Глава 15

Инцидент с принцем Гао подобно тяжелому валуну, брошенному в глубокий омут, взбаламутил придворную жизнь империи Цинь. Хотя методы Цинь Фэна, применившего свою невероятную технику возвращения жизненной энергии, выглядели шокирующе и даже пугающе, результат был неоспорим: он спас жизнь императорскому сыну.

Официальный вердикт гласил: Цинь Фэн совершил великий подвиг, применив тайное искусство. Все прежние пересуды о том, что он якобы заводит сомнительные знакомства с сановниками и растрачивает государственную казну, перед лицом спасения принца померкли и рассыпались в прах. Никто больше не осмеливался открыто ставить под сомнение помыслы такого чудо-лекаря — по крайней мере, в лицо.

Спустя несколько дней состояние принца Гао стабилизировалось, он уже мог принимать жидкую пищу. Настроение Первого императора Ин Чжэна заметно улучшилось. В один из дней он созвал приближенных сановников на совет в боковую залу дворца. Туда же был вызван и Цинь Фэн.

В зале присутствовали Ли Сы, Фэн Цюйцзи, Мэн И и другие влиятельные чиновники. Чжао Гао стоял поодаль, опустив глаза и сохраняя смиренный вид, по которому невозможно было прочесть его истинные чувства. Однако Цинь Фэн кожей ощущал, что взгляд, скрытый за этой маской покорности, стал еще холоднее, чем прежде.

Первый император, восседавший на троне, обвел взглядом присутствующих и, наконец, остановил его на Цинь Фэне:

— Гость-сановник Цинь Фэн.

— Я здесь, Ваше Величество, — склонился в поклоне Цинь Фэн.

В душе у него что-то дрогнуло. Титул гостя-сановника — это не пустой звук. В империи Цинь это высокое почетное звание, даруемое талантливым чужеземцам или людям незнатного происхождения. Оно открывало путь к самой вершине власти, позволяя участвовать в государственных делах. В свое время именно с этого начинали свой путь такие великие мужи, как Чжан И, Фань Цзюй и Ли Сы. Неужели...

Слова императора подтвердили его догадки:

— С момента твоего появления во дворце ты предложил методы оздоровления, укрепившие мое тело, а теперь с помощью своего необычайного искусства спас моего сына. Твои заслуги перед государством велики. Я вижу, что твои знания, хоть и не относятся к традиционным школам, поистине уникальны в области медицины и познания вещей. Отныне я возвожу тебя в ранг гостя-сановника, жалую титул дафу с жалованием в шестьсот дань зерна. Ты по-прежнему будешь отвечать за мое здоровье и отныне вправе участвовать в обсуждении государственных дел.

— Благодарю за высочайшую милость, Ваше Величество! — Цинь Фэн, с трудом подавляя волнение, опустился на колени.

Это был важнейший шаг! Получение статуса гостя-сановника означало, что он больше не просто странствующий лекарь или простолюдин, чью жизнь можно было оборвать в любой момент. Теперь у него был официальный статус, он вошел в бюрократическую систему империи и получил хоть какую-то политическую защиту. Пусть жалование в шестьсот дань было не самым высоким, но само звание и право участвовать в управлении страной имели огромное значение. Это означало, что император признал не только его врачебный талант, но и способности в целом, решив дать ему более широкое поле для деятельности. Несомненно, это был его величайший прорыв с момента перемещения в это время.

Ли Сы, Мэн И и другие сановники поспешили выразить свои поздравления, искренне или притворно, Фэн Цюйцзи одобрительно погладил бороду. Лишь на лице Чжао Гао застыла неестественная улыбка, а в глубине его глаз затаился еще более лютый холод.

Кризис, казалось, был временно разрешен. Благодаря спасению принца Цинь Фэн успешно отразил атаку Чжао Гао, направленную на его репутацию, и в одночасье взлетел по социальной лестнице. Однако на душе у него было неспокойно. Он прекрасно понимал, что Чжао Гао не отступится. Чем выше его положение, тем заметнее он становится, и тем опаснее и ожесточеннее будет грядущая борьба. Статус гостя-сановника был одновременно и оберегом, и смертным приговором, еще глубже вовлекая его в водоворот политических интриг.

Да и было ли сегодняшнее повышение лишь наградой за заслуги? Не скрывался ли за этим более глубокий умысел императора? Хочет ли он, включив этого чужака в систему, держать его под полным контролем? Или же стремится использовать его необычные знания для блага своей империи?

Выйдя из дворца после окончания совета, Цинь Фэн зажмурился от яркого солнечного света. Оглянувшись на величественный дворец Сяньян, он понял, что ступил на путь власти, с которого нет возврата. Путь, кажущийся светлым, на деле был полон смертельных ловушек. Ему необходимо использовать полученный статус, чтобы быстрее накопить силы, найти союзников и развивать свои знания, лишь так он сможет прочно встать на ноги в эту эпоху великих перемен и воплотить в жизнь свою мечту — изменить историю.

Начался новый этап. А когда случится следующий удар Чжао Гао — неизвестно. Нужно всегда быть начеку.