Предупреждение Ин Инмань прозвучало как точное пророчество.
Всего два дня спустя странное, зловещее течение стало незаметно подниматься среди уличных переулков и рыночных площадей города Сяньян.
Поначалу это были лишь разрозненные шепотки.
В южной части города, в винной лавке Четыре моря, несколько прилично одетых мужчин, похожих на купцов, пили вино и беседовали с глубокой озабоченностью на лицах.
Слыхали? Этот новый цинский гость-аристократ затеял нечто под названием Институт небесного ремесла, так он истратил на это несметные богатства! Говорят, только на строевой лес, медь да железо ежедневно целые телеги уходят!
Еще бы! Его Величество пожаловал тысячу золотых, а эти деньги льются рекой ради какой-то бесполезной мишуры, и какая от этого польза, интересно?
Эх, нынче на севере строят Великую стену, на юге ведут поход против байюэ — где только не нужны деньги! При таких безумных тратах страдать опять нам, простым людям, боюсь, налоги снова поднимут...
В чайной на западе города несколько стариков, похожих на ученых мужей, покачивали головами.
Слыхал я, что происхождение этого молодца неясно, наставления его странны, а изучаемые им тайные искусства — вовсе не наше хуасяское православное учение, а больше смахивают на варварские фокусы.
И то верно! Предсказал солнечное затмение — на вид вроде бы удивительно, но кто знает, не ересь ли это черная? Мудрые изрекли: Учитель не рассуждал о чудесах, силе, беспорядках и духах!
А еще подозрительнее то, что среди собранных им ремесленников немало тех, у кого странный говор и скрытный образ действий, вряд ли они люди добрые...
Сначала эти речи не привлекли особого внимания.
Но вскоре слухи начали нарастать, становясь все более целенаправленными и злобными.
Знаете что? Цин Фэн вовсе никакой не забытый мудрец из-за морей, говорят, он потомок старой знати царства Чу! Прибыл в Сяньян, чтобы восстановить державу и отомстить!
Верно-верно! Я тоже слышал, будто спасение Императора — ложь, а на самом деле он хотел подобраться к Его Ветельству и провернуть то же дело, что и Цзин Кэ!
Да разве только это! Он еще и смутил старшего принца речами о замене податей общественными работами, а в действительности жаждет купить сердца людей и замышляет недоброе!
К тому же он слишком близок с некоей благородной особой во дворецких покоях — намек на Ин Инмань, боюсь, тут кроется нечто невыразимое...
Слухи распространялись подобно чуме, версий становилось все больше, а их содержание — все более абсурдным и причудливым, однако именно оно как нельзя лучше отвечало тяге части простолюдинов к сенсациям и их неприязни к богачам.
В одночасье пересуды о том, что Цин Фэн — остаток царства Чу, Институт небесного ремесла — пожиратель золота, а гость-аристократ смущает наследника престола, тихо поплыли по винным лавкам, чайным, рынкам и даже среди мелких чиновников.
Ученики организации Мо быстро обобщили городские толки и доложили об этом Цинь Хуали. Цинь Хуали не смел относиться к этому легкомысленно и в ту же ночь тайно доложил Цин Фэну.
Учитель, слухи исходят из нескольких мест, действуют те, кто распространяет их, искусно, похоже, некто все это организует.
Содержание злобное, прямо указывает на происхождение учителя, его замыслы и расходы Института небесного ремесла, и даже... затрагивает Великую принцессу.
Лицо Цинь Хуали было сурово.
Цин Фэн слушал доклад с безмятежным выражением, но в его глазах мерцал холодный свет.
И правда явились! Методы Чжао Гао неизменно подлы и эффективны.
Использование рыночных слухов обходится дешево, распространяется быстро, установить первоисточник сложно, но при этом можно нанести сильнейший удар по его репутации и пошатнуть доверие Цин Шихуана.
Особенно обвинения в том, что он остаток царства Чу и смутитель наследника престола — это же смертоносные отравленные стрелы!
Известно ли, где примерно находится исток? — глубоким голосом спросил Цин Фэн.
Согласно разведке учеников, сначала слухи концентрировались в нескольких южных винных лавках и западных чайных. Распространяют их в основном всякие бездельники да сказители, и за всем этим вроде бы просматриваются тени нескольких торговых домов, — ответил Цинь Хуали.
Торговые дома? — сердце Цин Фэна дрогнуло.
Самому Чжао Гао неудобно было напрямую управлять улицами, а вот использовать купцов, связанных тысячами нитей с ведомством среднего колесничего для распускания слухов — более чем вероятно.
Эти купцы наверняка были связаны и с теми старыми ремесленными гильдиями, чьи интересы задел Институт небесного ремесла.
Учитель, не стоит ли... прибегнуть к кое-каким мерам, чтобы заставить тех, кто распускает языки, замолчать?
Цинь Хуали сделал жест. Среди учеников Мо было немало благородных странников-меченосцев.
Нельзя.
Цин Фэн тут же отверг предложение. Если сейчас применить силу, это сыграет прямо на руку противнику и лишь подтвердит, что мы чувствуем себя виноватыми. Слухи подобны языкам пламени, их лучше направлять, чем тушить.
Поразмыслив мгновение, он отдал распоряжение: Мастер Цинь, продолжайте наблюдение, но действуйте еще скрытнее.
Главное — выяснить, какие именно торговые дома подливают масла в огонь, и лучше всего добыть доказательства их связей с некоторыми чиновниками.
Кроме того, пусть наши люди пустят в народ другие вести.
Прошу учителя указать путь.
Цин Фэн холодно усмехнулся: Разве они не говорят, что я транжирю государственную казну?
Так пусть люди расскажут о том, как новые лемехи, созданные в Институте небесного ремесла, позволяют глубоко вспахивать гуаньчжунские плодородные земли сберегая тридцать процентов сил; и как усовершенствованная сеялка делает посев быстрым и равномерным.
Разве не говорят, что я смущаю наследника престола? Тогда пусть расскажут, как старший принц заботится о земледелии, лично вникает в политику замены податей общественными работами и печется о благе народа.
Разве не говорят, что у меня темное происхождение? Тогда подчеркните, что Его Величество мудр, умеет разбираться в людях и назначать достойных, а все деяния сего Цин направлены исключительно на усиление нашей Великой Цин!
Он собирался противопоставить факты лжи, а позитивную энергию — направить против негативной! И одновременно втайне собирать улики противника.
Прекрасно! — глаза Цинь Хуали ярко блеснули. — Это способ разбить зло праведным путем! Старик сию же минуту отправлюсь исполнять!
После ухода Цинь Хуали Цин Фэн остался в одиночестве и погрузился в раздумья.
Хотя слухи и злобны, они пока не могут повредить его основам — в конце концов, доверие Шихуана к нему все еще очень велико.
Настоящая опасность заключается в том, что эти слухи, подобно ядовитым шипам, глубоко вонзятся в сердца некоторых людей — например, тех представителей старой знати, чьи интересы пострадали из-за реформ, консервативных конфуцианских ученых и... прочих принцев и принцесс, питающих враждебность к Фусу или Ин Инмань.
Стоит случиться переменам при дворе или пошатнуться доверию Шихуана, как эти слухи превратятся в бикфордов шнур, способный подорвать пороховую бочку.
Чжао Гао... Ты ведь играешь с огнем... — пробормотал про себя Цин Фэн.
Противник сделал ход, и он не может сидеть в обороне.
Пора доставить врагу немного хлопот.
Быть может, стоит начать с тех торговых домов, что служат пособниками? Или воспользоваться силами при дворе, недовольными Чжао Гао?
Бескровная война мнений уже началась в городе Сяньян.
И исход этой войны напрямую повлияет на выживание Института небесного ремесла и даже на личную безопасность Цин Фэна.

Комментарии

Загрузка...