы среди чиновников распустили слухи, указывающие на причастность Управления небесных ремесел к этим знамениям! Скажем, что то, что творит Цинь Фэн, идет вразрез с древними устоями и оскверняет божества, за что Небеса и ниспослали кару. Одновременно с этим предадим огласке те прошлые случаи с гибелью волов и смертью пахарей, чтобы создать цепную реакцию!
Чем больше он говорил, тем сильнее возбуждался, и его лицо исказилось:
— В тот момент людская молва сдвинет золото и разрушит кости! Добавьте к этому «небесное предостережение» — у Его Величества не останется выбора, кроме как поверить! Даже если император и благоволит Цинь Фэну, перед лицом грозного величия Небес он его не спасет! Управление небесных ремесел будет непременно конфисковано, а Цинь Фэн... в лучшем случае угодит в тюрьму, а в худшем... его разорвут колесницами!
Какой же коварный план! Использовать трепет правителя перед небесным мандатом, создать иллюзию «небесной кары» и возвести технические проблемы до уровня гнева богов и духов — это уже не просто политическая борьба, а попытка окончательно заклеймить Цинь Фэна как «колдуна» и извечного преступника, несущего бедствия стране и народу!
Чжао Чэн и У Ло были до холодного пота потрясены жестокостью и авантюрностью этого плана, но, увидев непреклонный взгляд Чжао Гао, поняли, что пути назад нет.
— Если это дело увенчается успехом, вы двое станете первыми героями! — пообещал Чжао Гао щедрую награду.
— После победы место главного предсказателя вполне может достаться тебе, У Ло! А твое будущее, Чжао Чэн, сделает еще один шаг вперед!
Перед лицом щедрой награды неизменно найдутся храбрецы.
Они переглянулись, и в глазах друг друга прочли безумие и жадность.
— Беспрекословно подчиняемся приказу главы ведомства! — в один голос ответили они.
В тайной комнате пламя свечей отбросило на стены тени трех людей, искаженные, словно демоны.
В этой темноте тихо зрела смертельная катастрофа, нацеленная на Цинь Фэна и его Управление небесных ремесел.

Комментарии

Загрузка...