Он был пожалован званием гостя-чиновника, приравнен по рангу к шестистам даням зерна и наделен титулом дафу.
Этот указ, подобно весеннему ветру, за одну ночь разнесся по всем уголкам дворцовых садов Сяньяна. Цинь Фэн перестал быть тем простолюдином, что вынужден был осторожничать и заглядывать в глаза другим, или же сомнительным магом с неясным статусом. Теперь он стал официально пожалованным императором Цинь гостем-чиновником, господином Цинь.
Хотя жалованье было невелико, само звание гостя-чиновника несло в себе такой потенциал и вес, что отношение к нему со стороны дворцовых евнухов, стражи и даже чиновников среднего и низшего звена изменилось до неузнаваемости. Взгляды, которые раньше выражали оценивающее любопытство, презрение или жалость к обреченному магу, теперь сменились почтительностью, готовностью услужить и даже лестью.
При встрече в дворцовых коридорах стражники теперь первыми складывали руки в приветственном жесте и величали его господином Цинь. Медики из ведомства Тай-и, обращаясь за советом, держались куда скромнее, да и сам Ся Уцзе в беседах перешел на тон равноправного обсуждения, отбросив прежнее высокомерие.
Первый император, проявив особую милость, пожаловал Цинь Фэну поясную бирку, дающую право ограниченного прохода по некоторым зонам дворца, и позволил обзавестись небольшим особняком в городе Сяньян — по сути, улучшенной версией казенного гостевого дома — с приставленной к нему парой слуг. Это означало, что Цинь Фэн наконец обрел некоторую свободу передвижения и перестал быть редким товаром, запертым в дворцовых стенах.
В то утро, едва забрезжил рассвет, Цинь Фэн облачился в строгие темные одежды, положенные гостю-чиновнику. Пусть не роскошные, но они придавали ему подобающий сановный вид. Отказавшись от любезно предложенного дворцового экипажа, он взял с собой лишь двух молодых слуг, чье прошлое, по заверениям Мэн И, было чистым и надежным, и неспешно вышел через те самые ворота, в которые входил не раз, но впервые — как свободный человек.
Когда его ноги ступили на мощеную камнем улицу Сяньяна, в лицо ударил запах, в котором смешались пыль, скот, дым очагов и бесчисленные ароматы городской жизни. Он почувствовал себя так, словно переродился. Строгость, гнетущая атмосфера и постоянная опасность дворцовых стен вступали в резкий контраст с шумной, яркой и кипящей жизнью внешнего мира.
Это был Сяньян третьего века до нашей эры, столица империи Цинь!
Взгляд охватывал невероятно широкие улицы — как и гласили исторические хроники, по ним могли свободно разъехаться двенадцать колесниц. Дорожное полотно было утрамбовано из желтой глины и тщательно подметено. Вдоль улиц тянулись аккуратно распланированные кварталы, обнесенные высокими стенами, у ворот которых несли караул солдаты. Вдоль фасадов, выходящих на улицу, располагались лавки с развевающимися флагами, где продавали лаковые изделия, ткани, керамику, железные орудия, соль, вино и закуски. В воздухе витали ароматы горячей еды, крепкого вина и специфический запах загонов для скота.
Толпа была пестрой. Мимо спешили торговцы в узких хуских халатах, тянули свои одноколесные тачки грубые крестьяне в льняных лохмотьях, степенно прогуливались ученые мужи в шапочках и длинных одеждах, а мимо проносились роскошные колесницы знати. Когда по улице проходил патруль в черных доспехах и с длинными алебардами в руках, шум толпы на мгновение стихал, а горожане поспешно расступались, глядя на воинов с нескрываемым страхом.
Одежда и осанка Цинь Фэна выделяли его из толпы, привлекая любопытные взгляды и порождая шепот. Он намеренно замедлил шаг, с живым интересом наблюдая за всем происходящим. Именно этот фундамент эпохи ему предстояло изменить, в него предстояло влиться и его направлять.
Сначала он направился на рынок, где торговали сельскохозяйственным инвентарем и утварью. У кузницы он задержался надолго, изучая технику ковки эпохи Цинь. Мастер как раз изготавливал мотыгу: горн пылал, раздавался звон молота, работа была искусной, но производительность явно оставляла желать лучшего. Цинь Фэн подумал про себя: доменные печи, водяные молоты — если внедрить эти технологии, можно будет колоссально поднять производительность и военную мощь.
Затем он остановился у прилавка с керамикой, взял в руки серый глиняный кувшин и погладил его шершавую поверхность. Стандартизация форм, глазуровка, а в перспективе и фарфор... Путь впереди предстоял долгий.
— Господин, приглянулся кувшин? Цена отличная! — торговец, сухопарый мужчина средних лет, увидев статного гостя, расплылся в любезной улыбке.
Цинь Фэн улыбнулся, поставил кувшин на место и как бы невзначай спросил:
— Хозяин, есть ли в городе какие новости? Я долго жил затворником и совсем отстал от жизни.
Услышав вопрос, торговец воодушевился еще больше и понизил голос:
— Господин, вы, должно быть, недавно в Сяньяне? Самая главная новость сейчас — это тот самый новый гость-чиновник во дворце!
Сердце Цинь Фэна дрогнуло, но лицо осталось невозмутимым:
— О? Гость-чиновник? Расскажи подробнее.
— Эх, говорят, человек невероятный! — торговец затараторил, брызжа слюной. — Был обычным магом, ожидавшим своей участи в яме, а потом, не иначе как с помощью бессмертных, не только спас жизнь императору, но и пару дней назад вернул с того света принца Гао, который едва не испустил дух после падения с лошади! Император пришел в такой восторг, что тут же пожаловал его званием гостя! Ну прямо карп, перепрыгнувший через врата дракона, взлетел в один миг!
Женщина, покупавшая соль, тоже вклинилась в разговор:
— И не говори! Все твердят, что этот господин Цинь — небожитель, умеет метать молнии из ладоней и возвращать жизнь мертвым!
Старик, стоявший рядом, покачал головой:
— Я думаю, это не магия, а глубокие познания в медицине. Но с его появлением те маги, что варят снадобья бессмертия, попали в немилость. Говорят, император больше им не верит.
Городские слухи всегда приукрашивали правду, превращая деяния Цинь Фэна в нечто сверхъестественное. Это имело свои плюсы, помогая быстро завоевать авторитет, но легко могло вызвать подозрения в колдовстве. Цинь Фэн насторожился.
Поблагодарив торговца, он двинулся дальше. У лавки с бамбуковыми свитками он поинтересовался ценами и был поражен их дороговизной. Распространение бумаги нужно было ставить в приоритет.
Прогуливаясь, он забрел в тихий переулок, где несколько гадателей предлагали свои услуги. Взгляд Цинь Фэна скользнул по ним и внезапно замер на гадателе в углу. Тот был одет в простую одежду из грубой ткани и сидел, опустив голову, — дела его, видимо, шли неважно. Но Цинь Фэн заметил одну деталь: суставы на пальцах гадателя были крупными, а на ладонях виднелись толстые мозоли. Такие руки не держат гадальные палочки — такими руками держат инструмент или... оружие. И когда взгляд Цинь Фэна коснулся его, тело гадателя, хоть он и не поднял головы, едва заметно напряглось.
Показалось? Или...
Цинь Фэн не стал останавливаться и прошел мимо, делая вид, что ничего не заметил, но на всякий случай запомнил место и приметы гадателя.
Затем, полагаясь на память, он направился к ведомству Цзянцзо-шаофу, ведавшему дворцовым строительством и производством утвари. Ему нужно было понять уровень технологий этой эпохи, чтобы подготовить почву для будущих инноваций. К тому же, он надеялся, что сможет еще раз встретить старого мастера Мо Хэна.
Однако, когда он уже подходил к перекрестку, где располагалось ведомство, впереди послышались шум и крики:
— Прочь! С дороги! Кто попадет под копыта — сам виноват!
Роскошная колесница, запряженная парой сильных лошадей, обезумев, неслась прямо по улице! Кучер отчаянно тянул вожжи, но это было бесполезно. Колесница виляла, снося торговые лотки, а прохожие с криками разбегались в стороны. Прямо посреди дороги застыла маленькая девочка, оцепеневшая от страха. Еще мгновение — и она попадет под колеса!
— Плохо дело! — зрачки Цинь Фэна сузились. Почти инстинктивно он рванулся вперед! Его слуги с испуганными криками бросились следом.
В этот критический миг!

Комментарии

Загрузка...